— Это ж кто такие слухи распускает? — прищурился я. — Не было такого!

Получается, кто-то уже начал пачкать мне репутацию, вызывая зависть и словесные сутолоки. С другой стороны — он же неосознанно ее повышал. Интересно.

— А? — Тобин очнулся и тоже посерьезнел. — Да, недоброжелателей хватает… Тот же Корвин в легкую мог так отомстить. Вот мне и любопытно, Кай… Насколько слухи близки к правде, — он вновь с потаенной подростковой надеждой на меня посмотрел.

— Ну как сказать… — улыбнулся я и сделал драматичную паузу. — Аромат учителя Амелии я теперь ни с чем не с путаю.

Тобин аж вздрогнул, прикрыв глаза от нахлынувших образов.

— Завидую-ю, — провыл он волком, заваливаясь обратно в кровать, и вскоре снова захрапел.

Его непосредственность мне приходилась по душе.

Утром, по дороге с территории мужского общежития, я заметил знакомую беловолосую фигуру с алыми глазами, медленно идущую по аллее с территории женских корпусов. Не верю в такие совпадения.

— Рано и без охраны, — подмигнул я Изабелле в приветствии.

Она прохладно усмехнулась и отвернулась.

— Поздравляю. Слышала, вчера ты удивил всех на тесте… Особенно учителя Амелию, — слово «особенно» она выделила… особенно.

— Было дело…. На миг я даже потерял сознание, — кашлянул я, но сделать невинное лицо не смог.

Искоса поглядывая, Изабелла фыркнула.

— Смотрю, ты не сильно расстроился.

— Спасибо учителю… Вовремя поймала. Так бы я носом, наверное, прямо об стол саданулся, — сделал я вид, что не понимаю, куда она клонит.

— Как тот паренек, прошедший рядом с тобой на лекции у Гармела? — приподняла она бровь, изучая мое лицо.

— Несчастный случай, — с преувеличенной грустью вздохнул я и внезапно застыл на месте. — Белла, неужели ты веришь всем этим вздорным слухам и тому, что произошло вчера в классе?

— А что тут верить, — с явным недовольством поджала губы вампирша, сверкнув алыми глазами. — Или скажешь, все не так было?

— Слухи преувеличены… Подожди, неужели могущественный вампир приревновал обычного человека к…его же учителю?

— Наглость! — она ускорила шаг, но перед этим я заметил знакомый озорной блеск в ее глазах.

— Так бы и сказала, что нет, — вновь поравнялся я с ней и притворно пожаловался. — Я вот не ревную тебя к тому коробочнику из рода серых псов.

Изабелле едва удалось сдержать улыбку на такую характеристику своего самого преданного ухажера, но она постаралась ответить серьезно:

— Печально, что я тебе безразлична.

— Ох, как мы заговорили… — я мягко коснулся пальцем ее запястья, внутренне сам удивляясь, когда это мы успели так сблизиться. — Во-первых, это неправда, и ты как хороший эмпат должна это чувствовать. Во-вторых, я же вижу, что он тебе не по нраву. Если тебя это волнует — он просто мне не соперник.

— Соперник в чем? — с иронией переспросила она, изогнув тонкую бровь в ожидании ответа.

— А ты сама как думаешь? — с намеком произнес я.

Казалось бы — пара совместных лекций, краткие разговоры в коридорах и всего одна встреча у озера… — и только в этот момент я припомнил, что она еще приходила ко мне ночью, может быть до сих пор веря, что я этого не заметил.

— Я думаю, ты много о себе думаешь, — с озорством во взгляде хмыкнула Изабелла.

Как все успело продвинуться… Стартовая точка Кая явно была выше, чем могло показаться. Но тут оно и понятно, если говорить о каком-то расхождении в силе и статусе, на самом деле — большинство людей для Изабеллы как раз были примерно на уровне… Кая. А студенты ее уровня и выше, такие как тот же Себастиан, вызывали скорее отторжение своей навязчивостью. А расового шовинизма, если я прав, за ней не числится по одной простой причине: в вампира она обращена была совсем недавно… По меркам самих вампиров. Поэтому и по характеру Изабелла ближе к человеку. Но это все мои предположения.

— Кстати об этом оборотне. Это, конечно, не мое дело… — почесал я подбородок, вспоминая, какую ненависть Себастиан испытывал после встречи с Изабеллой. В лицо — улыбка, за спиной — нож.

