— Прости, что отвлекаю… Изабелла, да? — как элитная первокурсница, Аврора быстро сопоставила два и два. Рыбак рыбака видит издалека.

— М? Что такое? — Изабелла потянулась и присела, взглянув на потревожившую ее блондинку.

Вообще, чисто номинально Изабеллу тоже можно было назвать «блондинкой», поскольку она имела серебристо-белые волосы с редчайшими вкраплениями черно-красных…

Две блондинки оценивающе на миг уставились друг на друга. Одна была восходящей звездой факультета темных искусств, другая — не менее знаменитой сияющей жемчужиной факультета жизни и светлой магии. Негласно ее факультет еще называли факультетом целителей, хотя далеко не все студенты этого направления обучения владели целительной магией.

— Ты не видела, куда убежала маленькая нежить? — поумерив надменный пыл, спросила Аврора.

— Нежить? — сделала вид, что задумалась вампирша, и неопределенно помахала рукой. — Кажется, кто-то быстро двигался по берегу на другую сторону, но я не уверена.

Девушки в сомнении посмотрели на противоположный берег.

— Странно, а я чувствую, что она где-то здесь… — пробормотала Аврора, но, поколебавшись, все же направила отряд вокруг озера на другую сторону… Где в зарослях и посреди деревьев я уже оставил пару ложных следов.

По возбужденному возгласу быстро стало понятно: их обнаружили — и сделал я это совершенно не зря.

Изабелла якобы из любопытства оказалась рядом с невысокими камышовыми зарослями. При отсвете луны ее темная фигура с алыми глазами могла быть видна с противоположного берега, где сейчас происходил основной театр поисковых действий. Аврора выделялась больше всего: вокруг нее летали испускающие свет магические шарики, словно огромные светляки, отчего даже ночью на большом расстоянии от нее расстилалось мягкое сияние. Она выглядела подобно маяку.

Вслед за группой Авроры еще несколько людей вышли по следу нежити «там, где не надо». Я оказался тут как тут и заботливо указывал им направление — и что тут делать нечего, а сам приказал Лоре медленно перебирать ногами и руками до камышей по самому дну. Я и Изабелла стояли неподалеку, но как бы по отдельности.

Едва я уже хотел выловить Лору, будто рыбу, забравшись в камыши, как резко стало холодно, а позади раздался хрустящий голос с морозными оттенками:

— Опа, это кто тут у нас? Знакомый профиль, — и чмокающий звук переката леденца на другую щеку.

Как же раздражает. Что-то мне не везет этой ночью… Чертыхаясь про себя, я обернулся с кривоватой улыбкой и взглянул на высокую фигуру, стоящую позади:

— О, какие люди. Леди Асдес, вы следите за мной что ли?

— А ты большого о себе мнения, — спокойно парировала она, с легким подозрением смотря на меня сверху вниз. — Ночью внезапно стало шумно. Как глава комитета, вот я и пришла выяснить, в чем дело, и кто нарушает порядок… Смотрю, ты тоже решил заняться поиском коварной нежити? Говорят, она чуть скальп не сняла с одной девчонки. Бедняжка.

Тут ее взгляд мазнул по вампирше, стоящей немного в стороне.

— А ты — Изабелла Бладбурн, если не ошибаюсь? Мы виделись с тобой пару тройку раз.

— Угу, я тут обычно… отдыхаю, — раздался тихий голос вампирши.

— Знаю, хотя это не совсем по правилам… Нельзя покидать общежитие после отбоя без важной на то причины. Однако на твоей стороне играют природные особенности, — Асдес чуть склонила голову, затем в ее взгляде мелькнул многозначительный блеск. — Вы тут вдвоем… гуляете?

Ее прозорливость удивляла. Но сейчас это даже мне на руку.

— С чего ты взяла?

Я бросил едва заметный взгляд на Изабеллу, которая ничем себя не выдала.

— Ну как же… Еще скажи, что вы незнакомы, — с легкой иронией заметила Асдес и добила. — Не ходите вместе по утрам, не сидите рядом на лекциях и не приходите друг друга поддержать на боевую арену… Ах да — и не гуляете вместе по ночам.

— А тебе многое известно, — нехотя признал я.

