— Ладно. Тогда… — судья резко взмахнул рукой и отскочил в сторону. — К бою!

Воздух вокруг арены потяжелел и дрогнул, насыщаясь магией. Руны по периметру вспыхнули синим светом.

Дуэль началась!

Быстрой трусцой я бросился в сторону противника, держась непостоянной траектории. Ластер тоже не стоял на месте и начал сближаться. Маги, конечно, маги, но не стрелки, чтобы палить на огромной дистанции. Да и всем известно, что абсолютное большинство заклинаний значительно теряют в мощи с расстоянием.

Тактика у меня на первую половину боя была проста: поскольку я не имел преимущества в телосложении — и без чипа понятно, что у нас оно сейчас примерно одинаковое — я поначалу хотел прощупать дистанцию своего противника и истощить его магические резервы.

Однако я не чуть не удивился, когда тактика пошла по одному месту, столкнувшись с реальностью. Оказавшись на расстоянии атаки, Ластер внезапно достал магический жезл и стал буквально бомбардировать меня заклинаниями — его тихий речитатив, похожий на пение евнуха, кажется, не останавливался ни на миг.

Кислотный плевок!

Кислотный шар!

Кислотное лезвие!

Я прямо почувствовал себя обычным воином, который столкнулся с магом. Знакомая ситуация. Особенно если вспомнить первые годы жизни в моем родном мире, правда даже в то непростое время на моей стороне была по крайне одна расовая особенность — могущественное телосложение… Сейчас такой радостью я обделен. Утешало одно: и противник выглядел тем еще бумажным тигром.

Пришлось реактивно заметаться из стороны в сторону, как черт, уклоняясь от целой комбинации атак. От кислотного плевка я отшагнул назад, после чего сделал боковой кувырок, уклоняясь от кислотного шара и тем же движением пропустил кислотное лезвие над головой, продолжая постоянно двигаться и отступать назад.

Трибуны взревели в поддержку действий нападавшего. Кто-то заулюлюкал в мою сторону, крича всякую чушь. Кажется, краем уха я услышал и довольный писк Падны. Ну, веселись, веселись… пока можешь.

Череда заклинаний Ластера повторилась три раза, прежде чем до него дошло, что его план тоже не сработал. Я оказался ловчее, чем он думал, а его заклинания летели не со скоростью пули, а скорее — камня, причем брошенного отнюдь не воином, а как раз хилым магом. Во всяком случае — для моего восприятия это выглядело так. Из-за ослабленного телосложения у меня пропала скорость реакции тела, но не скорость реакции сознания.

Резерв энергии противника был не резиновый. Возникла вынужденная пауза. Однако сразу сближаться я не стал, потому что эта пауза выглядела скорее как ловушка, чтобы прихлопнуть мышку на более близкой дистанции. Давать такого шанса противнику я пока не собирался.

Чип! Выведи характеристики этого кислотыша! — я тоже сделал трехсекундную паузу, чтобы перевести дух.

Бип!

Имя: Ластер Кроули

Возраст: 16 лет

Раса: Человек

Класс: Маг кислоты

Ранг: Продвинутый ученик

Базовые характеристики:

Душа: D-

Телосложение: D

Восприятие: C-

Дух: D-

Угу… Дух отстает и выделяется разве что восприятие, что наравне с духом является одной из важнейших характеристик для мага, хотя и для воина, разумеется, тоже. Восприятие определяет скорость реакции, внимательность к деталям и способность предвидеть действия противника. Точность заклинаний. Скорость чтения заклинаний. Распознавание магических потоков. Чувствительность к магическим полям. Да даже обычная базовая концентрация. Все зависит от восприятия. В контексте нашего с Ластером боя, его относительно высокое восприятие позволяло ему быстрее реагировать на мои движения, предугадывать их, точнее направлять свои кислотные заклинания и быстрее адаптироваться к моей тактике. Но все это разбивалось об мое собственное восприятие, которое превышало его, пускай и незначительно. На подранг. Чем больше пройдет времени, тем более это начнет сказываться.

