Я осторожно приложил амулет к поверхности клейма и начал медленно концентрировать энергию своей души, направляя ее в амулет — в клеймо — и дальше к душе Алисы. Осторожно про себя зачитал демоническое заклинание. Помнил я его смутно. Ошибался и начинал заново. Лишь на пятой попытке произнес его верно. Клеймо откликнулось и засияло. После чего я перенаправил поток энергии рабской метки в амулет.

Алиса почувствовала изменения в своем теле и легонько застонала, но оставалась неподвижной, наблюдая за моими действиями сквозь полуприкрытые ресницы.

Теперь все зависело от моей способности тонко чувствовать потоки энергии. Я сосредоточился. Амулет, прижатый к клейму, задрожал, словно живой, поглощая энергию. Его можно назвать изолятором, преграждающим путь потоку магии. Капельки пота появились на моем лбе. Заниматься магией без магического источника — это то еще приключение. Никому не советую.

Критический момент и… Энергия из клейма наконец перестала рассеиваться и потекла строго в сторону амулета. Почувствовав, как поток ослабевает, я выдохнул и веревочкой зафиксировал амулет на шее Алисы. Осторожно заглянул под него: татуированное рабское клеймо значительно потускнело, чары почти иссякли, теперь представляя из себя тонкий энергетический узел. Проверил ошейник — ни единой частички энергии в него больше не входило. Амулет стал слегка теплым, выполняя свою задачу.

Не сильно вдаваясь в подробности, я кратко рассказал Алисе все, что ей нужно знать.

— На всякий случай носи этот амулет поверх клейма, — в завершение посоветовал я. — Он будет блокировать любую попытку активации рабских чар.

Блеск в плутовских глазах Алисы усилился, помимо благодарности и любопытства там по-прежнему было что-то еще.

— Спасибо, Зейн! — прошептала она и немного поколебалась, прежде чем спросить. — А откуда… откуда ты все это знаешь?

— Да так… Бабушка в деревне научила!

Это было любимой отговоркой Старшего.

Утром события завертелись стремительно. Перед рассветом мы выбрались из трущоб. Ну как выбрались… Скорее спустились, проникнув в канализацию, скрытую под серым брюхом столицы. Там, среди зловонных стоков и крысиного помета, ориентируясь по памяти бандита, я лишь где-то к полудню нашел место переправки контрабанды… Без знания подземелья канализации, плутать здесь можно днями, если не неделями.

Контрабандный туннель представлял собой узкую прямую кишку, которая оканчивалась далекой, едва видимой решеткой. Вместе со зловонием потянуло свежим воздухом.

У туннеля, сидя на ящиках за самодельной баррикадой, дежурило четверо вооруженных бородатых контрабандистов — они тихо о чем-то переговаривались. Долго вслушиваться в их сплетни я не стал, сквозь рукав своей мешковитой поддергайки уже чувствуя запах свободы. При других обстоятельствах вдохнул бы полной грудью, честно.

Выбор был не велик — ликвидировать или попытаться пройти незаметно. Будучи по натуре существом миролюбивым, когда того не требовала ситуация, я выбрал второй вариант. Тем более один из контрабандистов определенно обладал кое-какими навыками, балансируя кинжал на пальце. Если у него Телосложение ранга С с упором на ловкость — это будет очень непростой противник при моих текущий способностях. Ловкие противники они вообще… Самые проблемные.

Вернувшись на развилку назад, мы исследовали второй, параллельный контрабандному, туннель, который оканчивался тупиком. Но интересовал меня не вид на заваленный проход, а есть ли между туннелями соединения в виде труб.

Как ни странно, такие нашлись. В первые две трубы даже мы с нашим телосложением не влезем, а вот в третью… Прежде чем залезть, я внимательно осмотрел трубу на предмет ловушек. Удостоверившись, что их нет, осторожно протиснулся внутрь. Несколько метров — и вот я уже выглядываю с противоположной стороны: контрабандисты теперь слева, но, пожалуй, слишком близко… Один неосторожный шаг — и они нас обязательно услышат. Надо отвлечь внимание.

Вернувшись задним ходом, я объяснил Алисе свой план и сказал лезть в трубу и ждать момента, а сам вернулся к развилке и нашел камень. Подкинув его пару раз, чтобы замерить вес, и ловко кинул его в сторону, противоположную той, где находились контрабандисты. Откуда мы пришли.

