— Трагедия обернулась благодатью… — серьезно закивала Амелия, выдав на удивление мудрую фразу. — Да, я понимаю.

Уж не знаю, что она там себе нафантазировала, но иногда намеки работают лучше пустых разъяснений.

— Не то слово, учитель! Вы не поверите, но я как будто заново родился и теперь совсем другой человек…

— Верю… Подожди! — она резко встала с места, лобик прорезала изящная складка, а руки уперлись в учительский стол. — Получается, ты пробудил источник менее трех дней назад… и уже такой контроль⁈ Это ведь феноменальный талант — и ты даже не сказал никому об этом! — похвалила и в шутку пожурила она одновременно.

— Все благодаря вам! — с напускным волнением выдал я. — Помните, вы говорили, что никогда не надо опускать руки? Я это запомнил и теперь применяю на практике. Моя история восхождения к вершинам магии только началась, учитель! — пламенно добавил я для еще большей убедительности, чтобы у магини не возникло даже мысли, что перед ней находится не тот старый Кай.

Он всегда мечтал достигнуть пика волшебства. Вопреки своей слабости. И часто говорил об этом учителю Амелии… Во всяком случае, первые три недели нахождения в Академии.

— Вот это настрой. Рада, что ты вернул себе былой боевой дух! — одобрительно произнесла Амелия, но затем ее взгляд посуровел, отчего бывший Кай точно съежился бы. — Амбиции… Здоровое честолюбие — это, безусловно, хорошо, Кай. Однако теперь тебе нужно быть осторожным вдвойне. Чем сильнее ты становишься, тем большим людям переходишь дорогу… Сегодня ты настроил против себя многих своих однокурсников!

— Они и так ко мне были всегда враждебны, — пожал плечами я, не подав виду, что оценил ее совет. — Мои взгляды не так сильно поменялись, как вы думаете, учитель Амелия. Но теперь, по крайней мере, я готов дать отпор на любые нападки!

Амелия вздохнула и с легким укором на меня посмотрела:

— Все равно будь осторожен. Если тебе понадобится помощь, обязательно найди меня. И не дотягивай до того момента, когда ничего нельзя будет исправить. Поверь мне, я знаю, о чем говорю, — ее глаза наполнились энергией и засверкали, она категорично поджала губы. — Скажи ты мне несколько дней назад, что их издевательства дошли до такой степени — и ничего бы не случилось… Всего этого можно было избежать. Смертельно опасные эксперименты на учениках в академии строго запрещены!

— Но тогда бы я не пробудил источник… — тихо сказал я и тут же смиренно согласился, увидев, как посмурнела волшебница. — А так все верно говорите, учитель! Обещаю, больше такого не повторится. И вдруг что… я сразу к вам!

— Это то, что я хотела от тебя услышать, — удовлетворенно улыбнулась Амелия, и ее личико наконец расслабилось.

Вечером настала пора факультативной подработки в качестве подопытного. Поскольку я привык отдаваться своему делу на все сто, то без всяких напоминаний ворвался в одну из вечерних лабораторий и вероломно закрыл щеколду на двери, чтобы никто не смог просто так сбежать. Под удивленные взгляды троих моих однокурсников. Если не ошибаюсь, их звали Талеб, Гинки и Лорк, но это не важно. Важно то, что эксперимент буду проводить я, а они мне в этом помогать. Осталось «убедить» их в этом.

— Чего тебе, Кай? — насторожился один из этих ничем не примечательных студиозусов-некромантов. — Ты же вроде с группой Грумма в последнее… Да все время работал!

— А вот так… — усмехнулся я. — Сегодня мне с ними не по пути — и я решил помочь вам.

— А, ну тогда… Проходи, — слегка неуверенно переглянулись они. Каждый из них на сегодняшней паре едва ли дотянул до тридцати секунд в контроле своих способностей, поэтому мое выступление до сих пор ошеломительно отражалось в их глазах. Если ранее Кай по иерархии класса плелся в самом конце, то теперь, таким как они, нужно было серьезно запрокидывать голову, чтобы посмотреть, куда я забрался.

