— Во истину в этом мире существует справедливость — ответила Маргарет возведя глаза к панелям на потолке поместья — Но оставим его наедене с его горестями. Я бы хотела предложить тебе кое что другое.

— И что же? — спросила заинтригованная я.

Леди Эшвуд немного помялась, но все же сказала:

— Давай поедим в Бат этим летом...

— О, нет!!!! — не успела она договорить как я уже отрицательно замотала головой — Только не Бат! Даже не уговаривай!

Ехать на курорт где на оди квадратный метр сталкиваються два герцога, три маркиза, четыри виконта и один принц. Нет, нет, и еще раз нет!

Если что и могло напомнить аристократический улей так это Бат в летний сезон. Конечно же все это подавалось под соусом поправки здоровья, но на самом деле этот город насыщенный термальными водами просто был летней резиденцией для высшего общества Лондона.

Как я уже упоминала даже королевское семейство не брезговало там появляться. Поэтому моя особа будет там не к месту.

— Виктория, послушай — не унималась подруга — Мы снимем домик подальше от всех. Ты даже не будешь ни с кем встречатся. Я говорила с доктором Хартли — он настаивает на термальных водах.

" Как хорошо, что Молли этого не слышит"- подумала я и достала платочек, чтобы утереть набежавший на лоб пот. Для моей служанки слова доктора были закон.

Но одна мысль о том, чтобы покинуть поместье и показаться на публике пугала меня. В Эшвуд — Корт я была в безопасности, а в Бате нет.

— Викки, я сама не хочу отдавать тебя на сьедение этим пираньям — сообщила Маргарет пододвигаясь поближе и взяв меня за руку — Но пойми, твое здоровье стоит любых рисков. Обещаю, что позабочусь обо всем. Ни одна мышь не увидит тебя. Мы будем жить в отдельном доме, вдали от центра. Я уже договорилась, чтобы нас пускали в бассейны после того как они закроются.

— Оооо, — только и смогла произнести я — Ведь это же так дорого! Арчибальд знает об этом?

Спросила с сомнением. Что то мне кажеться, что брат не потратил бы и лишнего пени на мое содержание, а уж тем более такую суму.

— Нет — помрачнела Маргарет, а потом отодвинулась и уставилась в окно грустным взглядом. Сейчас она была похожа на модель с картин знаменнитых художником. Грустна, одухотворенна и безумно красива, но как то уж очень трагически.

— Маргарет? — с беспокойством позвала я.

— Я снова беременна, Викки. — тихо отозвалась подруга.

— Ох! — только и смогла произнести я.

С одной стороны, это была радостная новость, но я уже достаточно вспомнила, чтобы понимать — Маргарет это не радует.

Я старалась не вмешиваться в их семейные отношения, но даже мне было известно, что граф Эшвуд очень любит свою жену. В отличие от неё самой.

Маргарет терпела и снисходила к попыткам Арчибальда сблизиться, будучи правильной девушкой из правильной аристократической семьи, но это совсем не напоминало глубокие чувства или хотя бы элементарную привязанность.

К такой непростой ситуации добавлялась ещё и раз за разом неудача с наследниками. Это была уже четвёртая беременность Маргарет, и пока ни одна из них не принесла желанного плода.

— Все в порядке милая- улыбка Маргарет больше напоминала гримасу мученицы, чем лицо счастливой будущей мамы- мы пройдём и это.

— Однозначно- ответила я так же не искренне, но потом добавила более откровенно — Но если вдруг тебе нужно будет поговорить...

— То у меня есть только ты, Викки — сообщила она и неожиданно взяв мою ладонь поднесла к губам и поцеловала — Ты всегда была единственным лучиком света в моей жизни.

Этот жест и внезапное признание от всегда сдержанной Маргарет меня очень смутили. Но я понимала ее чувства и насколько она растроена в этот момент.

— Я не буду ничего обещать, Маргарет — решила я поднят настроение подруге и уйти с неловкого момента — Но возможно, возможно! я все же смогу найти в себе сил поехать с тобой в Бат.

