— Именем его пресветлейшего высочества, откройте!

Небо горело багрянцем. В воздухе витала атмосфера ожидания. Башни монастыря Пресвятой Магдалины, словно величественные стражи, безмолвно смотрели вниз на приближающуюся опасность. Вместе с ними смотрели и мы — все те, кто укрылся за мощными толстыми стенами. Прошло около часа с тех пор, как в главные ворота постучали люди кронпринца, и матушка-настоятельница приняла решение их не впускать. Монахини потихоньку собирались у окон, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи, с молитвой на устах прося покровительства у пресвятых. Я же вместе с ещё двумя сёстрами рискнула подняться повыше, под самую крышу одной из башен, чтобы хорошенько рассмотреть, что творилось по ту сторон оберегающих нас стен, которые словно вырастали из самой земли и на первый взгляд казались неприступными, вот только так было лишь на первый взгляд.

— Мы не подчиняемся королевской власти, следуем лишь тому пути, что указывают Пресвятые, — произнесла сестра Орабель, как и я, глядя сквозь узкий просвет в каменной стене. — Но едва ли Пресвятые защитят нас, когда прибудет сам кронпринц, а его воинов тут станет больше, и они решат вторгнуться в монастырь силой.

Я и сама думала о чём-то таком, учитывая начало истории моего появления в этом мире. К подножию монастыря и в самом деле стягивались воины. С высоты своего местоположения я насчитала около двадцати. Во тьме сгустившейся ночи их факелы сверкали также ярко, как и рукояти клинков. Хотя вряд ли количество мечей могло напугать так же сильно, как осознание, что острая сталь им не особо-то и пригодится, когда они соберутся все вместе и опять шмальнут по моему убежищу своей разрушительной магией, способной пробудить целую бурю.

— Вы должны бежать, леди Сиенна. Пока ещё не поздно, — добавила стоящая рядом сестра Прия. — Подземные тоннели выведут вас отсюда прямо на городскую площадь, — предложила следом.

Я ей благодарно улыбнулась.

— Когда я сбежала из поместья, его высочество сжёг это поместье, — вздохнула с горечью.

Эта горечь застряла тяжёлым осадком в моём горле, и я вынужденно умолкла, хотя не собиралась ограничиваться лишь одной фразой.

— К тому же городская площадь точно также находится во власти кронпринца и его людей, — скривилась сестра Орабель. — Уж лучше просто сразу пойти и сдаться, чем быть пойманной ими при неудавшейся попытке побега.

— Тут вы правы, — согласилась с ней я.

А она посмотрела на меня с чистейшим ужасом.

— Вы же не собираетесь?.. — округлила глаза женщина.

— Если придётся, — беспомощно развела я руками.

Ну а что ещё мне оставалось?

Уж точно не трусливо убегать, оставив после себя лишь пепел от ярости отвергнутого злопамятного мужика.

Не знаю, чем думала прежняя Сиенна Анабель, когда нажила себе столь сильного врага, но лично я решила, что из-за меня больше никто не пострадает. Хотя и я сама тоже не собиралась сдаваться просто так.

— Я попросила кое-кого о помощи, но ему нужно время, чтобы добраться сюда, — добавила я. — Будем надеяться, что он успеет.

Выражение лица сестры Орабель смягчилось. А я ещё раз взглянула вниз и невольно задумалась… Даже если каким-то немыслимым чудом адмирал Арвейн и правда прибудет за мной, как он справится с этой осадой?!

И имела ли я право просить его так сильно рисковать собственной жизнью?

Чем больше минут утекало с тех пор, как я сообщила адмиралу о том, что нахожусь в этом монастыре, тем всё навязчивее всплывала мысль, что не стоило мне этого делать, а в груди и вовсе словно чёрная дыра образовывалась. Ни вдохнуть. Ни выдохнуть.

Но я всё же вдохнула. И решительно выдохнула, расправив плечи, шагнув от окна в сторону каменных ступеней, которые вели ещё выше, на самую крышу.

— Леди Сиенна, вы куда? — озадачились монахини.

Заставила себя улыбнуться максимально бодро.

— Выигрывать столь нужное мне время.