— Чем вы тут занимаетесь? — по-хозяйски оглядел я лабораторию — довольно мрачное помещение, вдоль стен освещенное тусклыми магическими камнями. В воздухе витал резкий запах спирта вместе с отголосками гнили и земли. Вдоль стен стояли грубые деревянные столы, заваленные склянками, колбами, костями, высушенными травами и прочими ингредиентами для некромантских ритуалов. На одном из столов лежал препарированный труп крысы, раскрытый, словно анатомический атлас. В углу виднелась небольшая клетка с подозрительно тихим вороном. По центру комнаты стояла старая доска, исписанная оккультными символами и формулами, а рядом с ней на маленьком столике лежал целый скелет то ли гоблина, то ли карлика. Вокруг стояло несколько свечей.

— Да вот, готовимся к экзамену Гармела.

— Это когда у нас? — поковырялся я в ухе, взглянул на палец, но информации не нашел.

— Через неделю, Кай… — осторожно ответили мне; я всячески показывал, что от меня можно ожидать чего угодно, да и слухи уже ходили разные, поэтому пареньки отвечали аккуратно, слегка побаиваясь. Правильно. Такое отношение мне и нужно.

— А что будет на экзамене? — подошел я к трупу крысы на столе у стены, скривился от тухлого запашка и отвернулся.

— Нужно будет поднять скелета или любое другое существо, главное — прямоходящего, человекоподобного, не животного, — прозвучал ответ.

— А-а, — протянул я и задумался. Мне получается тоже придется что-то такое сделать?

— Гармел, говорят, с первокурсниками всегда лютует… Многие идут на пересдачу, если не выполняют какие-то его дополнительные условия, вот мы и перестраховываемся. Так-то с другими факультетами он более лоялен. Им достаточно вон, крысы, — добавил второй юный некромант, как бы оправдываясь и заметив, как я нахмурился, отойдя от трупа. — Ты думаешь, это мы ее распотрошили? Неа, до нас.

— Ясно все с вами… — блеснул я взглядом. — А как насчет провести сегодня более высокоуровневый эксперимент?

— Что ты имеешь в виду, Кай? — брови всех троих встретились на переносице.

— На живом подопытном.

— Кай… — они зашептались, и один из них храбро вышел вперед. — Если ты думаешь, что кто-то из нас захочет быть подопытным в твоем эксперименте…

— Нет-нет! — перебил его я и дружелюбно развел руки в стороны. — Подопытным буду я. Зря что ли свой хлеб ем?

Студенты застыли, после чего вновь тихо засовещались. Предложение было заманчивым, ибо любой эксперимент можно было записать и в качестве исследовательской работы предоставить на кафедру факультета, получив за это либо некие преференции типа пропуска занятий, либо даже поблажки на экзаменах. Кажется, в мире Михаила такое иногда называли «курсовыми», но я не уверен.

— А… что от нас-то требуется? — наконец они пришли к общему решению.

— Кто из вас владеет магией тьмы? — ухмыльнулся я, не ответив сразу.

— Мы все владеем, в той или иной степени. Если же ты спрашиваешь про преобладающую стихию, — слегка заумно произнес один из них. — То это только у меня. У других — смерть. Так в чем же суть эксперимента? — спросил он.

Я подошел к стене и освободил один из столов, смахнув все содержимое на соседние. Быстро обработал его обеззараживающим раствором и приложил силу, чтобы под заинтересованными взглядами учеников пододвинуть его поближе к центру комнаты. Начал стягивать с себя одежду со словами:

— Наш эксперимент будет заключаться в… эм, проверке сопротивляемости тела ученика мага крови относительно воздействия магии тьмы, — витиевато объяснил я, видимо, заразившись их манерой речи. — Ладно, сами увидите!

Раздевшись до трусов, я взял лабораторный ножик и тоже тщательно его обработал. Даже понюхал, чтоб наверняка, а то лич его знает, чего и кого им здесь резали… После чего под удивленные взгляды учеников нанес, наверно, до полусотни легких порезов по всему телу.

…Растер кровь, превратившись в «краснокожего», и лег на стол, словно в солярий — темных очков только не хватает. Приподнял голову и изогнул бровь.

— Чего застыли? Концентрируем энергию тьмы в руках и на расстоянии от тела водим ладонями, излучая энергию тьмы в мою сторону. Минуем область головы и таза.