— Ооооо — радось леди Эшвуд теперь была совсем не притворна — Это будет прекрасно, Викки. И поверь, я все устрою самым лучшим образом.

— Не сомневаюсь, Маргарет. Даже не сомневаюсь!

Для девушки благородных кровей Бат — это уникальная возможность проявить себя в полуофициальной обстановке. Почти весь высший свет стекается в этот маленький курортный городок под благовидным предлогом поправить здоровье.

Реальность же была в том, что Бат стал ареной для всевозможных интриг, поиска выгодных браков и укрепления социальных связей. Здесь, среди минеральных источников и аккуратных садов, завязывались романтические союзы, подслушивались секреты, обсуждались последние лондонские сплетни. Для девушки благородных кровей такой визит был не столько возможностью "поправить здоровье", сколько шансом наглядно продемонстрировать себя на брачном рынке.

Поэтому поездка в Бат всегда вызывала восторг и трепет в чутких сердцах юных и иногда слишком меркантильных барышень.

Моё же настроение было абсолютно противоположным.

Мне не нравилось, куда мы едем, к кому мы едем и как мы едем. Мне вообще не хотелось покидать Эшвуд-Корт. Но к огромному удивлению и даже ужасу я получила неделю назад короткое, лаконичное и холодное письмо от Арчибальда.

Брат настоятельно рекомендовал (читай — требовал) ехать в Бат и поправлять здоровье. Сказать, что я была удивлена, — это ничего не сказать.

Такой поворот событий резко выбивался из моего представления о желаниях брата. Но полная оптимизма и радости приписка Маргарет натолкнула на мысль, что отказать беременной жене Арчибальд был не в силах.

И поэтому всю эту неделю Молли придирчиво собирала мои чемоданы командую служанками направо и налево, как генерал своей маленькой армией.

— Какое платье лучше взять, мисс? Голубое или бежевое? — допытывалась служанка разложив передо мной скромный гардероб.

— Все равно — равнодушно отвечала я, даже не взглянув на свои наряды и продолжая старательно выводить буквы на бумаге.

Вот! Еще одна причина ненавидеть Бат! Он отрывает меня от любимого дела. Я не смогу полностью погружаться в мир своих фантазий и доверять их бумаге.

Придеться отложить завершение своего романа как минимум на месяц. А я ведь так близка к успеху! Маргарет уже удалось пристроить пять моих разказов в ежемесячный журнал "Белл" и я с трепетом, а также нетерпением ждала, когда смогу предоставить на суд издателя свое большое творение.

Но вместо этого...

Карета мерно покачивалась на ухабистой дороге, а я, сжав губы, обреченно ждала конца пути. Четыре долгих дня, наполненных пылью, жарой и непрекращающейся тряской, утомляли, но в большей степени раздражало то, что меня ждал Бат. Перспектива провести там целый месяц удручала.

Молли, сидевшая напротив, время от времени бросала на меня быстрые взгляды, но теперь молчала, догадываясь, что мои мысли сейчас не о разговоре, а о тишине. Я не жаловалась, но по моему лицу можно было прочитать все что я думаю о таком "чудесном" отдыхе.

Да, я понимаю, что Маргарет хотела как лучше. И мне и правда нужно продолжать сражаться за свое здоровье, так как я все еще была слабенькой, но...

Не хочу я в Бат! У меня будто предчувствия недобрые.

— Мы ведь почти приехали, мисс? — не выдержала Молли, подавая мне бутылочку с водой.

— Хотелось бы так думать, — пробормотала я, принимая её предложение.

Моя горничная улыбнулась в ответ, но я знала, что она так же, как и я, утомилась от этой бесконечной дороги.

И вдруг карета резко дернулась и замедлилась, пока не остановилась полностью. Я ощутила резкий толчок и ударилась локтем об стенку. Молли приподнялась и бросилась ко мне.

— Мисс, вы не ушиблись?

— Все в порядке — успокоила я горничную, стараяь не кривится. Еще не хватало, чтобы Молли теперь кудахтала надо мной всю дорогу.

— Ох, мисс, и все же лучше проверить — с сомнением протянула она.