Она не смотрит на меня с вызовом. Ее взгляд скорее испуганный, но с искоркой решимости. Та самая искра, которую я, к своему удивлению, заметил в тот момент, когда она уходила из моей квартиры после утреннего чая.

«Она реально учила», — проносится в голове первая трезвая мысль, пробиваясь сквозь хаос.

— Садитесь, — говорю я, и мой голос звучит предательски хрипло. — Готовы?

Она молча кивает, подходит к столу и тянет билет. Ее движения лишены прежней театральности. Все просто.

Пока она готовится, я делаю вид, что проверяю почту на планшете. Но буквы пляшут перед глазами, сливаясь в кашу.

Краем глаза вижу, как она что-то быстро пишет на листке. Рука движется уверенно.

Хорошо. Очень хорошо, — мысленно отмечаю я, и чувствую удовлетворение. Как у тренера, который видит, что его самый безнадежный подопечный все-таки начал делать упражнения.

— Можно начинать? — ее голос вырывает меня из оцепенения.

— Да, — откладываю планшет. — Первый вопрос.

Она начинает говорить.

Так. Определение дала верно. Формулировки точные. Видно, что не просто зазубрила, а вникла.

Внезапно она запутывается на сложном моменте. Ее брови сдвигаются к переносице, взгляд уходит в пол. И в этой секунде неуверенности она снова становится той беззащитной девчонкой, которую я вынес из клуба, которую мыл в душе, которая плакала у меня на плече. Той, что приснилась мне в том безумном, сладком сне.

Жаркая волна приливает к лицу. Кровь стучит в висках. Я хочу подойти, прижать ее к себе.

Звездец!

Это непрофессионально. Это — крах всех моих принципов.

— Продолжайте, — слышу я свой собственный голос, и он кажется мне чужим, приглушенным. — Вы на верном пути.

Она поднимает на меня глаза, и в них я читаю удивление. Я никогда не подсказываю. Никогда. Но сейчас это вырвалось само собой.

Она кивает и, собравшись с мыслями, выдает правильное продолжение.

Второй вопрос она раскрывает уже увереннее. Видно, что это ее сильная тема. Она даже приводит собственный, пусть и простой, пример.

Я слушаю. Вернее, моя профессиональная половина слушает, а вторая продолжает вести свою подрывную работу. Воспоминания накатывают, как приливы: ее тело в лучах утреннего солнца в моей постели... ее смех, когда она пробовала торт... ее тихое «спасибо»...

Она заканчивает. В аудитории повисает тишина. Она сидит, сложив руки на коленях, и смотрит на меня. В ее взгляде — не надежда на халяву, не флирт, а ожидание. Чистое, незамутненное ожидание вердикта.

Я медленно беру ведомость и ручку. Мой палец сжимает ее так, что вот-вот треснет пластик.

Что она заслужила?

Она знает базу. Не блестяще, не глубоко, но перешла от полного нуля к удовлетворительному уровню. Она совершила рывок. Для кого-то — крошечный, для нее — колоссальный.

Но ставить «удовлетворительно» — значит, признать, что я... ошибался в ней? Или, что страшнее, признать, что между нами что-то изменилось?

Что эта пересдача — не просто формальность, а некий рубеж, после которого все станет иным.

Мысленно слышу свой же голос, сказанный ей в кабинете: «Знания — не валюта. Их нельзя купить, выпросить или выменять».

Она не выпрашивала. Она не пыталась меня обольстить. Она пришла и продемонстрировала тот самый минимум, который позволяет закрыть предмет.

И я понимаю, что любой другой студент на ее месте уже давно получил бы свою тройку и с облегчением выбежал за дверь.

Любой другой.

Но она — не «любой другой». Она девушка, которая ворвалась в мою жизнь, как ураган, и перевернула в ней все с ног на голову.

Поднимаю взгляд и встречаю ее глаза. Они широко открыты, в них читается такой накал эмоций, что мне становится трудно дышать.

Мое перо с скрипом выводит в ведомости: «удовлетворительно». А затем я переворачиваю зачетку и ставлю туда же свою размашистую подпись.

— Все, — говорю я, отодвигая от себя документы. Голос снова обретает стальную твердость, но внутри все вывернуто наизнанку. — Свободны.

