Я попытался аккуратно подцепить их ногтем. Не поддавались. Повертел шар в руках — половинки были отшлифованы до идеальной гладкости, зацепиться было не за что. Прекрасная работа мастера обернулась небольшой проблемой. Нужно было что-то острое, тонкое.

Взгляд упал на трофейный кинжал с костяной ручкой. Я взял его, приставил остриё к едва заметной линии стыка и, приложив минимальное усилие, надавил. Раздался тихий, хрустящий звук. Половинки поддались! Я аккуратно, миллиметр за миллиметром, провёл лезвием по всей окружности, разделяя их. Затем тем же кинжалом, действуя с величайшей осторожностью, стал соскабливать остатки клея с плоскостей.

Когда обе половинки были чисты, я отложил кинжал и дал магической вязи на них окончательно высохнуть. Проверил пальцем — линии не стирались, были твёрдыми и гладкими, будто вплавлены в камень.

Наступил финальный этап. Я взял одну половинку в левую руку, другую — в правую. Закрыл глаза, представил внутри себя тонкий, но устойчивый поток силы. Направил его сначала в левую половинку. Затем то же самое проделал с правой. После этого соединил половинки обратно — не склеивая, просто прижал друг к другу.

Артефакт был готов. Почти.

Я снова взял в руки трактат, перечитал описание активации. Способ был элегантен и прост. На одной из половинок, помимо общей круговой вязи, в самом её центре среза были нанесены два крошечных дополнительных рунических знака. Они образовывали как бы две незамкнутые дуги. Чтобы активировать «Камень Возвращения», нужно было приложить к этому месту подушечку собственного большого пальца, полностью закрыв оба знака. В этот момент артефакт по идее должен перенести пользователя в то место, где находится вторая половинка.

Меня снова отвлёк стук в дверь. И да, я снова слишком сильно увлёкся — время пролетело незаметно. В комнату вошла Милана с обедом. По ней было сразу понятно, что она в прекрасном настроении: она улыбалась, и щёки её горели здоровым румянцем. Значит, что-то хорошее произошло. Не мешая ей, я просто ждал, пока она закончит расставлять блюда: сегодня это была тарелка густого, наваристого борща с ложкой сметаны и тёплые лепёшки.

За обедом я раздумывал, как и где опробовать «Камень Возвращения». «А что собственно думать? — пришла простая мысль. — Вот сейчас, после обеда, пойду встречать караван. После того как все перейдут, я и воспользуюсь камнем для возвращения в комнату. Простой и не особо хитрый способ проверить артефакт».

Закончив с обедом, я взял одну половинку артефакта и положил её на пол посреди комнаты, специально выбрав свободное место — так, чтобы при мгновенном возвращении не задеть мебель, не споткнуться и не травмировать себя. Вторую половинку, с активирующими знаками, я бережно положил в свой бездонный карман. Затем покинул комнату и уверенным шагом поспешил за ворота замка. Двое стражников, как тени, проследовали следом.

На поляне я остановился, потянул силу, пропустил через себя и раскрыл ровную, стабильную арку портала. Один из стражников, согласно новому протоколу, немедленно шагнул в портал на «ту сторону». Минут через пять из портала показалась первая телега, возвращающаяся из Веленира. Телеги шли не так туго нагруженные, но на некоторых виднелись новые инструменты, бочонки с чем-то, тюки с яркой тканью. Люди шли, переговариваясь устало, но с удовлетворением — дело сделано, выручка в карманах. Последним, как и в прошлый раз, из портала вернулся стражник. Я закрыл портал и приготовился использовать камень, как меня окликнул старшина каравана.

— Уважаемый мастер Андрей! Вот, примите ваш заказ.

Он подошёл и протянул мне простую холщовую сумку. Я заглянул внутрь — там аккуратно лежали четыре новые кожаные заготовки будущих артефактов.

— Сколько я тебе должен, уважаемый?

— Семь оболов, мастер Андрей.

Я заведомо знал, что в кошельке с оболами у меня пусто — ещё вчера я выложил ему практически всё. Поэтому я достал из другого кошелька полновесный серебряный сикль и протянул его. Старшина поначалу отказался, сетуя, что у него нет сдачи.

— Ничего страшного, потом рассчитаемся, — успокоил я его. — Ведь у меня к тебе будут новые заказы.

Только после этого, убедившись, что дело сделано, я достал из кармана половинку «Камня Возвращения». Повернулся к стражникам, которые наблюдали за мной.

— Внимание, сейчас я с помощью этого артефакта попробую мгновенно перенестись в свою комнату в замке. Не беспокойтесь.

Они ничего и сказать не успели. Я поднёс половинку камня к глазам, нашёл на её срезе две крошечные, незамкнутые рунические дуги. Приложил к ним подушечку своего большого пальца, полностью закрыв знаки.

И мир… схлопнулся.

Не было ни вспышки света, ни головокружительного вихря. Просто одно мгновение я стоял на прохладной, примятой траве поляны, чувствуя вечерний ветерок, а в следующее — уже находился в тишине своей комнаты. Я стоял ровно на том самом месте, где оставил вторую половинку камня. Перемещение было абсолютно мгновенным и без каких-либо звуковых и визуальных эффектов. Лишь лёгкая, едва уловимая дурнота, похожая на секундную потерю равновесия в лифте, которая тут же прошла.

У меня получилось. Я не просто изготовил артефакт — я создал мгновенную телепортацию! Безопасность, непревзойдённое преимущество в бегстве, невероятное удобство… Мысли лихорадочно проносились в голове.

Я поднял с пола половинку, снял с плеча сумку с заготовками и сел за стол. Перед собой положил обе половинки артефакта. И тут мне показалось, что они были… холоднее. Тускнее, что ли. Магическое перемещение высосало из камней заряд. Значит, их нужно «подпитывать» после каждого использования. Я снова взял половинки в руки и принялся медленно и аккуратно, как было указано в трактате, наполнять их силой, пропуская тонкий ручеёк магии через пальцы в холодный камень.

Закончив зарядку, я решил, что сегодня, как и вчера, надо успеть изготовить четыре пространственных сумки. Ингредиенты были в избытке. Я стал выставлять на стол: банку с клеем, мешочек с серебряным порошком, кисти, четыре сумки и конвертик с мелкими гранатами.

И тут началось что-то удивительное. Принявшись за первую сумку, я заметил, что рука движется увереннее. Сложная вязь, которую вчера я выводил, сегодня ложилась на кожу легче, линии были ровнее. Мне всё реже и реже приходилось заглядывать в трактат. Руны, их последовательность, взаимное расположение — всё это будто отпечатывалось в мышечной памяти пальцев и в самом сознании. К концу работы над первой сумкой я уже практически не смотрел в книгу, лишь изредка бросал взгляд для уверенности. Закончив начертание, пришил камень и, прежде чем влить силу, всё же пробежался глазами по образцу в трактате, сверяя каждую чёрточку. Всё было идеально. Я пропустил через готовую вязь немного силы и отложил готовую сумку в сторону.

Со второй и третьей сумками было ещё проще. Рука будто сама знала, куда вести линию. Я работал быстро, почти медитативно. Но я не стал терять бдительность. Заканчивая каждую, я снова склонялся над трактатом, проверяя написанное.

Как и вчера, когда сумерки окончательно поглотили комнату, в дверь постучали. Лиана с подсвечником. Я кивнул ей в благодарность и закончил четвёртую сумку уже при живом, тёплом свете свечей.