Тогда-то Изабель и спохватилась:

— Ой, когда Зои сказала, что вы идёте смотреть на твои новые покои, я сразу не подумала, что мы с пустыми руками. А так нельзя.

— Ох, и правда! — поддакнула Розали.

Закрома памяти предыдущей хозяйки моего тела услужливо подтвердили их правоту. Такая традиция в Гарде и правда существовала. Нельзя впервые переступать границы чужого личного пространства, ничего не принеся в это самое пространство с собой в качестве дара новому хозяину или хозяйке. К тому же лакей, услужливо распахнувший перед нами очередные двустворчатые двери-врата, тоже не собирался переступать их границу, терпеливо ждал, когда я зайду туда сама.

Что касается девушек…

— Как думаешь, цветы из сада подойдут? — предложила Изабель.

Хоть и спрашивала у подруги, смотрела при этом на меня, явно в ожидании одобрения. Одобрение она получила. И не только от меня.

— А я спущусь на кухню и раздобуду что-нибудь сладкое, — подхватила Розали. — Ты ведь любишь сладкое?

— Кто ж его не любит? — кивнула я.

Обе леди, подхватив юбки, поспешили в обратном направлении. А я ещё раз взглянула на застывшего молчаливой статуей лакея, ожидающего моих дальнейших действий.  Вдохнула. Выдохнула. И, наконец, перешагнула порог.

Стоило это сделать, как двери за мной бесшумно закрылись, оставляя меня в просторном помещении, где всё так и дышало роскошью. Высокие сводчатые потолки украшали изящные фрески, изображающие сцены из древних легенд. Мягкий свет магических светильников, встроенных в стены, создавал уютную, почти интимную атмосферу, несмотря на внушительные размеры комнаты. И это в дневное время суток.

В центре гостиной располагался огромный камин из чёрного мрамора с золотыми прожилками, а перед ним расположился низенький столик из полированного дерева. Вокруг него выстроились удобные кресла с мягкой обивкой, украшенные ручной вышивкой. Моё внимание привлекло огромное окно с видом на внутренний дворцовый сад, где среди цветущих деревьев виднелись изящные мраморные статуи и фонтаны. Тяжёлые бархатные шторы глубокого изумрудного цвета были искусно расшиты серебряной нитью, создавая впечатление, будто по ткани плывут звёзды. По обе стороны от окна располагались двери, ведущие, как я предположила, в спальню и гардеробную. Стены покоев были отделаны панелями из редкого белого дерева, а на полу раскинулся роскошный ковёр, по которому наверняка было очень приятно ступать босыми ногами.

Да уж, покои и впрямь выглядели более чем достойно…

Мои бесплотные стражи плавно опустились чуть ниже, словно тоже оценивая новое пространство. Их присутствие создавало этакий контраст между современной дворцовой роскошью и суровой магией смерти, привыкшей обходиться самым необходимым, обитая в морских просторах, но я чувствовала себя в полной безопасности именно благодаря их неусыпному наблюдению.

И напрасно!

Стоило развернуться к одной из дверей, та, как по зову, распахнулась. Не по моей воле, разумеется. Возникший в проёме молодой светловолосый мужчина в зелёном мундире застыл, на секунду с долей замешательства уставившись на моих бестелесных спутников, явно не рассчитывая на такую компанию.

С другой стороны, я тоже ни на какую компанию, пока не вернутся Изабель и Розали, не рассчитывала. 

Но больше напрягало даже не это!

Молчание затягивалось.

— А вы тоже евн… э-ээ.. лакей? — ляпнула я за неимением большего, хотя уже знала, что никакой он не лакей.

Лакеи носят ливреи, никак не мундиры. Да и лицо у него выглядело слишком породистым для того, кто служит во дворце в качестве обслуги. Тем более, допущенной в женскую часть дворца.

— Я не лакей, — отмер незнакомец, подтверждая мои мысли.

И пусть до сих пор время от времени косился на тени, но всё равно вполне беззаботно и непринуждённо улыбнулся мне.

А вот мне стало вовсе не до улыбок!

— Наверное, я перепутала покои, — решила. — Извините.