— Прямо-таки не твое? — усмехнулась она. — Говори уже, что хотел сказать, Кай.

— Будь с ним осторожна. Его симпатия к тебе какая-то нездоровая.

— Что ты имеешь в виду?

— У него либо мания, либо своими ухаживаниями он преследует совсем не любовные цели, — как мог пояснил я. — В общем, не ведись на его сказки, пока не проверишь его намерения.

Видя, что я стал серьезным и прекратил наши шутливые заигрывания, вампирша тоже переменилась в лице.

— Да, я замечала в его повадках… Странности. Но если верить твоим словам — все даже хуже, чем я думала. На чем основывается твоя уверенность? — серьезное лицо она в итоге не удержала и с озорством спросила. — Ты же не хочешь просто отвадить его от меня, чтобы получить подавляющее конкурентное преимущество?

Я слегка улыбнулся ее замечанию.

— Помнишь, когда ты отказала ему вчера в обеде, я проходил мимо?

— Да-да, проходил мимо, — она было снова попыталась завернуть бровку, но под моим взглядом сдалась. — Ладно-ладно. Продолжай.

— Затем этот оборотень шел мимо меня… И как ты думаешь. Какое выражение лица у него было в этот момент и что он бормотал себе под нос?

— Да откуда ж мне зна…

— Ублюдок Кайрен! — резкий юношеский голос оборвал наш разговор на полпути к учебному корпусу.

Из-за деревьев вышла группа парней в более темных, чем у первокурсников, мантиях, а вокруг — оказалось неожиданно многолюдно. Будто учеников заранее предупредили о показе здесь веселого представления. Со мной в главной роли.

— … Я публично вызываю тебя на дуэль за защиту чести моего младшего брата! — громко произнес высокий светловолосый парень с яркими зелеными глазами. Я не сразу вспомнил, кого он мне напоминает и о каком «брате» идет речь.

— А ты кто вообще? — скривился я, всматриваясь в него, словно в бумажку с маленьким почерком.

— Я Ластер Кроули, второкурсник факультета боевой магии! — он надменно представился. — Безродыш Кайрен, посмеешь ли ты принять мой вызов⁈

Он мазнул взглядом по моей спутнице… Его лицо на миг застыло — то ли от красоты, то ли от происхождения Изабеллы. Он еще больше расправил плечи, видимо, чтобы казаться благороднее и не производить впечатление обычной шпаны, лобковой, подзаборной.

Если я соглашусь на дуэль — меня вполне может ожидать тяжелый бой. В этот раз у меня не будет никакого преимущества в телосложении, которое еще не восстановилось. Я как знал, что оно мне вскоре понадобится, но, как на зло, времени прийти в форму не хватило… Более того, против меня будет не салага-первокурсник с двумя заклинаниями, которого я загасил со спины, а лицом к лицу студент второго курса боевого направления. Ну и зачем мне это?

— С чего это вдруг я должен принимать твой вызов? Я тебя не знаю… Иди своей дорогой, — прищурился я, а сам быстро спросил у Изабеллы, почти не шевеля губами. — А ты случайно не знаешь, разве это в порядке вещей со стороны старшего курса вызывать на поединок новичка первого семестра?

Изабелла не подвела и тут же ответила:

— Формально он имеет право, Кай. Это не считается прямо дурным тоном, но и не слишком благородно. Ты правильно ответил и вправе отка…

— Струсил, да? — этот Ластер явно приготовился к моему отказу. — На днях ты исподтишка избил моего младшего брата! Он до сих пор находится в лазарете с сотрясением мозга и сломанной челюстью. Что ты на это скажешь⁈

Люди кругом зашептались. Мои похождения за последние пару дней обрастают все новыми подробностями, ранее неизвестными большинству.

— А почему ты не упомянул, что избил я не только твоего кислотного братца, но и двух его прихвостней? — я тоже умею играть на публику. — И это после того, как он пинками едва не затащил меня и моего друга на боевую арену, заранее предполагая, что мы не будем ему противниками. Считаешь такое поведение достойным?

— Ага, значит ты признаешь, что вероломно напал на студентов за пределами арены? — рассмеялся Ластер, проигнорировав мой последний вопрос.