Межпространственная область вблизи мира Кондор.

Здесь не было ни верха, ни низа, а время текло иначе. Пустота утопала в энергетических флуктуациях разной степени материальности. Лишь где-то вдали мерцали мириады звезд. И посреди этого «ничто» внезапно разверзся колосальных размеров портал, величественный и внушающий священный трепет.

Вместе со светом внутрь хлынул воздух, почти мгновенно заполнивший окружающее пространство. Сразу после, неподалеку от потусторонних врат закружился миниатюрный вихрь. Из него выкинуло подростка в одних трусах и со смартфоном в руке. Экран мигнул в последний раз и… погас окончательно.

Слегка испуганно мальчишка оглянулся, прищурившись от вспышек света перед глазами. По телу пробежали мурашки, но беспокойство почти мгновенно сменилось любопытством. Он поднял голову, прикрывая глаза ладонью, — и они тут же расширились. Рядом, словно небоскреб, высился гигантский портал. Именно он заливал все вокруг сиянием и уменьшался с заметной скоростью.

— Неужели… врата в другой мир? — изумленно выдохнул Михаил. Именно так звали подростка. Пожалуй, вчерашнее аниме было лишним… Вяло подумал он, коснувшись переносицы, но так и не вспомнил, что вчера смотрел.

Мальчишка осторожно поднялся, боясь оступиться и упасть. Пол под ногами казался твердым, но совершенно прозрачным, как стекло смотровой площадки из какого-нибудь высокобюджетного фильма. Только вот внизу вместо панорамы привычных зданий и улочек чернела бездонная пустота, усыпанная сверкающими звездами… Михаил аж сглотнул, поправил очки и больно ущипнул себя за запястье.

— Черт! Уж слишком реалистичный сон… — тут же себе под нос пожаловался он.

Едва он сделал шаг, как пространство неподалеку с сухим треском разорвалось. Возник вихрь, и из него выпрыгнула полупрозрачная высокая фигура в черном балахоне. Незнакомец быстро осмотрелся. Лица под капюшоном не было видно, но темные глаза с алыми прожилками испускали зловещее сияние.

Михаил затаил дыхание, не двигаясь и стараясь слиться с фоном. Но все было трещетно — незнакомец почти сразу его заметил и растянул губы в беззвучной усмешке, после чего заговорил на гортанном незнакомом языке. Голос звучал неприятно и напоминал скрежет камней.

Мальчишка уже собирался дать понять, что ничего не понимает, как в его голове прозвучал все тот же скрипучий голос:

— … Не так быстро, юноша. Я долго ждал этого момента!

Странно, но теперь Михаил понимал каждое слово.

— К-кто вы? — испуганно спросил он. Что-то внутри него сжалось и взвыло: не стоило разговаривать с этим незнакомцем. Шаг за шагом, и ноги уже сами понесли его в сторону гигантского портала.

— Тебе это знать ни к чему, — ухмылка под капюшоном стала шире. — Пора… отдать свое тело!

Незнакомец сделал неспешное движение рукой. По пространству прокатилась едва заметная рябь. Направилась она прямо в сторону Михаила. Тот не успел даже вздрогнуть, как в теле вспыхнула резкая мучительная боль — что-то острое пронзило его грудь. Невидимость объекта спала, обнажив темное полупрозрачное копье. Михаил инстинктивно схватился за древко, торчащее из груди, и с ужасом уставился на свои окровавленные ладони. Дышать стало невозможно — легкие наполнились горячей влагой, из горла хлынула кровь, а тело обмякло и рухнуло наземь, больше не в силах совершить ни единого вдоха.

Так это сон или реальность? — успела промелькнуть последняя угасающая мысль, прежде чем взгляд помутнел и окончательно потух.

Колдун наблюдал за агонией мальчишки с безжалостным нетерпением. Страдания смертного его совершенно не трогали. Он ждал лишь одного: когда жалкая душонка наконец покинет сию бренную оболочку!

Вскоре из тела выплыл сгусток, испускающий тусклый мистический свет. В тот же миг рядом возник пространственный вихрь. Он стал притягивать душу подростка.

