С другой стороны, у меня же теперь были в наличии два тени-стража, и можно больше не опасаться есть и пить.

Да, хорошо, что отказалась!

Или нет? Ведь…

— Приглашение не от его императорского величества. Приглашение от императрицы, леди Арвейн. 

От императрицы?!

Четыреста дворцовых шпилей, увенчанные золотыми горгульями, пронзали небесный свод в дневное время не менее внушительно и величественно, чем в свете тысяч магических огней ночью. Я выбралась из фаэтона первой, так что успела вдоволь насладиться этим видом, в то время, как Зои самым категоричным образом отчитывала за предложенную, как и мне чуть ранее, помощь сопровождающего нас Элая. Капитан Леджер стойко выслушивал, и, как обычно то бывало, в дискуссию с ней не вступал. А мне всё чаще начинало казаться, что именно поэтому девушка так настойчиво его недолюбливала. Чем дольше он её игнорировал, тем более раздражительной становилась она. Не сказать, что и я сама пребывала в хорошем расположении духа.

Зачем императрице приглашать меня к себе?

Можно было бы подумать, что это всё из-за спасённого мной лайнера, ведь благодаря ему накануне я слышала немало восторгов в свой адрес. Вот только, если б императрица разделяла такое же мнение, разве не выразила бы это мне ещё вчера?

В том-то и дело, что нет. Она вообще на меня никакого внимания не обратила, если так подумать и вспомнить.

Это всё напрягало настолько, что я, погрузившись в свои невесёлые размышления, вернулась в реальность только после того, как вся наша компания, включающая шесть офицеров моего адмирала во главе с капитаном Леджером, поднялись по ступеням и прошли сквозь главные двери, ведущие во дворец. Хотя я бы скорее назвала их вратами, настолько здоровенными они были. 

— Леди Арвейн, — с почтением склонился пред нами вышедший нам навстречу лакей. — Леди Арвейн, — повторил, но уже для младшей сестры адмирала. А через короткую паузу, коротко и с опаской покосившись на две тени, парящие за моей спиной, добавил, сосредоточившись вновь на мне: — Ваши покои полностью готовы. Позвольте проводить вас. 

Признаюсь, где-то здесь мне потребовалась перезагрузка.

— Покои? — переспросила удивлённо. — Мои? — уточнила.

Ну а вдруг я его просто-напросто неправильно поняла?

Причём тут вообще покои?.. 

— Мы здесь по приглашению императрицы, — внесла свою лепту и Зои.

А я краем глаза заметила, как нахмурился и недобро прищурился Элай, намного внимательнее разглядывая лакея.

— Верно, — не стал он опровергать. — И покои приготовили тоже по её распоряжению. Её величество надеется, что вы в полной мере оцените все приложенные усилия.

— Но я не просила и не рассчитывала ни на что такое, — нахмурилась и я.

— Его императорское величество так пожелал, — стало мне ответом. 

А вот тут моё настроение скатилось совсем к нулю.

Его императорское величество так пожелал, значит…

Ох уж это величество!

Кто бы знал, чего мне стоило остаться на месте, а не развернуться и уйти. Даже если то и выглядело прямым оскорблением имперской короне, желание свалить из дворца стало особенно острым, практически нестерпимым, едва лакей степенным шагом направился туда, откуда пришёл. Обозначенные покои, показывать, очевидно. А Зои, чуть подобрав юбки, чтоб не мешали подниматься по ступеням, тут же направилась за ним. Я же… подумала, что если трусливо убегать, то сейчас как раз самая наилучшая возможность. Ну а что? Они пока впереди, не заметят, что меня тут давно уже как не бывало.

Эх, мечты!

— Леди Сиенна, — заметил моё замешательство Элай.

Пришлось отмирать, переставать страдать и тоже идти. Шли мы, к слову, довольно долго.

Дворец, не то что громадный, мега-громаднейший!

Я даже под конец пути подустала.

А нет, оказалось, это ещё не конец. Хотя мы и остановились перед очередными здоровенными двустворчатыми дверями-воротами. Остановились вовсе не потому, что дальше идти уже не надо было. Всё оказалось намного прозаичнее.

— Это женская часть дворца. Вам туда нельзя, — оповестил лакей офицеров моего адмирала.