Она не двигается секунду, словно не веря. Потом ее лицо озаряет медленная, неуверенная улыбка. Она не сияющая, не победная. Она... смущенная. Искренняя.

— Спасибо, — шепчет она, забирая зачетку. Ее пальцы слегка касаются моих, и по моей руке пробегает разряд. Она этого не замечает. Разворачивается и почти бежит к выходу.

Дверь закрывается за ней. Я остаюсь один в гробовой тишине, нарушаемой лишь противным жужжанием лампы. Откидываюсь на спинку стула, провожу рукой по лицу. Чувствую дикую усталость, будто только что провел многочасовой бой.

Она сдала. Я поставил тройку. Справедливо.

Но почему тогда у меня такое ощущение, что я только что проиграл куда более важное сражение?

Или, может быть, наоборот — открыл врата в войну, которая будет куда страшнее и беспощаднее, чем все наши предыдущие стычки? Войну с самим собой.

«Скоро Новый год. Самое время оттянуться», — звучит в голове голос Каролины.

«К тому же у тебя теперь повод: сдала экзамен, — присоединяется Вера. — В клубе сегодня маскарадная вечеринка — нужно быть в маске, а в полночь ее снять. Говорят, это символично: прощаешься со старым собой и встречаешь нового».

Отказать у меня не было доводов и желания. На радостях, что наконец избавилась от Богуша — ну, в смысле, от его предмета и его вечно недовольного лица, я решила выжечь его из головы танцами, музыкой, чужими улыбками.

И вот теперь я стою перед зеркалом в своей комнате, в руках — коробка с фиолетовым оттеночным шампунем, чтобы сотворить из себя Мальвину.

Да, ту самую умную и воспитанную девочку с синими волосами, из книжки.

Через час в зеркало на меня смотрит особа с фиолетовыми локонами, уложенными волнами. На лице маска из синего бархата с серебристыми блестками по краям. Она скрывает верхнюю часть лица, оставляя открытыми только губы, накрашенные нежно-розовым блеском. Платье тоже темно-синее, с белым воротничком и манжетами. Совсем не мой стиль.

Идеально.

Я будто надела не просто маску, а вселилась в другого человека.

— Ты куда это собралась? — кричит из гостиной папа, мельком взглянув на меня.

— На маскарад, — отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно, как у моей Мальвины. — Это сейчас в тренде.

Он хмыкает, погружаясь обратно в документы. Его одобрение мне не нужно. Я хочу забыться.

Клуб «Фьюжн» встречает меня оглушительным гулом. Басы бьют прямо в грудь, сливаясь со стуком моего сердца. Огни диско-шара, как всегда, режут темноту, выхватывая мелькающие лица, тела, улыбки.

Хаос.

Идеальный, оглушительный хаос.

Только сегодня никого не узнать. Все в масках. Птицы, звери, герои фильмов. Мы все незнакомцы и можем вести себя, не задумываясь, кто о нас что подумает.

Идеально.

Пробираюсь к бару и заказываю мохито. Сегодня я не буду напиваться. Сегодня я буду бдительна и буду контролировать ситуацию.

Девчонки пишут, что задерживаются, и я, чтобы не скучать, рассматриваю контингент поблизости.

Мой взгляд буквально сразу выхватывает его.

Незнакомец стоит у колонны, немного в стороне от безумства танцпола. Высокий, в простой черной маске, закрывающей пол-лица, и шляпе ковбоя. Я вижу только сильный подбородок, плотно сжатые губы. Он в темной рубашке с расстегнутым воротом и таких же темных, идеально сидящих брюках.

Он не танцует. Не пьет. Просто стоит, скрестив руки на груди, и смотрит. Его взгляд, даже сквозь прорези маски, кажется тяжелым, изучающим. Он наблюдает за этим карнавалом, будто за неудачным экспериментом.

Мое сердце на секунду замирает, а потом начинает биться чаще. Не от страха, а от чего-то другого.

Меня явно привлекает этот загадочный человек. Ну вот, сдала экзамен, и меня отпустило с мифического Богуша на нормального мужика.

Прогресс.

Очень скоро появляются девчонки и окружают меня с двух сторон.

— За новую Мальвину! — кричит Каролина, перекрикивая музыку. — За то, чтобы все плохое осталось в старом году! — добавляет Вера. — За забвение! — выкрикиваю я и залпом выпиваю половину бокала.