Восприятие Ластер мог компенсировать более сильным Духом, а, следовательно, большими запасами магической энергии… Но это если бы он ее активно не тратил. Даже при поддержке низкоуровневого жезла, который немного усиливал заклинания и экономил силы, Ластер уже, наверное, израсходовал от одной седьмой до одной пятой своего резерва. Я же тем временем только успел размяться. Пыль на мантии и пара кислотных капель не в счет. Кстати, именно из-за защитных свойств мантии я не стал снимать даже верхнюю часть. Хотя казалось бы… В уличном халате не особо удобно делать перекаты и уклонения на противоходе. Зато защита мантии это компенсировала. Обычные ткани под действием кислоты, даже низкой концентрации, неизбежно растворятся, а магическая ткань — нет.

Трехсекундная передышка пошла мне на пользу. Так я думал… Пока Ластер при сближении резко не выкинул в мою сторону целое облако кислоты — так называемое заклинание Кислотного тумана, которое расширилось до размеров нескольких метров и грозилось накрыть меня с головой. Перекаты делать было попросту некуда. Но я больше и не собирался.

Сверкнул взглядом. Наконец представился шанс совершить ответную атаку. Я ведь тоже подготовился, чтобы зря не тратить силы в поединке. У Ластера был жезл, у меня… Я достал бутылек с собственной кровью и на ходу вытащил пробку зубами, после чего, задержав дыхание, ускорился и бесстрашно прыгнул в сторону Кислотного тумана, который накатывал подобно ядовитой воздушной волне.

В последний момент я выплеснул содержимое бутылька перед собой и хлопнул в ладоши — кровь расширилась, образуя упрощенную вариацию техники Кровавой брони, в которую влетело мое тело и по инерции прошло сквозь заклинание противника.

Победоносная ухмылка сошла с лица Ластера, как только я весь окровавленный, но не раненный, вылетел из тумана. Из-за пояса я выхватил маленькую железную булаву — раритетный экспонат из одной лаборатории, где эта булава, наверное, с допотопных времен использовалась в качестве дробящего и измельчающего инструмента.

Замах! — и моя булава врезается… в Кислотный щит противника!

Отдаю должное — у этого юнца была не только атака, но и защита — и в бою он действовал довольно грамотно. Однако я уже был на близкой дистанции и постоянно двигался — следующий удар булавой пришелся с другой стороны, где не было магического щита, отчего Ластеру пришлось поспешно ставить новый. Теперь я не давал ему шанса контратаковать.

Трибуны подозрительно притихли. Кислотный туман позади уже успел рассеяться. Начинающий ученик, первокурсник, теснил продвинутого ученика, не давая ему ни чихнуть, ни… Испустить еще какую кислотную отрыжку.

К сожалению для меня, против магического щита обычное, не зачарованное оружие, такое как эта булава, было малоэффективно. Мои попытки пробить щит могли длиться очень долго… Я же не хочу, чтобы противник выкинул очередной ядовитый фокус?

Пора переходить к тяжелой артиллерии. Сунул руку за пазуху и достал три стеклянных флакона — поменьше бутылька, который я уже использовал. Со всей силы бросил их в один из щитов противника — и в момент, когда они разбились об уплотненный элемент, крикнул:

— Взрыв!

Моя собственная кровь, до краев наполненная магической энергией, сдетонировала подобно взрывчатому веществу, расплескивая туманные брызги вместе с осколками стекла. И этого хватило, чтобы наконец пробить один из кислотных щитов противника!

…Булава, подобно змее, как живая, нырнула следом, ударяя по запястью Ластера, сжимающего жезл. Именно этот жезл, наверняка из магазинчика его папаши, позволил ему так долго продержаться. Возможно у него было что-то еще, но он попросту не успел это использовать.

Хруст!

— А-а! — взвизгнул от боли Ластер, отступая и баюкая сломанную руку. Ранее выставленные щиты стали развоплощаться из-за потери контроля.