Колдун в предвкушении облизнулся. Все почти готово. Куда отправится душа? — прикинул он, осматривая цвет вихря и его насыщенность. Какой-то из нижних миров?

— Пусть жалуется на свою удачу… — равнодушно хмыкнул он.

Душа влетела в вихрь. Тот начал схлопываться, замыкая проход в другое измерение. Как вдруг! Две огромные лапы вцепились в неровные края вихря, разрывая ткани реальности!

— Вот это мне свезло так свезло! — раздался утробный радостный голос. — Не зря наблюдал столько лет!

Порождая снопы искр, когтистые пальцы столкнулись с силой самого пространства.

— Плоскость Девяти кругов, Мир бездны или… — лицо колдуна под капюшоном уродливо исказилось. Бормоча заклинания, он начал отступать к гигантскому порталу. Сейчас это был единственный выход отсюда. План с использованием тела мальчишки придется отбросить в сторону…

Спасительный портал казался близко — какие-то жалкие несколько десятков метров. Но это если не знать, что расстояние здесь было обманчивым, не таким, как в обычных материальных плоскостях. Трагически погибший юноша не успел бы попасть в портал раньше колдуна, даже если бы предусмотрительно рванул со всех ног.

На половине пути сердце колдуна похолодело. Он вздрогнул и обернулся. В багровом вихре вспыхнуло темно-синее пламя, и показалась рогатая голова. Мощные пальцы напряглись до хруста, расширяя проход. Искры посыпались во все стороны. Небольшое человекоподобное существо по грудь протиснулось внутрь, выставив мускулистые руки, после чего ловко оттолкнулось от краев вихря и спрыгнуло вниз на твердую прозрачную поверхность…

Вихрь со скрежетом схлопнулся позади. Тело новоприбывшего незнакомца стремительно стало увеличиваться в размерах.

— Или! — с усмешкой произнес он; ранее даже едва слышное бормотание колдуна не ушло от его чуткого слуха. — Как видишь, я не из Девяти кругов! И уж тем более не из Бездны!

Он выпрямился в полный рост. Лишь набедренная повязка прикрывала его нижнюю часть тела. Теперь он казался выше колдуна раза в два и напоминал скорее первобытного бога, нежели обитателя Нижних планов. Не будь у него витиеватых рогов и когтистых лап — и издалека его бы можно было принять за просто очень высокого синекожего человека. Даже лицом… дьявольски красивым лицом, он напоминал скорее Михаила, нежели темного колдуна, реши тот показать свой истинный облик.

Но более всего полуобнаженного мужчину выделяли желтые глаза с вертикальными зрачками… Уж такие глаза никак не могли принадлежать человеку.

Колдун бросился к порталу с удвоенной прытью, оставляя позади себя мерцающие следы магии телепортации. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: он не противник этому инферналу. Его сила превышала все, с чем он сталкивался когда-либо. Более того, тот принадлежал к расе демонов, чьей мощи побаивались даже высшие эшелоны темных колдунов его родного мира!

Обитатель Нижних планов хрустнул шеей. На его лице возник снисходительный оскал, пока он наблюдал за побегом чернокнижника… Словно за полетом навозной мухи. За это время он лениво успел оглядеть все окружение и заметить труп маленького человека, который не обладал даже намеком на магическую или духовную силу.

— Любишь обижать тех, кто не может дать сдачи? — усмехнулся Зейн.

…Именно так звали этого таинственного мужчину, чей облик и происхождение вселяли ужас в душу старого темного колдуна.

— Мне такое не по нраву. Считай, ты подписал себе смертный приговор!

Зейн вытянул руку и почти без усилий создал небольшую черную трещину в пространстве.

Точно такая же трещина возникла на пути темного колдуна. Прямо у заветного портала к спасению. Тот успел заметить аномальный всплеск энергии возле себя и даже среагировать, выставив все магические щиты, на какие только был способен. Своим обостренным чутьем он уже понял: телепортация была заблокирована ровно в тот момент, как рядом возникла эта пространственная трещина. Не сбавляя темпа, колдун погрузился внутрь себя, будто бы пытаясь прислушаться к своему внутреннему голосу… и в тот же миг в его взгляде мелькнул чудовищный страх!