Смущает статус Алисы… Дружелюбие со скрытыми мотивами. Это могло означать одно из двух. И оба варианта меня не устраивали. В этом плане Чип мне тоже другой континент не открыл.

Чип! А к чему предрасположенности у меня, точнее — у этого тела, напомни?

Бип!

Имя: Зейн.

Раса: Человек (наполовину одержимый, сильная душа)

Возраст: 15 лет.

Общий магический потенциал: Низкий!

Основная предрасположенность: Стихия тьмы (18%). Потенциал: E.

Дополнительные предрасположенности: Стихия крови (16%). Потенциал: E; Стихия огня (13%). Потенциал: Е.

Владыка, вынужден вас предупредить! Способности к магии у тела Михаила находятся на довольно низком уровне. Он родился в мире, где магия либо вообще отсутствует, либо давно иссякла. Сейчас ваше тело находится в стадии пубертатного периода, что сильно может поспособствовать магическим изменениям. Если вы в скорейшем времени ничего не предпримите для повышения потенциала тела — со временем это может абсолютно ограничить ваше дальнейшее развитие!

Очевидные вещи глаголешь… Чего уж тут.

Магия тьмы «вырвалась» вперед скорее всего из-за переваривания души темного колдуна. Предстоит еще много работы. Обойти врожденный магический потенциал не самая простая задача. Но кто говорил, что будет легко?

Закончив на этом, я принялся за свое «любимое» полуночное занятие. Достал кинжал и…

Резь. Резь. Резь, — добавил я скрипучие и звенящие нотки ночному лесу и тусклому колыханию костра. Луна сегодня как назло закатилась куда-то вдаль, за облака, поэтому приходилось довольствоваться не самым ярким отсветом замаскированного огня. Нужно сегодня к утру наконец освободиться от лишних двухсот граммов железа на шее…

Три дня спустя.

У самой границы Ваталии нас встретил старый пограничный город Тарнак. Его серые, неприступные стены до сих пор отдавали величественностью. Именно этот город должен стать нашим путем на волю и прекращение преследований.

До нас уже успели дойти слухи, что большинство других сбежавших из столицы рабов были уже пойманы или убиты. Многие из них по незнанию бежали по главным трактатам и дорогам, либо вдоль них, где их быстро вылавливали по лесам и сусекам опытные отряды рейнджеров и лесничих. Но главное, конечно, это отслеживающие ошейники. Сколько не бегай, но когда неограниченный в ресурсах противник знает твое примерное местонахождение — дело времени, когда он загонит тебя в западню.

В то же время мы с Алисой совершили петлеобразный марш-бросок по самой грязи и глуши сначала к юго-западным пределам королевства, где начинались бескрайние степи, а орки каждый год совершали набеги, чтобы прощупать южные рубежи Ваталии… и только потом, почти выйдя на простор, мы свернули к западной границе. Не завидую возможным преследователям.

Тарнак представлял собой город, возникший на месте крепости посреди долины меж двух непроходимых горных хребтов, чьи высокие вершины можно было увидеть даже из столицы, если задаться такой целью, забравшись повыше в безоблачную погоду.

Горы были непроходимыми в первую очередь из-за населяющих их магических монстров и нескольких воинственных племен зверолюдей, которые отказались покориться смежным королевствам — Ваталии и Элдарии. Как рассудила история и случай с племенем Алисы — они сделали не самый плохой выбор.

Горные хребты Винтстоул и Шарбон были смертельно опасными территориями, враждебно настроенными к людям королевства. Соваться туда с моей текущей силой не следовало.

Зная, что прямым путем нас тут же могут схватить, мы решили проникнуть в город обходными путями, держась подальше от главных ворот и пристальных взглядов стражи.

Здесь нас ждал облом. Сколько мы не лазили вдоль стен — дыры не превышали размерами крысиные норы, а канализационных стоков мы и вовсе не нашли. Крепость действительно казалась неприступной и оправдывала статус пограничного города, куда диверсантам путь заказан.

— Вы двое! Стоять!

