Едва я отложил последнюю, готовую сумку, пришла Милана с ужином. Аромат донёсся до меня ещё до того, как она вошла — что-то пряное, с рисом и мясом, отдалённо напоминавшее плов. Я съел всё с аппетитом, ощущая приятную сытость.

Затем я собрал все четыре сумки, бережно взял соединённые половинки «Камня Возвращения», положил их в карман мантии и вышел из комнаты, направляясь на аудиенцию к барону. Дорогу я уже знал наизусть. Шагал я быстро, и сердце билось не от страха, а от предвкушения удачной сделки и гордости за своё растущее мастерство.

Барон сидел за своим дубовым столом, но не работал с бумагами. Он слушал. Стоящий перед столом Ганс докладывал своим тихим, бесстрастным голосом, словно перечислял инвентарь.

— … после ужина мастер Андрей вернулся в комнату и, по всей видимости, немедленно приступил к изготовлению пространственных сумок. Работал сосредоточенно. Судя по скорости и уменьшению количества сверок с книгой, мастерство его в магическом начертании заметно растёт. В настоящее время он ужинает.

Барон кивнул, на его губах играла довольная улыбка. Он откинулся на спинку кресла.

— Растёт, говоришь? Отлично. Очень отлично. Упорство и талант — редкое сочетание. А с «Камнем Возвращения» он справился? Испытал?

— Да, господин барон. Со слов стражников, сопровождавших его на поляне, он предупредил их, а затем мгновенно исчез. Вернулся, по всей видимости, прямиком в свою комнату. Артефакт сработал.

— Хе-хе, — барон еле заметно усмехнулся. — Молодец. Что ж… — Он выпрямился, его взгляд стал деловым. — Пора подвести итоги рабочего дня. Ганс, будь добр, пригласи ко мне мастера Андрея. И пусть он прихватит с собой все… магические артефакты, изготовленные сегодня.

— Слушаюсь, господин барон, — Ганс склонил голову и бесшумно развернулся к выходу.

Он открыл дверь, сделал шаг в коридор и чуть ли не нос к носу столкнулся с самим мастером Андреем, который как раз направлялся к кабинету с сумками в руках. Ни один мускул на лице Ганса не дрогнул, не выдав ни тени удивления. Он просто плавно развернулся обратно, постучал в только что закрытую дверь и, не дожидаясь ответа, снова вошёл внутрь.

— Что такое, Ганс? Забыл что-то? — раздался из-за стола голос барона.

— Мастер Андрей прибыл, господин барон. Спрашивает разрешения войти.

— Ну что ж, пусть войдёт.

Ганс снова открыл дверь, на этот раз широко, и жестом пригласил Андрея войти первым, сам оставаясь в тени у порога.

Я переступил порог, вежливо кивнув.

— Добрый вечер, господин барон.

— Добрый вечер, мастер Андрей. Проходи, присаживайся, — барон показал на кресло. — Я вижу, ты не с пустыми руками.

Я подошёл к столу и положил на него четыре аккуратно сложенные пространственные сумки. Затем, получив молчаливое разрешение, сел в кресло у стены, стараясь выглядеть спокойно.

Барон взял первую сумку, повертел в руках, провёл пальцем по серебряной вязи, потрогал камень. Его взгляд стал оценивающим, профессиональным.

— Качество… действительно, растёт. Линии ровнее, работа аккуратнее. Четыре штуки, как и вчера. — Он открыл выдвижной ящик стола, достал оттуда четыре золотые монеты и положил их рядом с сумками. Затем барон испытующе, с лёгкой смешинкой в глазах, поднял взгляд на меня. — Ну что, мастер? А где же твой новый артефакт? Неужто не покажешь?

Я на мгновение замер. «Откуда он знает? — промелькнула мысль. — Ах да… сам же предупредил стражников. И на их глазах…» Внутренне укорив себя за наивность, я без лишних слов достал из кармана мантии обе половинки шара и протянул их барону.

Тот взял артефакт в руки. Рассматривал срезы, водил подушечкой пальца по тончайшим руническим линиям.

— Плавно… очень плавно начертано. Чувствуется верная рука. Работа ювелира тоже на высоте. — Он положил половинки на стол рядом с сумками. — За этот артефакт… я готов предложить одну золотую крону и пять серебряных сиклей.

Я задумался на секунду, взвешивая предложение. Но вспомнил и баснословные цены на подобные вещи в рассказах Лориэна, и, оценивая собственную проделанную работу, ответил.

— Господин барон, с уважением, — начал твёрдо, — но такой артефакт… он не может стоить менее двух золотых крон.

Барон смотрел на меня несколько секунд, а затем широко, по-доброму улыбнулся, и в его глазах вспыхнуло одобрение.

— Пусть будет так, — сказал он и, не торопясь, достал из того же ящика ещё две золотые монеты, положив их к первым четырём. — Две кроны за камень. И четыре — за сумки. Итого шесть. Ты идёшь правильной дорогой, мастер Андрей. Растёшь в мастерстве и… в коммерции. Это похвально.

Он собрал все шесть монет в небольшую стопку и легонько подтолкнул её к краю стола, в мою сторону.

— И, говоря о росте… — барон продолжил, и в его тоне появился лёгкий, деловой намёк, — объёмы производства в твоей «артефакторной мастерской» явно могут быть увеличены. Подумай над этим. Спрос, уверяю тебя, будет. И ещё одно: ты можешь обращаться ко мне по любому поводу, будь то нужда в чём-то или предложение о выкупе очередного артефакта.

Я всё прекрасно понял. Кивнул, выражая согласие не столько словами, сколько всем видом.

— Благодарю вас, господин барон, за справедливую оценку и совет. Постараюсь не разочаровать.

Я взял со стола шесть монет, сунул их в карман и, попрощавшись, вышел из кабинета.

Возвращаясь в свою комнату, мысленно составлял список: завтра с утра — заказ старшине каравана на новые заготовки для сумок. И… нужно будет поинтересоваться насчёт ещё одной-двух заготовок для «Камней». Если барон говорит об увеличении объёмов, значит, будет и сбыт.

Готовясь ко сну, я снял с себя мантию и небрежно сбросил её на спинку стула. Что-то твёрдое и плоское выпало из внутреннего кармана и с глухим звоном упало на каменный пол.

Я наклонился и поднял. В руке лежал жетон на прочной серебряной цепочке. Жетон из тёмного металла, со знакомой эмблемой Гильдии — арка, свиток, ключ и посох, только теперь она была инкрустирована чистым серебром и слабо мерцала в вечерних лучах.

В этой суматохе с артефактами, наёмниками и баронскими заказами я совсем забыл о гильдии. И об ответственности. О регулярных взносах, о которых говорил мастер Олден. Членство в Гильдии было для меня не просто словом. Это был статус, легализация моих способностей, гарантированное рабочее место и определённая свобода. Свобода, от которой я был временно отстранён из-за злополучной дуэли и гибели высокородного недоумка.

Лёжа в темноте, я раздумывал. Как попасть в столицу незамеченным? Баронская охрана — это хорошо, но только в пределах его земель. Мне нужен был план. И нужна была маскировка.

13