— Причём тут внутренние дела Арденны и мой визит к моему давнему другу, герцогу Марселусу Ренарду Рэйесу, послу империи Гард в вашем королевстве, ваше высочество? — заинтересованно склонил голову чуть влево адмирал, остановив коня аккурат перед сверлящим его гневным взглядом кронпринцем.

Хотя, надо признать, лишь гневным взглядом кронпринц и ограничился. А ещё добавил скупо:

— Посла Рэйеса здесь нет.

По губам адмирала Арвейна скользнула ледяная усмешка.

— Я в курсе. Как и о том, что его нет ни в его скоропостижно сгоревшем поместье, ни в гардском посольстве. Именно поэтому я решил спросить о нём его дочь. Есть какие-то проблемы с этим, ваше высочество?

Воздух буквально наэлектризовался от напряжения. Повисшую тишину можно было резать ножом, столь густой она ощущалась. Пока кронпринц и адмирал вели недолгий диалог, боевые маги в тёмных плащах и капюшонах, покрывающих их на головы так, чтоб скрывать лица, обступили адмирала Арвейна со всех сторон, явно приготовившись к нападению. Единственное, что отделяло нас всех от этой секунды — кронпринц. Кронпринц, который ещё долго молчал, раздумывая над услышанным.

Не знаю, о чём он думал, но те тридцать шесть всадников в тёмно-синих мундирах, прибывших вместе с адмиралом Арвейном, явно думали примерно о том же, о чём и я, с каменными лицами наблюдая за происходящим. И если люди кронпринца взяли в осаду монастырь и прибывшего мне на помощь, то воины адмирала фактически держали в осаде их самих.

Вполне возможно, о последнем кронпринц и думал.

Никак иначе не объяснить, почему итогом стало:

— Пропустить!

Всего один взмах рукой и те люди, что всю прошедшую ночь вселяли ужас во всех обитательниц монастыря, расступились, давая дорогу. Не только одному адмиралу. И не только расступились. Ни один из них не стал препятствовать тому, как шести стоящим на коленях монахиням помогли подняться и вернуться за стены монастыря. Кронпринц вместе со всеми своими подручными вскоре вовсе перестали впечатлять всех своим присутствием и спешно скрылись прочь.

А я… я едва сдержала радостный вопль.

Осада окончена.

Я спасена!

Аэдан

Ситуация в Эр-и-Луар оказалась намного серьёзнее, чем мог бы предположить адмирал Арвейн. Столкновение с Гардом королю Арденны было совершенно не выгодно, но у кронпринца не было при себе никаких отличительных знаков королевской власти, а значит он действовал без ведома отца и играл исключительно по своим правилам. И это едва ли преуменьшало сложившуюся проблему. Отступление наследника трона было не только вынужденным, но и временным. После такого публичного унижения, которое Аэдан Каин ему устроил, он ни за что не позволит им безнаказанно покинуть Арденну, соберёт больше сил и нанесёт удар. И чем дольше они тут оставались, тем больше шансов у кронпринца появлялось на то, чтобы так действительно произошло. Но и покинуть эти края, не выяснив все обстоятельства гибели посла Рэйес, адмирал Арвейн тоже не мог. Именно поэтому он и прошёл сквозь врата монастыря Пресвятой Магдалины, мрачно размышляя о том, что увидел первым по прибытию сюда. Единственный наследник короны Арденны в окружении своих прихвостней явно наслаждался ситуацией, унижая девчонку. Адмирал Арвейн таких, как он, уже встречал прежде. Сдохнет скорее, чем уступит свою победу, слишком много азарта и предвкушения в нём читалось, когда Сиенна Анабель впала в отчаяние и чуть не совершила полнейшую глупость, поведясь на шантаж. Хорошо, что Аэдан Каин успел. Даже думать не хотелось, что было бы, если бы прибыл хоть немного позже. Где бы он её потом искал? К тому же вряд ли нашёл бы. По крайней мере, живую и несломленную. Сомнительные увлечения кронпринца известны не только в Арденне.

Как же посол Рэйес это всё допустил?

Жаль, уже не спросишь…

Хотя это не помешало адмиралу отправить пару человек в само посольство, чтобы хоть что-то узнать.

Сама Сиенна Анабель, вернувшись во двор, далеко не ушла. Застыла около цветущей вишни, с тревогой и волнением разглядывая всех, кто прибыл вместе с адмиралом. Хрупкая, миниатюрная фигурка, тонкая талия и покатые бёдра, взгляд слегка затравленный, искусанные губы припухли, глаза, как говорится, не смотри пристально, утонешь в бездонной глубине. Да уж, неудивительно, что кронпринц позарился. Если уж даже Аэдан Каин, обычно ничего такого не испытывающий, не остался равнодушным.

