Сегодня этот взгляд — как бальзам на израненное самолюбие. Он видит меня не размазанной по стенке двоечницей, а желанной, сексуальной девушкой. И мне это нравится.

Он улыбается, и я медленно, будто делая одолжение, отвечаю ему улыбкой и отворачиваюсь, продолжая танцевать.

Игра началась. И я знаю эти правила на отлично.

Через пару песен он оказывается рядом. Его дыхание горячим облаком касается моего уха.

— Танцуешь потрясающе. Не каждый день такое увидишь.

Его голос приятный, бархатный, и в нем нет той стальной глубины, той невероятной убедительности… от которой я чувствую себя никчемной дурой.

— Спасибо, — кричу я в ответ, стараясь, чтобы в голосе звучала игривая легкость.

— Артем, — представляется он, приближаясь так близко, что я чувствую его дыхание.

— Лиза.

— Лиза… — повторяет он, словно смакуя мое имя. — Пойдем выпьем со мной коктейль за знакомство?

Обычно я держу дистанцию. Улыбаюсь, флиртую, но сразу не подпускаю близко. Сегодня же внутри все кричит о том, чтобы сделать что-то не так, как обычно.

— Почему бы и нет, — говорю я, и голос звучит чуть хрипло. — «Космополитен», пожалуйста.

Он сияет, как будто выиграл джек-пот. Мы подходим к бару, садимся на высокие стулья и он делает заказ.

Артем протягивает мне бокал с розоватой жидкостью. Наши пальцы соприкасаются. Его прикосновение кажется приятным.

— За тебя, — поднимает он свой бокал.

— За… забвение, — не думая, выпаливаю я и тут же прикусываю язык.

Он смеется, считая это остроумной шуткой. Мы соприкасаемся бокалами, и я пригубливаю яркую жидкость.

Артем начинает что-то говорить, я слушаю, киваю и попиваю коктейль, пока сладость не ударяет в голову.

Мысли начинают путаться, очертания лиц становятся мягче, музыка превращается в сплошной гул.

Странно. Я же выпила всего два бокала, а чувствую себя, будто опустошила пол барной стойки.

Возможно, это от смешения адреналина, унижения и теперь этого головокружительного внимания.

— Ты не такая, как все, — говорит Артем, его голос будто доносится из-под воды. — В тебе есть огонь.

«А мозги есть?» — всплывает в моей голове чей-то ледяной голос. Я вздрагиваю и делаю еще один глоток, пытаясь смыть его.

— Пойдем танцевать? — предлагаю я, и спрыгиваю со стула, чувствуя, как земля уходит из-под ног в прямом смысле этого слова.

Он охотно соглашается и подхватывает меня в свои объятья.

Мы возвращаемся на танцпол, но теперь его руки на моей талии уже не кажутся просто вежливыми — они становятся навязчивыми и требовательными.

Артем притягивает меня к себе, его горячее дыхание обжигает шею, и его становится слишком много.

— Может, поедем ко мне? — шепчет он прямо в ухо. — Там тихо. Уютно. Можем… познакомиться поближе.

Я пытаюсь отстраниться, сохранить дистанцию, но тело не слушается. Оно какое-то ватное, тяжелое.

— Нет… Я не… — мямлю я, и слова путаются. — Я с подругами.

— Они уже взрослые девочки, справятся без тебя, — настаивает он, и его рука скользит ниже по моей спине и останавливается на ягодице.

В голове звенит тревога, но она какая-то сонная, приглушенная. Я пытаюсь сфокусировать взгляд, но передо мной все плывет. Его лицо, огни, зеркальные шары — все смешалось в кашу. Что же это такое?!

Клуб «Фьюжн» — читаю моргающую вывеску на здании и хмурюсь. Даже название кажется мне претенциозным.

Останавливаюсь у входа, и низкочастотный гул басов, пробивающийся сквозь то и дело открывающуюся дверь, отдается неприятной вибрацией в грудине.

Воздух даже на улице пропитан сладковатым запахом табака и алкоголя.

Идиотизм. Чистейшей воды идиотизм — встречаться здесь, в этом царстве сиюминутных удовольствий и откровенного слабоумия. Но мой брат, этот прожигатель жизни, других мест не знает априори.

«Лучше места не найти!» — заявил он, и эта фраза уже тогда прозвучала как приговор.