Позади остались слаженные вздохи обеих женщин, впечатлённых силой моей решимости, а я поспешила исполнить задуманное, пока вся моя смелость не испарилась. Лестница, на которую я ступила, извивалась и тянулась вверх, как змея, сомкнувшая каменные кольца. Каждый мой шаг отзывался в тишине башни эхом стука каблучков, а я очень старалась ступать тише, хотя едва ли тот же ритм моего сердца звучал менее громко, особенно, когда отражался набатом в моих ушах. Я насчитала пятьдесят две ступени, прежде чем удалось толкнуть старую поскрипывающую заржавелыми петлями дверь, протиснувшись сквозь которую я попала прямиком под звёздное небо, украшенное холодным светом полной луны.

— Ладно, главное не свернуть шею, не то адмиралу Арвейну будет уже некого спасать, — подбодрила я саму себя, ступив навстречу всем своим начинаниям.

Встречный порыв ветра окутал прохладой, подхватил длинный подол платья, задел каждый позвонок, забрался мне в волосы, путая локоны, а я ненадолго замерла, переводя дух, глядя вдаль. На линии горизонта сверкали огоньки ещё не спящего Эр-и-Луар, мигающие, как осколки падших звёзд, манящие к себе, полные мерцающей красоты и мечтаний. Глубокий вдох, и я остановилась перед каменными зубьями, за которые схватилась для поддержки равновесия, прежде чем взглянуть вниз. Мне оставалась всего четверть шага до падения с высоты, и я уже не была уверена в том, насколько хороша моя идея, но именно в этот момент действительно прибыл кронпринц вместе со своим сопровождением в дюжину боевых магов. А мне самой и делать ничего не пришлось, он каким-то образом безошибочно и молниеносно определил моё местоположение, спрыгнув с гнедого коня, поднял голову ровно в моём направлении.

Ещё две жалких секунды, и его плащ развеяло по ветру, а сам наследник трона Арденны вдруг взмыл вверх!

Вот так просто взял, оттолкнулся от земли и взлетел!

Кажется, эта способность называлась левитация…

Но лично у меня вырвалось:

— Твою мать!

Я инстинктивно отпрянула назад, запуталась в подоле платья, пошатнулась и чуть не грохнулась, лишь в последний момент восстановив равновесие, когда летящий в ночи ужас, в смысле кронпринц, стремительно достигнув высоты монастырской башни, завис на уровне моих глаз и демонстративно лениво скрестил руки на груди, мрачно уставившись на меня с едва заметной усмешкой. Заговаривать первым не спешил. А мне понадобилось ещё несколько секунд, чтобы справиться с бешеным ритмом своего сердца, вспомнить то, зачем я сюда поднялась, а затем произнести с фальшивым спокойствием:

— Давайте всё обсудим, ваше высочество.

Тёмные густые хмурые брови мужчины приподнялись выше в подобии изумления, а чёрный взор впился, будто коршун в пойманную жертву. Невольно повела плечом, сбрасывая с себя это пренеприятное ощущение.

— А зачем нам что-то обсуждать, дочь посла?

Хороший вопрос!

Нет, со мной-то всё понятно, мне нужно было получить отсрочку. Но чем заинтересовать его самого? Особенно теперь, когда между нами оставалось настолько жалкое расстояние, что достаточно немного податься вперёд и протянуть руку, чтобы схватить меня за волосы и… или забрать с собой, или банально скинуть с крыши. Ни тот, ни другой вариант, разумеется, лично меня не устраивал, но я всё равно оставалась на месте, как вкопанная, опасаясь спровоцировать своего мстительного преследователя. А ещё очень старалась делать убедительный вид, будто мне не страшно до чёртиков.

— Отсюда у тебя лишь одна дорога. Как видишь, она принадлежит мне, — величественно махнул рукой в добавление к своим предыдущим словам кронпринц.

Я аж мысленно содрогнулась. Но внешне позволила себе лишь сдержанно улыбнуться.

— Возможно, — не стала спорить. — Как и то, что в прошлом между нами возникла неприятная ситуация, и мне искренне жаль, что так случилось, — тут я откровенно приврала, но что уж теперь, я и саму ситуацию-то не помнила. — В любом случае, даже если вам и в самом деле удастся поставить меня на колени, вряд ли это что-либо существенно изменит, разве нет? Именно поэтому я и предложила вам всё обсудить. Уверена, если вы хотя бы немножечко пойдёте мне навстречу, мы с вами непременно сможем договориться без лишнего кровопролития, — предложила решительно.