На этом наши беды не закончились. Четверо стражников возникли словно из-под земли. Только задним числом я понял, что один из каменистых выступов стены имел замаскированный пост стражи. Наверное, поставленный здесь специально для поимки возможных лазутчиков.

Стража была облачена в вычищенные доспехи. На поясе висело добротное оружие. Двое стражников грамотно взвели арбалеты, направив их нам в ноги.

Бежать было никуда… Не в чистое же поле. Будь я один — в крайнем случае может и попробовал бы, но вместе с Алисой… Несмотря на свою ловкость, она однозначно получит болт в спину или задницу.

— Кто такие? — вышел вперед усатый стражник, он цепким взглядом осмотрел нас. Ошейник Алисы я спилил еще несколько дней назад, как и кандалы. Теперь у нас не было никаких опознавательных знаков, говорящих о принадлежности к беглым рабам. Даже лица скрыты тканью.

— Мы… обычные путники, — ответил я, понимая, насколько это звучит неубедительно.

Два каких-то оборванца рано утром роются у стен, заглядывая во все щели… Как минимум — подозрительно.

— … Нас не пустили в город, — тоже попыталась выйти из положения Алиса. — Вот мы и решили…

Мда, она тоже загнала сама себя в ловушку.

— Найти другой вход? — ухмыльнулся старший стражник, а другие стражники крякнули от наших ответов.

Мы заклевали головами, приняв как можно более безобидный внешний вид.

Старший стражник ухмыльнулся еще шире.

— Ну-ну. Пройдемте с нами в город. Выясним, кто вас не пустил.

Ситуация выходила серьезная. Переглянулся с Алисой, давая понять, что сейчас не до геройств. Численное и качественное преимущество полностью на стороне противника. Пришлось покорно опустить головы и в окружении стражников двинуться к главным воротами…

По итогу в город мы попали. Правда, к сожалению, не так, как хотелось бы. Что-то предпринять — возможности так и не представилось. Нас привели в сторожевую заставу — здание у самых ворот внутри города. Закрыли в помещении с двумя стульями. Комната допроса. Напряжение витало в воздухе.

Внезапно дверь распахнулась, и в помещение вошла женщина с благородной осанкой. Высокая, стройная, с холодными, проницательными глазами. Она была одета в роскошную мантию, и от нее исходила волна магической силы. Старший маг, не меньше.

Вот за что я «люблю» магов. В отличие от воинов, что зачастую вынужденно скрывали ауру внутри тела — маги любили нарочно выставлять свою силу напоказ, будто желая показать свое превосходство над обычными смертными.

Иногда аура — это признак силы, иногда — просто надменность к окружающим. Впрочем, какая разница?

Магиня молча окинула нас пронзительным взглядом, оценивая, а затем в ее голубых глазах словно мелькнуло узнавание. Прежде чем запустить в комнату — у нас забрали все, включая ткани, прикрывающие лица.

Достав из-под мантии стопку листовок с рисунками людей, женщина неспешно, наслаждаясь своим положением, стала перебирать их одну за другой.

Внутренне я вздохнул. Чего я так опасался — произошло. Очевидно, кто там был изображен. Лицо моей спутницы тоже как-то резко сморщилось, а глаза забегали. Нас поймали…

Вскоре в руках магини осталось только две листовки.

— Алиса и некто… безымянный раб, пф-ф, тебе даже имя не дали! — с усмешкой зазвучал мелодичным голос женщины, но глаза по-прежнему оставались холодными, как зимний ветер. — Беглые рабы… Далеко же вы забрались. Жалкая награда за вас меня совершенно не устраивает! Ну и что мне с вами делать?

— Понять и простить? — сделал вялую попытку я.

Магиня издала высокомерный каркающий смех. Противный и раздражающий.

— А ты смешной! — и она повысила голос. — Вы арестованы в незаконной попытке проникновения в город. Город, находящийся на границе королевства. Такое карается либо смертью, либо…рабством! — припечатала она. — Но поскольку вы уже рабы…