…Молниеносный, покрытый темно-синим пламенем удар ладонью обрушился сверху, ломая выставленные магические барьеры, как яичную скорлупу. Почти все защитные артефакты под балахоном мгновенно превратились в пыль от отдачи. Едва в мыслях темного колдуна промелькнуло отчаяние — как громадная ладонь раздавила его тело, превращая в мясную обугленную пасту. Фольгою выступил истлевший балахон.

Синяя ладонь вспыхнула пламенем и скрылась обратно в трещине.

Стоящий далеко позади Зейн брезгливо взмахнул рукой. Пламя очистило кожу от всех следов, но ощущение, что он раздавил муху голой рукой, не пропадало еще долгое время. Скривившись, Зейн оказался у останков колдуна. Из них пугливо выглянул черный сгусток души.

Зейн мгновенно схватил его, сжал и буднично поглотил силу. Так, словно проделывал такое сотни и тысячи раз. Его глаза засияли мистическим пламенем. Из сжатого кулака дымком вырвался гораздо более бледный серый сгусток и на невероятной скорости рванул прочь. Зейн со скукой проводил его взглядом, не собираясь преследовать.

— Неделимая вечная часть души… — проворчал он. — Знаем, знаем, как же.

На пути сгустка закрутился очередной вихрь. Правда, прежде чем нырнуть в него, душа колдуна издала пронзительный вопль:

— Мы еще встретимся, слышишь! Я запомнил координаты этого мира. Будешь ли ты также высокомерен, когда придут сильнейшие из нас⁈ Давай, дьявол, войди в этот мир, если не боишься!

Со звуком «пуф» сгусток растворился в вихре, что исчез мгновением позже.

— Как смело… — с иронией усмехнулся Зейн и с довольным видом продолжил абсорбировать душу и воспоминания могущественного темного колдуна. В его родном мире такие почти не встречается, ибо долго не выживают. С какой стороны ни посмотри: его душа была весьма редким деликатесом.

Колдуна звали Лейдин. Он смог сохранить сознание после физической смерти и даже смерти преходящего воплощения… Это многое говорило о его способностях. Тем не менее перед Зейном он был не более чем муравьем с парой трюков в кармане. Переход из мухи — в разряд муравья… Велика ли разница?..

Зейн огляделся и снова обратил внимание на труп человеческого дитя. На миг в его пугающем взгляде мелькнула совсем не свойственная, таким как он, искра сострадания… Но тут же погасла. Мультивселенная живет не по Законам Сострадания. На взгляд Зейна, их развитие не имело особого смысла. Он был в первую очередь практиком… и не встречал никого, кто добился хоть чего-то в этом направлении.

…Законы Творения. Разрушения. Законы Пространства. Времени. Вот что его волновало!

— Сильные пожирают слабых, — с легким презрением прошептал он. — Никому не избежать таковой участи. Нигде. Ни в одном из миров. Пожалуй, теперь я понимаю Его слова…

Тем временем межпространственный вихрь, из которого пришел сам Зейн, внезапно завращался с бешеной скоростью… И какие бы усилия он не прикладывал, его могущественное тело стало затягивать обратно. Пространственная магия будто взбесилась, став ему неподвластной. Сами Мировые Законы больше не позволяли ему здесь оставаться. На текущем уровне развития даже он не мог противиться их первозданной космической воле… Оставался только один путь. Назад. Обратно в нижние миры.

Или все же нет?

Зейн бросил задумчивый взгляд на труп человеческого дитя, затем — на открытые врата призыва. Они уже уменьшились с размеров небоскреба до высоты двухэтажного здания. Такими темпами, не пройдет и десяти минут по внутреннему времени самого Зейна, которое он измерял в сорока ударах сердца, — и врата призыва окончательно схлопнутся!

В его глазах возник азартный огонек, перетекающий в проблески неудержимого желания. Он почесал подбородок когтем, просчитывая все потенциальные риски и возможности.

— Хм-м… Почему бы и нет?..

Зейн наконец принял решение. Авантюры были его стихией. Иначе бы он так быстро не возвысился над себе подобными.

