Улыбнулась!

Вполне мило, притом. Можно сказать, беззаботно.

А я… я чуть не подавилась!

— Фонд? — переспросила, с трудом себя пересилив.

Кунжутная булочка, похоже, тоже собиралась жестоко прикончить меня, застряв поперёк горла.

— Мама возглавляет благотворительный фонд, оказывающий помощь сиротам, — прокомментировал Аэдан.

Я всё ещё боролась с застрявшей булочкой в своём горле, поэтому только кивнула, ничего сказать не смогла. Зато добавила Зои:

— Не только возглавляет. Является его основательницей, — с восхищением посмотрела на мать. — Ты даже не представляешь, сколько всего удалось сделать в рамках этого фонда за двадцать пять лет его существования! Уверена, когда сама всё своими глазами увидишь, тебе тоже понравится! — заверила меня.

А я… Я всё-таки закашлялась.

И да… отпила. Из стакана супруга. Воду.

— Не люблю кокосовое молоко, — пояснила свой выбор.

Очередной внимательный взгляд от свекрови я с самым благопристойным видом проигнорировала.

— Мы готовимся к мероприятию, на котором соберётся много деятельных персон нашей империи, способных помочь развитию фонда. Это будет аукцион. Он запланирован на конец следующей недели. Средства, собранные благодаря этому аукциону, пойдут на строительство нового приюта. Будет полезно, если и ты приобщишься, станешь частью благого дела, заодно со всеми познакомишься, — обратилась ко мне свекровь.

Если честно, тут и я тоже ею восхитилась. Нет, не потому, что она, оказывается, не только плохое, но и хорошее тоже умеет творить. Глубина её коварства становилась всё… глубже.

Интересно, если она меня утопит где-нибудь по пути нашего возвращения с материка обратно на остров, она сыну потом что скажет? Что я так просто неудачно в заливе решила поплавать?

А пока я размышляла об этом…

— Придётся приобщиться позже. Его императорское величество во время вчерашнего визита в наш дом пригласил нас во дворец, — ответил за меня Аэдан Каин. — Желает, чтобы единственная дочь посла Гарда в Арденне познакомилась с придворной жизнью. Сама понимаешь, это не то, что возможно проигнорировать, мы обязаны воспользоваться этим приглашением.

Свекровь на мгновение потеряла дар речи. А вот я невольно порадовалась. Не то чтобы я в самом деле мечтала о придворной жизни, но перспектива избежать поездки в благотворительный фонд, наполненная потенциальными подвохами, меня вполне устраивала.

— Это весьма… неожиданно, — после некоторой паузы произнесла леди Эсма, стараясь сохранить невозмутимый вид. — Разумеется, визит ко двору — это большая честь. Но… может, твоя жена и единственная дочь посла Гарда в Арденне, однако у Гарда полно и других послов, в других королевствах. С чего вдруг появился такой интерес именно к твоей жене? — прищурилась с подозрением, впиваясь взглядом коршуна.

Если уж на то пошло, удивилась не только она. Я тоже. Хотя и иному. Когда вчера император заговорил о том, что жизнь при дворе среди роскоши и признания может показаться мне гораздо более привлекательной, чем жизнь на линкоре среди нескончаемых волн, угрюмых матросов и морских гадов, позиция адмирала выглядела непреклонной. Не думала, что в конечном итоге он всё же изменит её. И уж тем более не предполагала, что свекровь и это вывернет на свой лад. Хотя коварная же.

— Может быть потому, что она именно моя жена? — усмехнулся мой адмирал.

Я невольно улыбнулась. А вот свекровь едва сохранила лицо. И явно не поверила. Хотя копаться во всём этом дальше не стала. По крайней мере, не сразу. Вернулась к своим предыдущим коварным планам. 

— Что ж, прикажу подготовить ваши вещи. Пока горничные заняты сборами, как раз успеем вернуться из фонда, — чинно потянулась к одной из булочек поблизости, а затем и столовому ножу для масла.

Правда, как взялась за нож, так и не сделала ничего больше, замерла, услышав от сына:

— Ты не поняла, мама, — прокомментировал Аэдан Каин. — Мы отбудем сразу после завтрака. Тебе ли не знать, наш император не из тех, кто любит ждать. А на то, чтобы прибыть в столицу вместе со всей армадой, требуется определённое время.

