В общем, получилась изначально тухлая затея. А по итогу что? Пшик. Пара десятков убитых амбалов и распорядителей в цилиндрах. Такой себе улов.

Неожиданно, истыканный стрелами как еж волколюд спотыкнулся и, полуобернувшись, рухнул прямо на труп, под которым мы с Алисой прятались. Его демоническая маска раскололась надвое и опала на землю, обнажая вытянутое волосатое лицо. Кровь текла у него из пасти. Он хрипло дышал, но все еще был жив и даже в сознании. Его волчьи глаза горько уставились на меня.

— Могу добить, — шепнул я, поддавшись внутреннему порыву; рука с кинжалом обошла стрелы и застыла у его груди. — И тогда ты умрешь от руки воина, а не этих псов!

Пару секунд угасающим сознанием он осмысливал мои слова.

— С-с… делай… это, — прохрипел он с трудом.

…Кинжал тут же пронзил его храброе сердце.

В последние мгновения в его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность, прежде чем взгляд навсегда потух, а душа разорвала связь с бренным телом.

Будь моя нынешняя душа сильнее, а тело выше рангом, — я бы мог попытаться поглотить его душу. Но даже так — из подлинного уважения я бы не стал этого делать. У меня были свои принципы.

…Очищенная от этой жизни душа умиротворенно отправилась на перерождение.

Но вот что касается его еще не остывшего тела… Оно может послужить мне добрую службу!

Легким движением кинжала я расширил рану на груди волколюда, убрал клинок и воткнул пальцы прямо внутрь!

Все эти действия заняли у меня едва ли несколько секунд… Второго такого шанса в обозримом будущем может не представиться!

Техника Поглощения Жизни!

Сквозь пальцы прошел поток души и спустя мгновение в мое тело хлынула расщепленная и переработанная энергия едва умершего существа среднего ранга!

Ранее истощенное ночным Преобразованием Жизни тело стало не только восстанавливаться, но и укрепляться… Расти в мощи!

Поглощение жизни… Это была запретная во многих мирах техника. Справедливо запретная. В нечестивых руках она подобна оружию или артефакту небесного ранга. Парадоксально, но на Нижних планах ее почти никто не использовал за ненадобностью. В душе энергии несоизмеримо больше, чем в теле. Поэтому и смысл использовать Поглощение жизни, если есть Пожирание души?..

Пока моя ладонь находилась в ране волколюда, я закрыл глаза и притворялся мертвым. Сила текла по моим венам, словно лава, преобразовывая физическую структуру. Приятная дрожь исходила изнутри. Возникло легкое чувство эйфории. Ощущение слабости, которое я испытывал ранее, сошло на нет, словно его и не существовало.

Прислушался к окружению и затихающим схваткам. Бои подходили к концу, но топот ног и крики не утихали.

Бип! Владыка, Телосложение достигло С ранга!

Демонические искусства переходят на D ранг!

Согласно ранее предоставленным владыкой знаниям, теперь вам доступны новые уникальные способности из этого магического направления! Сила и эффективность уже использованных техник и заклинаний значительно возросла!

Не успел я обрадоваться, как сквозь фоновый шум услышал чьи-то быстрые, уверенные шаги, приближающиеся к трупу волколюда.

…Благодаря использованной технике, помимо увеличения совокупной мощи тела, я приобрел часть его физических особенностей — мой слух улучшился в разы!

Незнакомец приближался с конкретной и понятной мне целью. Я медленно вытащил пальцы из раны и аккуратно вдоль тела «второго» трупа вернул ее поближе к себе. Даже если вдруг незнакомцу одна желтая жидкость ударит в голову — не думаю, что вместе с трупом волколюда, он захочет «добить» и труп, под которым я спрятался.

Невольно повернул голову вправо, вспомнив, что прятался я здесь не один. Мое плечо касалось хрупкой женской руки… Но остальная часть тела Алиса находилась с той стороны.

— Не шевелись, не говори и через пять секунд задержи дыхание… — едва слышно прошептал я. — Если поняла — коснись меня.