Он поднял тело подростка и перенесся прямо к подножию портала призыва. Грозный рев разорвал тишину. Послышался треск костей. Зейн сознательно уменьшил свое тело, а вскоре изменил и саму форму существования. Нематериальность его облика достигла предела. Вихрь позади почти перестал на него влиять. Физическая оболочка полностью трансформировалась в душу, принявшую очертания яркого багрового сгустка размером с человеческую ладонь.

Могучая душа нырнула в грудь мертвого подростка.

Тело мертвеца дернулось всего спустя пару мгновений. Легкие совершили кашляющий вдох. Рана, нанесенная темным колдуном, стала заживать со скоростью, видимой невооруженным взглядом. Вскоре в середине груди останется лишь чудовищный шрам в форме четырехконечной звезды.

Оживший подросток открыл глаза. Брови свелись к переносице, обнажив ранее невиданные морщины на юном лице. Его взгляд теперь казался настолько суровым и осмысленным, что никак не мог принадлежать обычному девятикласснику с Земли.

— Времени мало, — прохрипел он, стирая с губ застывшую кровь. Металлический привкус отдаленно коснулся его языка. Хороший знак. С остальными органами чувств пока все шло не так гладко… Особенно зрение. Вообще ничего не видно. Сплошная белесая пелена.

Портал призыва продолжал медленно, но неумолимо сужаться, грозясь схлопнуться в любой момент. Зейн уселся перед ним и закрыл глаза.

— Должен успеть…

Возвращение ощущений тела — процесс отнюдь не быстрый. Однако меня они сейчас заботили в последнюю очередь. Тридцать три удара. Тридцать два… На грани сознания я продолжал отчитывать время, подготавливая себя к сложному ритуалу души. Завладеть телом было недостаточно. Вместить целый океан в одной песчинке… Что за шутка.

Бип! Вы полностью абсорбировали душу темного колдуна Лейдина!

Внезапно раздался незнакомый голос с металлическими оттенками.

— Ты еще кто⁈ — едва не вспыхнул от ярости я, почесав зудящий шрам на груди и даже оглянулся. Межмирье оставалось все тем же. Пустым. Исключение — большой портал призыва и маленький втягивающий вихрь, ведущий на Нижние планы. Но они не в счет. Как и труп мертвого колдуна.

Бип! Я — интегральный духовный кристалл трехтысячной серии! Владыка Зейн, вы поглотили меня вместе с душой прошлого хозяина!

Хм-м… Дух-помощник? Припоминаю. Нечто подобное было у Старшего, а затем превратилось… — я аж присвистнул. Везет же некоторым. Ты женский дух или мужской?

Бип! Владыка, без вашей помощи я ни в кого не смогу превратиться! У меня нет пола, но если хотите…

Жалкий дух, запрещаю тебе без приказа читать мои мысли!

Бип! Покорнейше приношу свои извинения! Запрос принят к немедленному исполнению!

Я закончил осмотр души и наконец смог заметить маленький чужеродный объект духовной природы. Он «прилип» к поверхности моей собственной души после переваривания души темного колдуна. Я мог уничтожить его в любой момент, но пока, пожалуй, повременим… Любопытно же.

Как тебя звать? — обратился я к нему. А то «дух» — будет звучать слишком громко для этой полуразумной сущности.

Бип! Владыка, вы можете дать мне новое имя!

А как тебя называл этот колдунишка… как его там… Лейдин? Лейлин?

Бип! Прошлый хозяин называл меня кратко — Чип!

Ладно, побудешь пока Чипом… Дальше — разберемся.

Бип! Принято, владыка!

Я смотрю, ты умеешь подстраиваться под ситуацию… — почесал я подбородок, довольный его обращением. Ну что за приспособленец… А он мне нравится.

Бип! Да, владыка, я многое умею!

Будешь хорошо себя вести — станешь моим последователем. Своих последователей я не обижаю и другим обижать не позволю. А пока… Перечисли, что ты умеешь, а то вдруг я что упускаю из виду.