— Что тебе известно о королеве Арденны? — поинтересовался мой сопровождающий где-то на шестом нашем совместном шаге.

— О королеве Арденны? — переспросила удивлённо. — Ничего. Ну, кроме того, что около пятнадцати лет назад её похитили и с тех пор никто не знает, где она, и жива ли. Король до сих пор держит траур, — припомнила то, что подкинула память.  

Император на мои слова улыбнулся. 

— Жена короля Арденны сбежала от него. В Дархольм. И есть такая вероятность, что сбежала она, будучи на сносях. Если это подтвердится, значит, у короля Арденны есть ещё один законный наследник, помимо того, с кем ты лично знакома. Соответственно, избавиться от него больше не будет проблемой для Гарда.

Прозвучавшее откровение оглушило похлеще предыдущего. Я даже со словами так сразу не нашлась. Как открыла рот, так и не закрыла. Зато у императора с этим никаких проблем не возникло. 

— И не смотри на меня так, — укорил. — Ты тоже должна превосходно понимать, что кронпринц не отстанет от тебя. Единственный выход — его смерть. Либо его, либо твоя.

Слова не подбирались и тогда. Опять же, только у меня.

— Я бы точно не отстал, — подмигнул нахально венценосный.

То и помогло совладать со свалившимся на голову осознанием, что не только мой муж, фактически сама империя Гард готовится казнить кронпринца Арденны. Ради меня.

Плюс, до меня дошло кое-что ещё…

— Разве не проще послать в Дархольм какого-нибудь шпиона в таком случае? — нахмурилась, откровенно плохо себе представляя целесообразность тащить в такую опасную даль целую армаду ради визита к одной женщине и её ребёнку.

Пусть даже если эта женщина — беглая королева, скрывающая от своего мужа-тирана. Тем более, если она такая.

Но оказалось, и тут император Гарда учитывал гораздо больше, чем я только могла бы себе представить. О чём и сообщил, склонившись ко мне чрезвычайно близко. Так, чтобы услышала точно лишь я одна, и никто больше.

— Чтобы забрать королеву Арденны и её наследника из Дархольма, придётся Дархольм захватить. Временно.

Пределы моего шокированного состояния знатно расширились вместе с ощущением мужского дыхания на моём виске. И нет, я не обманывалась щедростью и заботой его императорского величества. Если мотивы адмирала Арвейна во всём этом были вполне понятны и логичны, учитывая его обещание защитить меня, смешанное с желанием иметь того же наследника, то его коварный венценосный вроде как друг…

— И чьих врагов я должна буду воскресить, чтобы расплатиться с вами за это? — ляпнула нервно.

Мелькнула мысль, что лучше бы промолчала. Вдруг он вовсе не настолько рассчётливый, а я ему тут идею подала? Но нет. Настолько. Иначе бы ответом на мой вопрос не послужила полная снисхождения хищная улыбка, в купе с неопределённым…

— Как знать. 

Невольно повела плечом. А ещё мысленно порадовалась, что он выпрямился и перестал смущать меня своим непомерно близким контактом. Мы шли так степенно и неспешно, что до сих пор не преодолели даже треть необходимого пути. А стоило мне решиться уточнить у мужчины, что именно он имел в виду под этим своим “Как знать”, как и вовсе остановилась. Про свой вопрос тоже забыла.  Отвлеклась, услышав среди компании нескольких незнакомых мне молодых леди, стоящих к нам спиной, тихое, но такое высокомерное:  

— И что, теперь мы все должны делать вид, словно Луизы Байо не существует, чтобы не было так неловко?

Я не то что остановилась, будто в невидимую стену в момент врезалась. А всё потому, что ответом ей стало:

— Как по мне, так ей и надо. Мне, конечно, жаль бедняжку. Никому бы не пожелала узнать в день своей свадьбы, что твой жених предпочёл жениться на другой, но давайте будем честными. Луиза ведь сама виновата. Можно подумать, она не знала, за кого мечтает выйти замуж. Надо быть чрезвычайно наивной или полной дурой, чтобы верить, что свободолюбивый адмирал Арвейн в самом деле станет довольствоваться всего лишь одной женщиной. И уж тем более не следовало его отпускать туда, где их полно. Разумеется, он тут же переключился на ту, кто получше.

