На этом моменте разговора адмирал прервал мать-настоятельницу и отправил ещё двух человек разыскать няню дочери посла Гарда. Сам же задумался о том, по какой же причине герцог Рэйес, осознавая всю серьёзность складывающейся ситуации, не обратился за помощью к Гарду и императору Гарда в частности.

О том и спросил:

— Почему герцог Рэйес не выслал дочь обратно в Гард, пока не стало слишком поздно?

Женщина печально улыбнулась и вздохнула.

— Хоть на край света увезите её, его высочество наследный принц Арденны из-под земли достанет, он очень… кхм… целеустремлённый, — ответила она. — К тому же, герцог планировал отправиться вместе с дочерью в Ксафан, насколько мне известно. Разрешение на въезд в Дикие земли должно было прийти этим утром.

Адмирал невольно поморщился, представив то, как девушке придётся провести всю оставшуюся жизнь в бегах, скрываясь и таясь ото всех и вся, учитывая злопамятность кронпринца. И вместе с тем удивился. Почему Ксафан?

— Но думаю, будет намного лучше, в первую очередь для самой Сиенны Анабель, если рассмотреть другой вариант, — неуверенно добавила мать-настоятельница. — Конечно, нет полноценной гарантии, что это сработает, и всё же… — замялась, так и не договорив.

— И что за вариант? — заинтересовался адмирал.

Женщина неловко улыбнулась и остановилась, развернувшись к мужчине лицом. На её морщинистом лице мелькнуло сомнение, но эта эмоция очень быстро сменилась твёрдой решительностью.

— Всё началось из-за предложения взять Сиенну Анабель в жёны, — спустя небольшую паузу, произнесла мать-настоятельница. — Но если Сиенна Анабель уже будет замужем? Если его высочеству не останется повода преследовать бедную девочку?

— Тогда его высочество найдёт новый повод и всё равно станет преследовать её, дабы утолить свою жажду мести в отношении дочери герцога Рэйес, — мрачно отозвался адмирал Арвейн.

— Если Сиенна Анабель выйдет замуж, то уже не будет дочерью герцога Рэйес, будет женой… например, того, кто будет достаточно силён, чтобы противостоять кронпринцу. Например, вашей женой, адмирал Арвейн.

Она сказала и умолкла. А вместе с ней будто бы умолк весь мир. Или это просто у самого Аэдана Каина стало настолько пусто в мыслях? А следом вспомнились свадебные шатры, которые устанавливали в Крез-д'Ор перед его отъездом. Прежде он ведь был совершенно равнодушен к чему-либо подобному. Но только ровно до слов матери-настоятельницы, переживающей за будущее вверенной ей в руки девушки, у которой, похоже, не осталось никого в этом мире. Тогда, когда за самим адмиралом Арвейном был долг жизни перед её отцом.

Долг, который он так и не отдал.

Но который он мог бы отдать ей.

А значит:

— Мне подходит, — после недолгих размышлений, решил адмирал Арвейн.

— Я рада, что не ошиблась в вас, — сдержанно похвалила сделанный выбор женщина. — Проведём церемонию прежде, чем вы покинете монастырь, по всем канонам Пресвятых. В самое ближайшее время.

Адмирал согласно кивнул.

Оставалось лишь убедить в этом саму Сиенну…

Сиенна

Моя нервная система приказала долго жить. Я самым идиотским образом расплакалась перед малознакомым мужчиной, напоминающим незыблемую скалу. Наверное, именно поэтому и разрыдалась. Вдруг на какое-то мгновение показалось, что можно. Ведь он такой весь большой и высокий, выше меня аж на полторы головы, и сильный, решительный, как настоящий герой, пришёл и спас от жестокой хватки кронпринца Арденны.

А ведь сомневалась и не верила, что придёт…

— Наверное, он решил, что я слабоумная, — отругала себя, вспомнив о моменте своей слабости.

Холодная вода, которой я умылась, помогла прийти в себя. Но в общество адмирала я так и не вернулась. Из окна третьего этажа, где располагались кельи монахинь, я заметила, как он прогуливался вместе с матушкой-настоятельницей и засомневалась в том, что им нужен кто-то третий. Очень уж сосредоточенно они беседовали о чём-то. Вероятно, обо мне? Вроде как больше не о чем. Но почему тогда так долго? Это ожидание стало для меня сущей пыткой. Я смерила шагами несколько коридоров, спустилась вниз и даже обошла пару раз здание храма, заметив издалека, что они и тогда не перестали общаться, разве что теперь остановились, ведя между собой диалог.