— … Я про тебя, Кайрен, уже почти все выяснила, — она с торжествующим видом достала леденец и ткнула им в мою сторону. — По всей видимости, тот неудачный эксперимент заставил тебя сильно измениться. Настолько сильно, что мне порой кажется…

— А тебе-то что с того⁈ — вмешалась Изабелла, нахмурившись от ее обвинительного тона.

Она прервала мысли Асдэс очень вовремя. Догадываюсь, что ей там «кажется». Будь я обычным пареньком, занявшим место Кайрена, я бы даже, наверное, смахнул невидимый пот со лба.

— Мне? Ничего. Однако я занимаюсь делом Кайрена Ашера. Он проходит подозреваемым сразу по нескольким эпизодам… На твоего друга много жалоб, знаешь ли. Моя задача все собрать воедино и определить степень его вины… Ну да ладно. Пойду я, если вы не против.

— Давай уже отсюда, комитетчица, — фыркнула Изабелла.

Асдес усмехнулась, словно принимая вызов вампирши, и степенно ушла, покачивая бедрами и оставляя ледяной след после себя.

Мы с Изабеллой переглянулись.

— Может, позади постоишь? — тихо шепнул я. — Чтобы никто со спины больше не подкрался.

— Угу…

Вампирша бдительно встала в кустах за спиной. Вскоре над поверхностью воды появилась страшная мордашка Лоры с жестоким пронизывающим взглядом вертикальных зрачков.

Я взял ее на руки и приложил руку к голове. Небольшое тело Лоры резко стало иссушаться, уменьшаясь в размерах и будто теряя всю влагу. На самом деле происходил близкий процесс: я временно поглотил почти всю «ее» кровь и сжал скелет. Плоти у нее и так почти не было. Теперь она напоминала скукоженного маленького человечка ростом с руку.

— Ну и зачем ты это сделала? — пробубнил я, прижимая ее к себе и пряча под мантией.

Лора доверчиво приподняла маленькую головку, будто поняла, что я у нее спросил.

— Ка… й! — издала она тихий рычащий звук. — Ло… ра!

У меня чуть глаза не вылезли из орбит!

Неужели она сказала это осмысленно⁈

Научить говорить нежить легко, но вот чтобы она делала это не как попугай… Это феномен. Феномен, о котором я даже не смел мечтать.

Изабелла застыла и с подозрением оглянулась, ожидая объяснений.

— Это и есть твой… эксперимент?

Из записи протокола моделирования после осмотра комнаты и магического круга:

Владыка не закрыл окно. В окно влетел крупный листок. Случайно или кто подбросил — неизвестно. Листок накрыл важную часть защитного контура магического круга. Появилась лазейка. Лора протиснулась наружу. Повредив оконную раму, она вылезла на улицу и побежала искать Падну ради мести за Владыку. Не совсем ясно, была ли это сознательная месть или бессознательная…

…

Конец моделирования.

На следующий день. Первая пара. Около аудитории.

Я не стал сразу заходить, а прислушался к разговору двух приятелей, встав рядом с дверью спиной к стене и делая вид, что ищу что-то в своем портфеле. Ощутил себя в шкуре Тобина — видел пару раз, как он мастерски таким образом собирал слухи.

— Ты слышал, что сегодня утром случилось?

— Что там? Ты про Падну что ли? Так это весь первый курс уже знает! Поделом ей! — едва ли не сплюнул юный некромант; похоже, Падна успела достать не только меня.

Сама девчушка на пары скорее всего сегодня не придет, пока волосы и кожу на голове не восстановит. Если так прикинуть — при помощи целителей займет у нее это несколько дней. И день-два — если хорошенько заплатит.

Лора, конечно, дает… Натурально собиралась снять скальп со спящей девчонки, предварительно обрезав волосы, — и мне принести в качестве трофея. И кто ее такому вообще надоумил… Весьма непривычно, когда месть за тебя совершает кто-то другой. Да еще таким…радикально-своеобразным образом. В едва рожденном сознании нежити явно что-то щелкнуло не туда.

Но по-прежнему удивляло другое: почему сознание зародилось настолько быстро. Я мог сходу набросать несколько гипотез, связанных с моей энергией и особым контрактом души, но без проверки все они мало чего стоят. С тем же успехом я мог сказать, что это чудо — или вообще стороннее вмешательство воли самого мира.