Мне одной показалось, как ядовито и оскорбительно это прозвучало?..

Судя по непроницаемой маске на лице императора, который тоже превосходно услышал каждое слово, именно так…

А диалог тем временем продолжался: 

— Так уж и переключился? Ты слишком упрощаешь. Как по мне, адмирал Арвейн и новая богиня нашей империи явно давно знакомы. Кто ж женится на той, кого видишь впервые? Да ещё в тот же день.

— Думаешь? Выходит, адмирал давно Луизе изменял?

Да уж…

Оказывается, по версии некоторых личностей, я не только разлучница, но ещё и падшая женщина!

Женщина, у которой ноги совсем отказались куда-либо идти. Зато руки с превеликой охотой потянулись к одному из бокалов на подносе проходящего мимо лакея. Как схватила, так и проглотила таким же порывистым жестом.

Вода оказалась не только с кислинкой, но и горькой, обжигающей горло. И вообще не водой.

Зато мне почти полегчало!

Сразу после того, как одна из девушек повернулась, чтобы тоже взять напиток, и заметила меня, пребывающую в компании императора. Пока она стремительно бледнела, краснела, потом снова бледнела, я продолжала цедить уже мелкими глотками свою “не воду”, мрачно наблюдая за её реакцией. Её спутницы, пусть и не сразу, но тоже заметили нас. Ничем особым от неё не отличились. Тоже сперва побледнели, потом покраснели… и как им это только удавалось, интересно? Чисто физиологически… 

— Ваше величество, — пролепетала та, что первой меня увидела, приседая в торопливом неуклюжем реверансе. — Мы… Мы…

— Уже покидаете нас? — закончил он за неё деланно вежливо.

Юная леди, чьё имя я так и не узнала, столь же торопливо закивала. Но никуда не ушла. Как и её подруги, которые теперь взирали на императора с откровенным ужасом. Он же утратил к ним всяческий интерес и возобновил шаг, тем самым увлекая меня за собой дальше по залу. И смотрел при этом с таким видом, что у него буквально на лице читалось: “Всё ещё переживаешь за слухи о моём покровительстве?”.

И да, разумеется, я переживала.

Уже вообще за всё и вся!

“Не вода” в моём бокале с кислинкой оказалась не только с горьким привкусом, но ещё и жутко коварной. Не сразу, но зажгло горло и губы, а затем и желудок. Немного погодя перед глазами и вовсе всё помутилось, норовя вот-вот уплыть в неизвестном направлении.

— Мне нужно… — промямлила я, потом вспомнила, с кем иду, и договаривать не стала. — Мне нужно, в общем, — буркнула уже скомкано и поспешила отделиться от его величества.

— Вам туда, — венценосный указал на одну из дверей, ведущих из зала чуть правее от нас.

Благодарно кивнув, поспешила в указанном направлении. И даже задумываться не стала, каким неведомым образом он понял, что именно мне требовалось. Он тут вообще самый умный и прозорливый, как показывала практика. Вездесущий император Гарда, в конце концов. А за указанной дверью обнаружился коридор. Пока я шла по нему, пару раз пошатнулась, испытывая новое головокружение, но до искомой цели всё же добралась.

Понадеялась, что умоюсь холодной водой и полегчает…

Хотя по факту я тупо застряла в проёме, нарвавшись на новых сплетниц. Ещё одно сборище юных леди крутилось перед зеркалом в половину стены и моё появление также не заметило. Скорее всего потому, что обе были слишком заняты своим обсуждением.

— Да ты что? В самом деле? Не шутишь? — изумлённо приоткрыла рот первая, в тёмно-синем платье с высоким горлом, расшитым позолотой, как и положено этим вечером.

— Разве возможно шутить о таком? — горделиво отозвалась вторая, размазывая мерцающий бальзам из миниатюрной баночки по своим пухлым губам. — Прямо в день её свадьбы, представляешь?!

На ней платье было такой же расцветки, только куда более открытое. И выглядела она чуть старше.

— Вот позор-то какой! — воскликнула та, что чуть помладше.