Ректор молча смотрит на меня. Его взгляд — как рентген. Кажется, он видит сквозь ложь.

— Слухи, Богдан, уже поползли. И в студенческой среде, и, что хуже, среди некоторых коллег. Твоя позиция, твои заслуги — все это может рассыпаться в пыль из-за одного такого скандала. Ты же сам понимаешь. Кодекс профессиональной этики — не пустая бумажка. Даже тень подобных обвинений… — он нервно проводит рукой по лицу, и в этом жесте вдруг проглядывает усталость, даже что-то вроде сожаления. — Я ценю тебя как ученого. Ты — гордость института. Но институт не может позволить себе такого пятна на репутации. Тебе нужно быть предельно осторожным. Предельно. И разобраться в этой ситуации. Если есть какие-то… недоразумения, их нужно немедленно прекратить. В зародыше. Понятно?

Он не требует признаний. Он дает шанс. Последний предупредительный выстрел.

— Понятно, — киваю я. В горле пересохло. — Никаких недоразумений нет. Я сам заинтересован в чистоте репутации института и своей собственной.

— Хорошо. На этом пока все. Но, Богдан… Будь умнее. Ты — гений в науке. Не будь идиотом в жизни, — ректор отводит взгляд к бумагам на столе — явный знак, что разговор окончен.

Выхожу из кабинета. В приемной воздух кажется густым, спертым. Киваю секретарше и иду по коридору обратно. Шаги отдаются в пустой голове гулким эхом. Хочу обратно к Лизе в ее объятья.

Дверь моей квартиры закрывается за мной с глухим, окончательным щелчком, отрезая меня от институтского коридора, от тяжелого взгляда ректора, от этого липкого клубка слухов и полуправд.

Воздух в прихожей прохладный, пахнет тишиной и… ее духами.

Сбрасываю пальто, пристраиваю на вешалку. Пиджак летит следом.

Чувствую, что рубашка прилипла к спине, и оттого я ощущаю себя не профессором, а боксером после десяти раундов на ринге. Все мышцы напряжены до дрожи, в ушах звенит от адреналина, но самый страшный удар уже принят.

Из глубины комнаты доносится шорох, потом быстрые шаги. Лиза появляется и останавливается в дверном проеме. Она в моей футболке с каким-то забытым логотипом конференции и голыми бесконечными и невероятно красивыми ногами.

Светлые волосы растрепаны, лицо без макияжа. В огромных глазах — целая вселенная страха, ожидания и той самой хрупкой надежды, которую я сегодня утром сам туда поселил.

— Ну что? — вырывается у нее. Голос тихий, сдавленный, будто она боится его повысить и разбудить какую-то спящую катастрофу.

Делаю шаг навстречу, снимаю очки, протираю переносицу. Усталость наваливается внезапно, тяжелым грузом.

— Как и думал, — произношу я. — Кто-то донес. Анонимно.

Она замирает и, кажется, перестает дышать.

— О чем именно?

— О нарушении этики. О «возможных отношениях», — я делаю паузу, давая словам осесть в тишине комнаты. — И… приплели, что я тебя принуждаю. Видимо, кто-то увидел нашу сцену у твоей машины и сделал свои, весьма живописные, выводы.

«Принуждаю».

Это слово повисает в воздухе, ядовитое и абсурдное.

Лиза ошарашенно таращится на меня, но вскоре ее взгляд становится решительным и целеустремленным.

— Я переведусь, — говорит она, чеканя каждое слово. — В другой институт.

Теперь я таращусь на нее. Мозг, только что работавший на низких, уставших оборотах, резко взвинчивается до предела.

— Что? — вырывается у меня.

— Я не хочу, чтобы тебя из-за меня уволили, — продолжает она скороговоркой. — Твоя работа, твоя лаборатория, твои проекты… Это же все твоя жизнь. Я не могу позволить этому рухнуть.

Она стоит передо мной — эта милая трогательная девочка, и говорит такие слова, от которых у меня внутри все сжимается от какой-то дикой, необъяснимой гордости и нежности, которая растекается по жилам горячей и сладкой субстанцией.

Мои губы сами собой расползаются в улыбке.

— Так сильно любишь? — спрашиваю, и в голосе слышится то самое непозволительное для профессора удивление и… счастье.

Она смотрит на меня, и ее серьезное, напуганное лицо постепенно смягчается.