Откидываю последние сомнения и толкаю тяжелую дверь. Звук обрушивается на меня физически, как удар волны.

Музыка, крики, смех — все сливается в оглушительный, бессмысленный грохот.

Свет мечется, режет глаза, выхватывая из полумрака разгоряченные, потные лица.

Мозг, привыкший к тишине кабинета и лаборатории, к точности формул, на мгновение отказывается обрабатывать этот хаос.

Лучшее место?

Что же тогда худшее?!

«Ты похоронил себя в науке», — раздается в голове вызывающий голос брата.

«Я не похоронил, — беззвучно парирую, пробираясь к бару сквозь частокол тел. — Я построил свою жизнь, свою карьеру. И мне в ней комфортно».

Бар забит. Ловлю на себе любопытные, оценивающие взгляды. Видимо, мой темный костюм и отсутствие на лице идиотской маски праздности здесь так же заметны, как формулы на доске в ночном клубе.

Я чувствую себя не в своей тарелке. Чужим.

Смотрю на часы. Я приехал на полчаса раньше. Придется ждать.

— Виски. «Гленфиддих», если есть. Без льда, — говорю я бармену, перекрывая голосом грохот басов.

Кивает.

Пока он наливает, мой взгляд непроизвольно скользит по танцполу. Вихрь тел, ритмичные, почти животные движения. И тут мое сердце, обычно равномерное, как метроном, делает один резкий, сбивающийся удар.

Она?

Королева Елизавета?

Приглядываюсь. Точно.

Блондинка в центре этого водоворота.

Она в коротком черном платье, которое облегает ее стройную фигуру, как вторая кожа. Светлые волосы, выбившиеся из укладки, разметались по плечам. Девчонка выглядит дико, сексуально и завораживающе, и я, не отрываясь, смотрю, как она сексуально закидывает голову и закрывает глаза.

Отворачиваюсь, но уже через минуту снова смотрю, как моя двоечница танцует с какой-то отчаянной, исступленной самоотдачей, будто пытается выплеснуть через танец что-то, что сидит глубоко внутри. Какую-то боль. Или злость.

«Красивая», — констатирую я про себя с холодной, беспристрастной точностью ученого.

Она действительно потрясающе хороша. В этом нет никаких сомнений. Даже здесь, в этом мареве, она сияет, как алмаз среди бутафории. Но это сияние — обманчиво. Оно не имеет никакой внутренней ценности. Красота без интеллекта — все равно что идеально отполированный кристалл без кристаллической решетки.

Заставляю себя отвернуться и делаю глоток виски. Теплая, терпкая жидкость обжигает горло.

Зачем я вообще пришел?

Зачем поддался на уговоры человека, который даже слово держать не может?

Мысленно я уже составляю ему текст: «Встреча отменяется. Место неподходящее».

Достаю телефон, но вместо того, чтобы написать, опять залипаю на девчонку.

Она едва стоит на ногах, или мне кажется?

Замечаю рядом с ней какого ухаря. Он обнимает ее за талию, она слабо пытается отстраниться, но ее движения вялы, несогласованны.

Острая, инстинктивная тревога колет меня под ложечкой.

Что-то не так. Чувствую.

Приглядываюсь. Это не просто пьяная студентка. Она... не в себе. Я уверен.

Ее поза, ее стеклянный, несфокусированный взгляд...

Парень тянет ее к выходу, к боковой двери, ведущей на парковку. Она упирается, но ее сопротивление настолько слабо, что он его просто игнорирует. Козел даже смеется, и в его смехе слышится что-то хищное, торжествующее.

Почему-то кажется, что уводит он ее не по доброй воле.

Мысль проносится сама собой, прежде чем я успеваю ее проанализировать.

Внутренний критик сразу же язвит: «А тебе какое дело, Богуш?

Она сама пришла сюда, напилась. Получила то, что хотела. За свои поступки нужно отвечать. Разве нет?»

Да, но нет.

Я отставляю бокал с таким звонким стуком, что бармен вздрагивает, и, встав со стула, делаю несколько резких шагов, рассекая толпу, как ледокол.

— Лиза, — зову ее, догоняя. Мой голос, привыкший командовать в аудитории, звучит тише обычного, но в нем та же сталь.

Блондинка медленно поворачивает ко мне голову. Ее взгляд мутный, не уверен, что она меня узнает.