Не зря говорят, нет ничего хуже, чем неизвестность!

Устав бесцельно слоняться по округе, я опустилась на траву, прислонившись спиной к одной из цветущих яблонь. В воздухе витал тонкий аромат благоухающих соцветий, и я прикрыла глаза, размышляя о том, как ещё вчера я жила совсем другой жизнью, а теперь… А теперь совсем не следовало расслабляться, потому что именно тогда меня застали врасплох. Адмирал Арвейн и застал. То, что это именно он, я осознала уже после того, как вздрогнула, ощутив прикосновение к собственной руке.

— Не хотел тревожить, если вы вдруг уснули, —  покаялся за свои действия склонившийся надо мной адмирал.

Невольно улыбнулась и собралась подняться на ноги, но не пришлось. Мужчина вдруг решил устроиться рядом, также прислонился спиной к стволу яблони, оставшись в непосредственной близости. Повисла неловкая пауза. Не знаю, о чём думал Аэдан Каин, но лично мне хотелось задать минимум тысячу вопросов, они буквально взрывались в моей голове, превращая разум в поток хаоса, хотя я, как и он, всего лишь молчала, с каждым уходящим мгновением жаждая и вместе с тем опасаясь услышать то, что будет, когда обоюдное молчание завершится.

Он ведь заберёт меня с собой? Увезёт в Гард?

Туда, где кронпринц Арденны меня не достанет.

И что будет со смертью посла Гарда? А нянюшка?

Или о чём ещё адмирал Арвейн столь долго разговаривал с матушкой-настоятельницей?..

Наверное, мне стоило бы не только думать об этом, но и спросить, а ещё лучше — попросить вслух. Вот только понадобилось тоже какое-то время, чтобы совладать с мыслями и определиться, с чего начать.

А пока я определялась…

— Я отправил своих офицеров на поиски вашей няни, леди Сиенна, — заговорил первым мой спаситель. — Как только мы выясним всё, что требуется, отправимся в Гард. Не стоит задерживаться здесь дольше необходимого.

Я шумно выдохнула. Не без облегчения. И тут же замерла, взглянув на него, когда он добавил:

— Но до того, как вы покинете стены этого монастыря, необходимо уладить ещё один вопрос.

— Какой? — отозвалась я.

Вместо того, чтобы просветить меня на сей счёт, адмирал Арвейн зачем-то пересел немного иначе, заодно вынудил полностью развернуться к нему лицом и меня. А затем откровенно шокировал:

— Вы должны выйти замуж, леди Рэйес.

Поначалу я решила, что ослышалась. Как тогда, когда кронпринц тоже мне про моё будущее замужество, а вместе с ним заодно и про королевскую гробницу вещал.

— Замуж? — переспросила непонимающе.

— Наследный принц Арденны не может жениться на той, кто однажды уже связывала себя брачными узами пред ликом Пресвятых, — терпеливо пояснил адмирал.

Теперь звучало гораздо более логично, не поспоришь. Особенно в свете того, как мужчина добавил:

— Даже если я увезу вас отсюда, нет никакой гарантии, что его высочество не отправится вслед. Не стоит оставлять ему даже малейший повод для подобного.

Я кивнула скорее машинально, нежели потому, что быстренько обдумала и усвоила услышанное.

— То есть, чтобы не выходить замуж за наследника престола Арденны, я должна… выйти замуж за кого-нибудь ещё? — идиотский вопрос, но с адекватностью у меня в последнее время огромные сложности, поэтому всё равно на всякий случай уточнила.

Хорошо, собеседник мне попался не только терпеливый, но ещё и вежливый.

— Верно, леди Рэйес, — подтвердил адмирал.

Стало ли мне легче принять всё это?

Вот уж вряд ли!

Но, с другой стороны…

На что не пойдёшь, лишь бы только избавиться от злопамятного мстительного маньяка? Свадьба с другим — не худшее из всего. Если он, разумеется, не такой же психованный маньяк. Зато так я точно останусь жива. А развестись всегда успею. Вот как буду в безопасности, так сразу и успею. В конце концов, Елена Чернова в моём лице недаром дожила до своих двадцати шести и так и не связала себя ни с кем семейными узами.