Холодный пальчик дрогнувшим движением ткнулся в тыльную сторону моей ладони. Отлично.

Ранее она вряд ли заметила проявления запретной техники. Для этого нужно чувствовать потоки энергии… Надо будет проверить к чему у нее там таланты. Если я правильно понял, при близком контакте Чип вполне может измерить не только текущие способности, но и их потенциал.

…И все-таки хорошо, когда в твоей душе плавает нечто, способное проводить измерения и оценки высокого уровня сложности. Без какой-либо физической оболочки, как у традиционных артефактов. В случае Чипа — оболочкой выступает твое тело, душа, сознание…

Такие мысли у меня вяло текли в тот момент, как некто склонился над телом волколюда и зашарил руками, обыскивая и снимая с тела все полезное. Рапиру, фрагменты алой маски, может чего еще…

— Че это с ним случилось⁈ — хрипло воскликнул незнакомец, носком кованного ботинка переворачивая тело волколюда. Сквозь полузакрытые веки я заметил, как незнакомец присел на корточки, внимательно разглядывая… последствия применения Техники Поглощения Жизни. Скорее всего волколюд сейчас напоминал нечто иссушенное или крайне исхудавшее, словно у него отняли все жизненные силы.

Приоткрыл один глаз. Незнакомец оттащил тело немного в сторону и подозвал своих товарищей. Как и он, они были элитой телохранителей Фелпса — те самые бронированные охранники. Все они с любопытством стали разглядывать тело волколюда и отпускать комментарии.

— Как будто вампир всю силу высосал… — почесал затылок один.

— Может, болты или стрелы были смазаны ядом? — предположил другой.

— Впервые такое вижу!

Звуки сражения почти стихли. Отголоски отдавались лишь в дальних частях шатра. Я прищурился, осматривая окружение. Помимо троих бронированных телохранителей вблизи никого не было. Причем они стояли ко мне спиной… Я слегка повернул голову. До ближайшей рваной щели в шатре метров двадцать, не больше, и вокруг тоже никого.

Рискнуть, или нет? Такого шанса может больше не выпасть!

Я ме-едленно выбрался из-под трупа и перевернулся на живот, головой в сторону бронированных. Поколебавшись мгновение, я все же решил, что две головы лучше одной и глаза на затылке пригодятся. Похлопал по плечу Алису:

— Ползем отсюда! — дрогнув, девушка тоже выбралась из-под трупа. — Вон щель, видишь? — кивок. — Лицом к земле, представь себя ящерицей. При малейшем шорохе или угрозе обнаружения застываешь. Я это почувствую. Двигаемся синхронно, по моей команде. Готова?

— П-поняла… — тихонько ответила лисодева, кусая губы от волнения.

Бронированные охранники продолжали переговариваться и не обращать внимание себе за спину.

— Раз, — сказал я и сделал паузу, ожидая, если вдруг девушка подаст сигнал тревоги. — Два, — пауза. — Три…

Два лежащих рядом «трупа» незаметно стали перемещаться в сторону проделанного выхода из шатра. Миг — застыли, затем вновь одновременное движение. Алиса ползла лицом вперед, я — ступнями назад.

На половине пути я стал посмелее, и мы почти без передышки доползли до щели. Лучи падали внутрь шатра, но мы держались тени. Нам на руку сыграл и тот факт, что помимо троицы бронированных телохранителей здесь больше никого не было. Троица как раз контролировала эту область шатра, чтобы никто из рабов не смог сбежать этим путем. Мы изначально оказались у них за спиной в слепой зоне. Случайность? И да, и нет. Более того, своими массивными телами охранники закрывали обзор тем, кто находился в глубине рынка рабов.

Я и Алиса застыли с левой стороны от просвета щели. Всего в метре от долгожданной свободы. Я уже хотел вздохнуть от облечения, как именно в этот злополучный момент щель закрыла чья-то тень — и внутрь шатра протиснулась фигура городского стражника.

…Он на ходу проморгался и не обратил внимания на то, что «валялось» у него под ногами. Только пройдя чуть дальше, он начал цепко осматривать трупы, держа руку на эфесе меча.