— И тут я такой беру… — в этот момент за баррикадами послышалась очередная байка.

…Камень шлепнулся в смрадную воду с тихим, но отчетливым звуком.

— Тихо! Слышите? Что там? — тут же насторожился один из бородачей, вскакивая на ноги и потянувшись к оружию.

— Крыса, наверное, — отмахнулся второй, недовольный, что его рассказ перебили.

Дальше я уже не смотрел и тихо скрылся в параллельном туннеле. В этот момент Алиса уже должна была вылезти из трубы. За ее ловкость я не переживал. Вот будь она обычной девушкой-подростком…

— Клык, иди глянь, ты в прошлый раз проиграл… — раздался третий голос.

— Да пошли вы!..

Тем не менее один из них зашаркал ногами, отделившись от группы, и направился в сторону звука.

Словно тень, я бесшумно добрался до трубы и столь же быстро оказался на противоположной стороне. Глянул влево. Трое контрабандистов привстали, облокотившись на баррикады и раздавали едкие комментарии в сторону тусклого силуэта, который держал зажженный факел. Глянул право. Алиса уже успела отойти прилично к просвету, держась кирпичной кладки, чтобы на фоне «белой точки» ее не было видно. Молодец.

Бесшумно вылез и тоже растворился в полумраке туннеля. Даже не верится, что все прошло гладко. Вскоре я догнал Алису, и мы оказались у спиленной решетки. Снаружи виднелось царство зелени, окутанной туманом. Легкие жадно впитали смесь запахов влажной земли, мха и хвои, словно пытаясь наверстать упущенное за последние часы.

Мы спрыгнули на чавкнувшую и пружинистую почву. Впереди расстилалась заросшая бурьяном болотистая местность. Диковинная зелень — мое почтение, высотой с наш рост, впивалась в кожу колючками, которые росли на ее стеблях и листьях. Под ногами хлюпала грязная жижа. Оглянувшись назад, я понял: случайно вход в канализацию точно не найдешь — покрытые мхом скалы выглядели однотипно, ничто не предвещало, что решетка одного из стоков была спилена. В тумане едва проступали очертания высоких стен столицы.

Болотистые джунгли тянулись до самого горизонта. Умбергард остался позади, и впереди ждала лишь неизвестность. Но эта неизвестность, несомненно, обещала быть лучше сырых зловонных труб, рабского клейма и серого, прогнившего города с его бесконечными проблемами.

Теперь наш путь лежал к границам королевства. Ни я, ни Алиса не горели желанием задерживаться в этих землях. Однако однажды я обязательно вернусь… Вернусь, чтобы раздать долги и свести личные счеты.

Первый «Список Зейна»:

— Король Ваталии

— Королева Ваталии

— Принцесса Ваталии

— Главный придворный маг Рофус

— Капитан гвардии Дюрак

— Рабовладелец Фелпс

Неделя пролетела незаметно. Ночь. Костерок весело потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на окружающие кусты и деревья. Я сидел, прислонившись спиной к стволу огромного дерева, похожего на дуб, наблюдая, как огонь пожирает сухие ветки. Алиса мирно спала под одеялом, подперев голову самодельной подушкой, набитой соломой. Ее спокойное дыхание заглушал лишь тихий шелест листвы и едва слышное стрекотание ночных насекомых вдалеке.

За это время нам удалось обзавестись целым скарбом путешественников и даже раздобыть карту королевства. Из бездомных мы превратились…в зажиточных бездомных. В деревнях по пути разжились несколькими комплектами одежды, пусть нас простят их прежние владельцы…

Теперь у нас был небольшой запас провизии, которую мы пополнялись рыбалкой и охотой. Я сам таким никогда не занимался, разве что в самой грубой и примитивной форме: убивал кровожадных тварей от мала до велика. Помню как-то Демоническую Тысячеголовую Гидру накрошил, а ведь она превышала размерами небольшую крепость… Но это мало напоминает охоту в исконном смысле. Если так подумать — «охотился» я в основном на себеподобных, а «рыбалка» — это для меня сродни заманить кого-нибудь в ловушку. Лакомство — не мясо, эта грязная плоть… А душа! И чем сильнее — тем сытнее!