 Будь я на его месте, незамедлительно скончалась бы в невыразимых муках под испепеляющими взглядами мужчин в синей форме. А он молодец. Стойко проигнорировал. И даже продолжил невозмутимо:

— Вам придётся остаться здесь. Не волнуйтесь, леди Арвейн в полной безопасности. Эта часть дворца под усиленной защитой.

Так и подмывало уточнить, под чьей именно, что она аж усиленная. Но уточнять я не стала. К чему лишний стресс? Да и отвлеклась на мрачный комментарий Элая:

— Вы тоже мужчина.

Лакей на это снисходительно улыбнулся. И лично я, если, честно, не поняла, с чему бы это он такой вдруг довольный стал. А вот Зои хихикнула. А затем съехидничала:

— Не совсем, — коварно усмехнулась Леджеру. — Но если вы готовы пойти на такие же жертвы, чтобы и дальше сопровождать нас, уверена, мой брат оценит такое ваше рвение исполнять свой долг, невзирая на обстоятельства, капитан.

Каюсь, до меня не сразу дошло. Зато все офицеры, не только Элай, дружно скривились. И от дверей, ведущих на женскую половину, синхронно отступили. Быть может, до меня бы и тогда не дошло. Но очень уж красноречиво при всём при этом мужские руки сцепились в замок, инстинктивно прикрывая ту зону своей анатомии, которая, собственно, и делала их мужчинами.

— Ну, он так и подумал, — прокомментировала произошедшее младшая леди Арвейн, с самым независимым и горделивым видом расправив плечи и шагнув ближе к границе, за которую офицерам моего адмирала путь оказался заказан. — Идём? — добавила на ходу уже непосредственно для меня, подхватывая под руку.

Так и утащила, не дав мне времени опомниться.

С другой стороны, чего я так нервничаю?

Подумаешь, покои. Подумаешь, императрица. Подумаешь, без приставленного мужем сопровождения. Зато у меня защитный артефакт и два бесплотных стража, созданных магией смерти.

Кто в здравом уме теперь вообще захочет со мной возиться?..

Хотя они, как показало ближайшее будущее, всё не заканчивались.

— Мы быстро, обещаю! — всё так же радостно выдала вместо меня Зои.

Мне же ничего не осталось, как просто-напросто принять ситуацию. Ещё раз. В конце концов, новые друзья мне и правда нужны. Вот и буду ими обзаводиться. Тем более, что прилагать особых усилий к тому не пришлось. Как только мы возобновили наш путь, следуя за лакеем, первой заговорила леди в розовом, она же Розали:

— Поговаривают, вчера ты познакомилась с баронессой Райхштадт. И как она тебе? — посмотрела на меня с неприкрытым любопытством. — Это ведь ничего, что я на “ты”? — спешно добавила следом.

В отличие от Зои, девушки не рисковали подходить слишком близко. Держались на безопасном от моих теней расстоянии. Хотя лично я не была уверена, что это безопасное расстояние вообще существует, когда речь идёт о магии смерти.

— Ничего, — отозвалась я.

Всё остальное обсуждать не хотелось. Да и не пришлось.  

— О, к чему этот вопрос? — скривилась Изабель. — Все знают, что она потаскуха! Со всеми вытекающими! — с самым непосредственным видом закатила глаза, а продолжила уже заговорщицким шёпотом: — Спит и видит, как бы заполучить хотя бы кроху внимания адмирала нашей Великой армады. Будь я на твоём месте, Сиенна Анабель, я бы её утопила в ложке воды.

Где-то здесь мне подумалось, что подружиться с этими девушками будет не так уж и сложно.

— Может, познакомить её с каким-нибудь другим адмиралом, чтобы она переключилась на него? — подхватила Розали.    

— Наверное, было бы здорово, но тут проблемка. Такой адмирал всего один-единственный на всю нашу империю, ты разве не в курсе? — рассмеялась Изабель, лукаво подмигнув мне.

— Тут не поспоришь, — улыбнулась и я.

Мы миновали ещё несколько коридоров. Девушки продолжали болтать и развлекать меня, за что я невольно испытала к ним искреннюю благодарность. В какой-то момент и вовсе поймала себя на мысли, что с ними мне гораздо проще, чем с сестрой мужа. Наверное, потому что они ещё ни разу не заводили разговоры о наследниках для рода Арвейн и не ставили меня в неловкое положение, особенно перед Элаем. А вскоре мы, наконец, пришли.