— Спасибо, что помогли, — пробормотала девушка, едва он поравнялся с ней, и опустила взгляд, нервно комкая подол своего платья, помолчала, снова взглянула ему в лицо. — Откуда вы знаете герцога Рэйеса? — добавила совсем тихо и настороженно.

— Мне было примерно столько же, сколько тебе сейчас, когда я попал в плен к одному из племён Мелизанда. Марселус сумел договориться с ними, вытащил меня и спас. Если бы не он, они бы приготовили из меня себе ужин, — не стал скрывать. — Я обязан ему своей жизнью. Видимо, ты меня не помнишь, хотя тогда я целую неделю провёл в вашем поместье, прежде чем смог вернуться к себе. Тебе, кажется, было всего шесть.

Судя по задумчивой растерянности в бездонных глазах, Сиенна Анабель действительно не помнила. Да мужчина и сам бы ни за что не узнал в той смешной курносой девчушке с веснушками ту, что сейчас стояла перед ним, если бы не знал наверняка, что это одно и то же лицо, просто с годами более чем ставшее особенно прекрасным. Девушка между тем кивнула, принимая услышанное, и шумно выдохнула. Замерла на несколько секунд, продолжая внимательно разглядывать мужчину, а затем порывисто… обняла. Обеими руками. Прижимаясь к нему всем телом. Доверчиво. Крепко. Уткнувшись носом ему в грудь. И… разрыдалась.

К такому адмирал Арвейн оказался совсем не готов!

Сперва опешил. Потом представил, что она пережила за последние часы, и… аккуратно, осторожно, едва касаясь своими шершавыми мозолистыми пальцами, словно опасался навредить, обнял в ответ. Зря, кстати. Ибо слёз стало лишь больше, ввергая адмирала в очередной ступор. Пришлось гладить её по волосам и успокаивать. Он не был уверен в том, насколько это действительно помогало, но с младшей сестрой всегда срабатывало.

Тут не сработало.

В какой-то момент девушка всхлипнула и резко оборвала саму себя, а затем отпрянула, с чистейшим ужасом и шоком в глазах уставившись на мужчину, как если бы прямо сейчас сотворила нечто действительно предосудительное, за что становилось мучительно стыдно.

— П-простите, — заикаясь, отшатнулась она снова назад. — Я не знаю, что на меня нашло. Простите, пожалуйста, — буквально взмолилась. — Дайте мне несколько минут, я вернусь, — добавила сбивчиво, а затем развернулась, подобрала юбки и ретировалась прочь.

Проследив за спешно сбегающей от него девушкой, адмирал Арвейн подумал, что иногда Пресвятые те ещё любители поиздеваться над смертными, раз порой посылали настолько странные испытания судьбы.

И тут же наткнулся на пристальные взгляды в ту же сторону от парочки его офицеров, куда больше занятых наблюдением за только что произошедшим, нежели установкой защиты и распределением наблюдения за периметром, являющихся стандартом в ситуациях, когда команда вынуждена сойти с корабля для выполнения той или иной миссии. Хотя смотрели офицеры тоже недолго. Быстро вспомнили о своих непосредственных обязанностях, стоило адмиралу Арвейну одарить их лишь одним-единственным и весьма красноречивым тяжёлым взглядом. Вполне вероятно, одним этим бы не ограничился, но сбоку послышалось:

— Мы благодарны вам за вмешательство. Вы очень вовремя, — рядом с адмиралом остановилась мать-настоятельница монастыря.

Мужчина отреагировал скупым кивком, ведь они оба знали, что его прибытие вовсе не благотворительность.

— Прогуляемся немного по саду? — предложила следом монахиня.

Хотя вряд ли это можно было расценить, как реальное предложение. Не дожидаясь реакции своего собеседника, женщина в рясе неспешно зашагала по направлению к садовой дорожке, сцепив пальцы в замок, глядя строго перед собой. Впрочем, адмирал Арвейн ничуть не прогадал, вскоре присоединившись к ней сбоку на расстоянии в полшага. Оказалось, глава монастыря не просто приютила и укрыла дочь посла Гарда после того, как кронпринц Арденны сжёг поместье Рэйес, сам посол Рэйес попросил её об этом. Два дня назад. А началось всё ещё раньше. Две недели назад в дом герцога прибыл гонец с предложением от королевской династии Арденны заключить брак. Посол Гарда оттягивал срок дачи ответа, сколько мог, и в итоге его высочество, потеряв всяческое терпение, самолично заявился за согласием, поскольку ни на что иное не рассчитывал. А когда вместо него получил отказ, пришёл в ярость. Мириться с этим обстоятельством не захотел, предпринял всё возможное, чтобы переубедить посла и его дочь. Но ответ остался неизменным. В результате поместье герцога сожжено, сам герцог Рэйес убит, а единственная близкая Сиенне Анабель женщина, нянчившая её с детства, отправилась в посольство Гарда, беспокоясь о судьбе его светлости, но так и не вернулась, несмотря на своё обещание, данное подопечной.