Я нашел дом Бентонов и припарковался на улице. В квартале было всего пять или шесть других машин, и "Спринтер" Аннализ торчал иголка. Я не заметил, чтобы включался свет или отдергивались занавески. Никто на нас не смотрел. Казалось, мы приехали в маленький городок, где соседи не были особенно любопытны. Другими словами, в Сумеречную Зону.

Аннализ подошла к входной двери и позвонила. Когда никто не ответил, она позвонила еще раз. Ответа не последовало. Она подняла ногу, чтобы выбить дверь.

— Подожди — сказал я.

Я достал из кармана призрачный нож.

Призрачный нож был не более чем маленьким листком почтовой бумаги, сначала обернутым почтовой лентой, а затем настоящим ламинатом. На одной стороне листа был символ, похожий на те, что были на ленточках Аннализ или на наших татуировках. Этот я нарисовал сам.

Это было заклинание. Мое единственное.

Призрачный нож скользнул в дверь, словно дерево превратилось в дым. Я провел меткой по защелке и толкнул дверь. Темный дом ждал меня.

В первый раз я попал в тюрьму, когда попал в колонию для несовершеннолетних из-за несчастного случая с применением огнестрельного оружия, в результате которого мой лучший друг стал калекой. Никаких официальных обвинений по этому поводу предъявлено не было, но это создало своего рода прецедент.

Второй раз это случилось, когда я жил в Лос-Анджелесе. Я работал угонщиком автомобилей, угонял популярные модели и отвозил их либо в автосалон, либо в доки на Лонг-Бич, чтобы отправить и продать за границу. Это было весело, в некотором роде. Я был в команде придурков и дебилов, на которых я почти мог положиться, и мне не нужно было носить оружие, что было большим плюсом, учитывая мое прошлое. Когда меня арестовали за драку в баре, и я отказался давать показания против придурков и дебилов, копы позаботились о том, чтобы я отсидел пару лет.

Третий раз был в прошлом году. Это было не очень хорошо, отчасти потому, что именно так я познакомился с Аннализ и нажил себе врагов. После этого фиаско меня тоже арестовали копы, но через пару месяцев обвинения были сняты. За это я должен был поблагодарить адвоката, нанятого обществом, а также множество улик судебной экспертизы, которые, по-видимому, были подделаны и/или обработаны некомпетентно.

Конечно, это было не так, но никто в юридической системе не был готов признать последствия сверхъестественного убийства. Даже адвокат, нанятый обществом Двадцати Дворцов, думал, что меня подставили, и пытался убедить меня подать в суд на полицию Сиэтла.

Я не стал утруждать себя. Когда я сегодня днем вышел из здания суда, Аннализ уже ждала меня. Я был здесь, в этом городе, и не ожидал, что доживу до конца недели. Какой смысл заполнять кучу юридических бумаг?

Смысл этого экскурса в не столь отдаленное прошлое в том, что у меня была история с полицейскими и тюрьмами. Я не хотел возвращаться. Кроме того, я никогда раньше не вламывался в чужой дом. По крайней мере, в дом незнакомца.

Поэтому, открывая входную дверь Бентонов, я почувствовал незнакомый холодок. В доме было тихо. Я поколебался, прежде чем войти.

Когда вторгаешься в чужое пространство, возникает ощущение власти. Я чувствовал это, когда угонял машины в составе команды Арне. Я сидел за рулем, рядом с упаковками от фаст-фуда или чего-то еще, и знал, что краду что-то очень личное. Такое простое действие, как регулировка сиденья.

— Не мог бы поторопиться? — Огрызнулась Аннализ — Я не хочу стоять здесь всю ночь.

— Извини — сказал я — Я никогда раньше этого не делал.

— Только не наступи на это — сказала она, указывая пальцем.

На ковре была длинная черная полоса, которая вела к двери. Я перепрыгнул через нее в гостиную. Полоса вела за дверь и поворачивала налево, к морю. Я был рада, что не наступил на нее.

Аннализ закрыла дверь и оглядела комнату. Она прислонила обрезки дерева к стене. Работа над рисунком продолжалась.

Я оглядел пустой дом. Может ли где-то здесь водиться хищник?

— Что мы ищем?