— Вместе со всей армадой? — недоверчиво переспросила свекровь. — Зачем тебе брать с собой столько кораблей? Разве это не вызовет дополнительные вопросы у его императорского величества?

Судя по непроницаемому выражению лица мужа, если вопросы происходящее тут у кого-либо и вызывало, так только у неё одной. Особенно после того, как мужчина ответил:

— Хочу быть готовым к любой ситуации.

Свекровь впилась в нож до побеления пальцев, бросив на меня косой недолгий взгляд. Но посмотрела так, что мне и одной секунды хватило, чтобы проникнуться величиной её гнева. Впрочем, ничего гневного в её голосе, когда она вновь заговорила, не было. Сплошное ехидство:

— Опасаешься, что император отберет у тебя жену?

Я, собирающая отпить ещё глоток воды, чуть им же не подавилась. Но то я. Зои как раз подавилась. Ей кунжутная булочка поперёк горла встала.

— Хочу быть готовым к любой ситуации с Арденной. Не с Адрианом, мама, — укорил встречно Аэдан.

— То есть слухи про грядущую войну не просто слухи? — одарила сына цепким взглядом леди Эсма.

На это он промолчал. Что, естественно, её совершенно не устроило.

— Что вы скрываете? Почему Марселус Рэйес мёртв? Что именно произошло в Арденне, что тебе аж спешно жениться на его дочери пришлось? — перевела внимание с сына на меня свекровь.

В отличие от него, у меня пока не было абсолютного иммунитета к препарирующим взглядам старшей Арвейн, поэтому я поспешила занять себя едой, делая вид, что не заметила негласного требования в глазах. Да и ответил в итоге сам Аэдан Каин.

— Сиенна маг жизни. Кронпринц Арденны слишком заинтересован.

Вот теперь в столовой наступила тишина. Абсолютная. Такая напряжённая и глубокая, что я даже собственное дыхание в ней различила. Показалось, что она длилась целую вечность. Вечность, которая разбилась вместе с разлетевшейся вдребезги чашкой, выпавшей из рук матери адмирала. Я вздрогнула. А вот леди Эсма, как смотрела на сына немигающим взглядом, так какое-то время и продолжила сидеть дальше, явно в полнейшем шоке пребывая. А потом вдруг резко вскочила на ноги, сжимая кулаки, упираясь ими в край стола самым неподобающим для леди образом.

— И ты мне об этом только сейчас говоришь? — прошипела сквозь зубы свекровь. — А может есть что-то ещё, что мне следовало бы знать? До того, как твоя драгоценная жена переступила порог этого дома? Может, сразу огласите мне весь список проблем, которые теперь имеются у нашего рода благодаря ей? А то я никак подготовиться к новым ударам судьбы не успеваю!

Дожидаться ответа ни от одного из нас не стала. Резко крутанулась на каблуках. Ушла.

— А может... — обронила я, глядя ей вслед.

Но так и не сказала ничего больше.

— Не может, — покачал головой муж. — Она смирится. Со временем. Просто нужно дать его ей.

Угу, я помню, Зои тоже примерно также сказала. Обязательно смирится рано или поздно. Когда поймёт, что проиграла.

Интересно только, сколько раундов меня ожидает до сего, несомненно, феерического события?..

Одно во всём этом всё же радовало. Дожидаться, когда это самое «рано или поздно» наступит, я буду уже не здесь.

Крики чаек под палящим солнцем гавани Крез-д'Ор уносились далеко-далеко к линии горизонта, где волны сливались с небом в единое целое, и я вдохнула полной грудью солоноватый воздух, впитывая в себя это ощущение морских просторов.

— Знакомься, Сиенна, капитан этого линкора — Дамиен Джервэйс, — представил мой адмирал.

Высокий мужчина средних лет с сединой в висках склонил голову в качестве приветствия, а я улыбнулась в ответ. В прошлый раз, когда я была на борту корабля, нам так и не довелось познакомиться. И не только с капитаном. С адъютантами адмирала тоже. Они ведь угодили в лазарет. Но сегодня всё было иначе. Хотя, в отличие от представленного мне мужем капитана, я так и не узнала имена офицеров в тёмно-синих мундирах, ожидающих нас на главной палубе, только их фамилии.