— Очень, — выдыхает она, и это одно слово звучит искреннее любой клятвы.

Я не могу больше стоять на расстоянии. Делаю два шага, и мои руки сами обвивают ее талию, прижимают к себе так крепко, что она взвизгивает, а потом безвольно обмякает, уткнувшись лицом в мою шею.

Ее дыхание горячее, прерывистое. Я чувствую, как ее сердце бьется в том же бешеном, лихорадочном ритме, что и у меня.

И в этот момент, держа ее в объятиях, вдыхая запах ее волос, смешанный с запахом моего геля для душа, я понимаю окончательно и бесповоротно, что все логические цепочки, все взвешенные «за» и «против», все эти жалкие попытки найти рациональный выход не нужны.

Есть только одна логика.

Жениться.

Это не капитуляция. Это стратегическое решение. Блестящее в своей простоте. Элегантное, как доказательство сложной теоремы. Оно снимает все вопросы, обрубает все сплетни в корне.

Кто что скажет, если она будет моей женой?

Профессор женился на студентке?

Да, женился. Но это не интрижка и тем более не принуждение. Это чувства.

Что дальше?

Останется только поздравить нас.

— Не надо, — говорю я ей в волосы, и мой голос звучит твердо, уверенно, как в той аудитории, когда я ставил ей «неуд». Только сейчас в нем нет льда. — Никуда ты не переведешься. Все решено.

Она отрывается от моей шеи, смотрит на меня, моргая мокрыми от слез ресницами.

— Что решено?

Я отпускаю ее, беру за руку.

— Пойдем, — говорю я, веду ее на кухню. — Приготовим ужин. Я жутко голодный. А на пустой желудок такие решения не объявляют.

Она идет за мной, послушная, сбитая с толку.

— Что будем готовить? — спрашиваю, открывая холодильник. Внутри — полупусто. Я так и не доехал до нормального магазина. Зато есть кусок говядины, пара помидоров, луковица и зелень в пакете.

— Мясо и салат, — автоматически отвечает Лиза, подходя ко мне и заглядывая в железный холодящий ящик через плечо. Ее тепло снова обволакивает меня. — Я могу пожарить.

— Жарь, — киваю, доставая продукты. — А я нарежу салат.

Мы движемся на маленькой кухне, как два элемента в отлаженной, но новой химической реакции. Избегаем столкновений, передаем друг другу ножи, доски, соль. Между нами молчание, наполненное невысказанным, но оно не триггерит.

Лиза сосредоточенно стучит отбивным молотком, я режу лук. Едкий запах щиплет глаза, но я даже не морщусь. Мой мозг наконец работает четко. Выстраивает план. Финальный акт.

Я откладываю нож, беру подходящее кольцо и зову:

— Лиза.

— Да?

Оборачивается.

Нахожу ее глаза и подхожу к ней.

— Ты готова прожить со мной всю свою жизнь? До глубокой старости, — спрашиваю, не ходя вокруг до около. — Терпеть мои нравоучения, мои вечные споры с самим собой, мои ночи за статьями, мой перфекционизм, который сводит с ума всех вокруг. Терпеть меня, когда я уставший и злой. Делать вид, что тебе интересны мои графики и формулы. Слушать, как я буду читать лекции нашим будущим детям вместо сказок на ночь.

Лиза таращится на меня. Ее глаза становятся огромными, в них мелькает паника, непонимание, а потом — медленное, изумленное прозрение. Щеки заливаются густым румянцем. Она опускает взгляд на кольцо лука в моей руке, потом снова поднимает его на меня.

— Это… — ее голос срывается. — Это что, предложение?

— Да или нет, — говорю я, не позволяя себе улыбнуться. Внутри все замерло. Весь мой мир сейчас висит на этом хрупком, пахучем кольце.

Лиза смотрит на меня долго-долго, а потом на лице расцветает та самая обезоруживающая, солнечная, полная беззаботной уверенности улыбка, с которой она когда-то заявляла в коридоре, что сдаст мне экзамен. Только сейчас в ней нет наглости. Есть только чистое, безудержное счастье.

— Да, — выдыхает она. Одно слово. И для меня его достаточно.

Я беру ее левую руку. Осторожно, стараясь не раздавить, надеваю луковое кольцо на холодный безымянный палец. Оно сидит нелепо, сползает, но это лучшее, что я придумал.