И на выход обратно развернулась. Даже дошла. Тогда-то и услышала: 

— Нет, вы ничего не перепутали, леди Арвейн.

Он знал, кто я. И это напрягало ещё сильнее.

Если я ничего не перепутала, что он тут делает?! 

— Может, вы всё-таки лакей? — спросила ещё раз.

Так, уже совсем без надежды. На всякий. На самом деле я начинала догадываться, с чего бы всё происходило именно таким образом. Но эта догадка не то что не нравилась, откровенно пугала.

Но ещё больше напугало то, что двери не открывались!

Я их несколько раз толкнула для достоверности.

Их бессовестно заперли! С той стороны!

— В скором времени я позволю вам лично убедиться в этом, Сиенна, — произнёс тем временем неспешно приближающийся мужчина.

— Э-ээ… не надо лично! — обернулась, глядя на него с неприкрытым ужасом. — Я вам на слово верю, честное пионерское!

Как и убеждаться ни в чём подавно не хочу. Но, кажется, придётся, потому что этот совершенно-точно-к-моему-сожалению-ни-разу-не-лакей вдруг ни с того ни с сего начал раздеваться.

В общем, сплошная подстава!

И если в первую секунду я откровенно растерялась, то в следующую меня аж подбросило от переполняющего негодования.

— А ну прекратил раздеваться! — выдала сердито.

И даже шагнула к нему навстречу с самым грозным видом. Правда, потом поняла, что последнее — не самая лучшая идея, и отступила обратно к дверям. Заодно и их ещё разочек потолкала в умирающей надежде на то, что они всё же откроются.

Не открылись.

— А ты останови меня, — ничуть не проникся мужчина.

Мало того, что незнакомый, так ещё и бессовестный!

— Что за пионерское, кстати? — заинтересованно уточнил он, закончив с пуговицами на мундире, который вскоре не менее бессовестным образом полетел на пол. — Это что-то традиционное из Диких земель?

И почему всегда, если встречается что-то непонятное, то сразу оттуда? А нет, не об этом думать стоило. И даже не о том, что с минуты на минуту могут вернуться Изабель и Розали!

— Я… я… натравлю на тебя магию моего мужа! — вспомнила о тенях.

Те продолжали парить надо мной чуть позади. И особого интереса к подкрадывающему обесчещиванию леди Арвейн в моём лице, к слову, не проявляли. Их вообще, похоже, всё устраивало.

— Да? — опять заинтересовался светловолосый. — И как же? 

Хороший, кстати, вопрос!

Та же команда “фас” не сработала. Я проверила. Дважды.

Возможно, стоило произносить её громче? Или добавить “пожалуйста”?

Но самое худшее во всём этом было то, что светловолосый стриптизёр продолжил оправдывать все мои худшие опасения.

Уже и рубашку с себя снял!

Да так расторопно и ловко, что я только нервно моргнуть и успела, а он уже вовсю светит своим скульптурным торсом. 

И нет, я не ханжа, но…

Как теперь это развидеть?!

— Тенебрисы подчиняются только магам смерти. И не нападут, пока не почувствуют угрозу. А я не угроза, — прокомментировал лениво бессовестный полуголый мужик, берясь за застёжку на своих штанах, заодно продолжая сокращать оставшуюся между нами дистанцию. — Я скорее… м-мм.. наоборот. Готов доставить вам много-много радости и счастья, леди Сиенна. 

— Не надо мне ничего доставлять!

Раз уж дверь ни в какую не поддавалась, чтобы открыть, я решила в неё постучать. Заодно и ногой попинала. От отчаяния.

Тоже не помогло!

Зато прошло всего-ничего, а затылка коснулось чужое дыхание. Как кипятком ошпарило. Самое обидное, мои бесплотные стражи ничего не предприняли для спасения моей психики и тогда!

А бессовестный светловолосый полуголый мужик решил окончательно добить меня:

— Герцогиня Байо рассудила иначе. Считайте это подарком.

— Герцогиня Байо? — развернулась, громко возмутившись. — Это которая старшая или младшая?

Ну а что?

Я уже и не знала, что и от кого ожидать. Я до этого момента вообще думала, что таким образом императрица мне “привет” передавала за вчерашний танец с её мужем и его дар.