— Начните с того, что пройдитесь по этой улиточной тропинке до её истока. Я хочу знать, что здесь произошло и почему. Осмотреться. Будьте внимательны. Не включайте свет. И держите свой призрачный нож под рукой.

Это казалось простым делом. Аннализ ушла на кухню, а я опустился на колени рядом с полоской.

Через щель в занавеске на ковер падал свет уличных фонарей. Я опустился на четвереньки рядом с полоской. Волокна ковра, казалось, были опалены, и хотя я не чувствовал запаха дыма, я чувствовал неприятный, стерильный привкус, который почувствовал на гравийной стоянке.

Полоса поднялась по лестнице. Я последовал её примеру. На верхнем этаже было три спальни и ванная. Полоса вела в заднюю комнату, где заканчивалась посреди пола, окруженная кучей обгоревших одеял.

На стене висели плакаты с Ким Поссибл, а на комоде маленькие розовые пони. У Бентонов был третий ребенок. Дочь.

На стене висел сертификат, в котором говорилось, что она выиграла олимпиаду по математике в шестом классе. Я не читал его. Я не хотел знать её имя.

В комнате царил беспорядок, она не отличалась аккуратностью, но было несколько пустых мест. Одно висело на стене рядом с её дипломами и наградами. Другое было прямоугольным пространством в центре её письменного стола, среди груды одежды и школьных бумаг. На всем лежала двух— или трехмесячная пыль.

Прикроватная тумбочка рядом с её кроватью была завалена фотографиями в дешевых рамках, за исключением пустого места на переднем краю. Еще четыре или пять фотографий лежали на ковре рядом с кроватью. Я поднял их, жалея, что Аннализ не дала мне перчаток.

На большинстве из них была изображена темноволосая девушка на пороге полового созревания. Она была тонкокостной, как Мэг, но обладала большим весом, как Дуглас. Она была не из тех детей, которых я бы заметил, но, стоя в её спальне и зная, что следы ожогов на полу, вероятно, указывают на то место, где она умерла, я испытал глубокое чувство утраты.

На фотографиях она улыбалась в компании друзей. Если верить фотографиям, она была счастливым ребенком. Я увидел мальчика с кудряшком на одной из фотографий и отвел взгляд.

В углу комнаты стоял второй комод. Рядом с ним у стены стояли матрас и пружинный блок. Этот комод был старше, и в нем хранилось меньше сувениров. На фотографии в дальнем углу была изображена та же младшая дочь с девочкой постарше, в таких же узких очках и с заостренным подбородком. Сестра? Мне понравилось вызывающее, озорное выражение её лица.

Я заметил, что на этом комоде не было пыли, как и на всех безделушках. Кто-то здесь прибирался. Могла ли Мег проходить мимо вещей младшей дочери, чтобы почистить вещи старшей? Похоже на то. Очевидно, они все еще помнили старшую сестру.

Средняя комната была больше, и в ней стояли две кровати. Здесь явно ощущалось столкновение стилей, Вигглы и гигантские японские роботы.

В комнате младшего я заметил еще несколько пустых мест среди беспорядка. Вещи старшего мальчика, однако, были разобраны. Ящики комода были выдернуты и свалены на пол. Шкаф был перерыт, игрушки и книги разбросаны.

Кто-то в панике собрал вещи.

Я вернулся в холл. Выжженное черное пятно все еще было там. Я заметил в нем что-то странное и присел на корточки.

По краям полос виднелась пара ожогов поменьше. Это было похоже на реку, у которой было одно основное русло и несколько небольших протоков, которые на короткое время разделялись, а затем снова вливались в основной поток.

Этот след оставили серебряные черви. Конечно, я подозревал это с того самого момента, как увидел след, ведущий к двери, но теперь я был уверен.

Я перепрыгнул через обгоревший ковер и заглянул в ванную. Там тоже царил беспорядок. Зубные щетки были разбросаны по раковине и полу. Здесь было много личных вещей, от дорогих кондиционеров для салона красоты до книги в мягкой обложке рядом с унитазом.

Шкаф в прихожей был забит полотенцами и чистящими средствами. Все было аккуратно сложено и разложено по местам. Очевидно, об этом забыли во время лихорадочных сборов.