Рейн посмотрел на меня, его глаза были полны любви и страха, но он кивнул, его рука сжала мою.

— Мы идём вместе, — сказал он, его голос был хриплым, но решительным. — Всегда.

Лиара улыбнулась, её глаза сияли, как звёзды.

— Мы все будем с тобой, — сказала она. — Наши внуки заслуживают мира, и мы дадим его им.

Император кивнул, его аура заполнила зал, как буря.

— Тогда готовьтесь, — сказал он. — Мы выступаем в Долину Пепла на рассвете. Велар не получит свой портал.

Мы разошлись, каждый погружённый в свои мысли. Рейн остался со мной, его руки обняли меня, и я уткнулась в его грудь, вдыхая его запах — тёплый, как летний лес, смешанный с потом и магией. Его пальцы нежно касались моего лица, и я знала, что он боится за меня так же сильно, как я за него.

— Мы справимся, — прошептала я, чувствуя, как его тепло прогоняет страх, хотя тень Велара всё ещё висела над нами, как грозовая туча.

Долина Пепла встретила нас запахом гари и тишиной, которая была тяжелее, чем в Забытых Лесах. Земля под ногами была чёрной, покрытой пеплом, который хрустел, как кости, и поднимался в воздух при каждом шаге. Небо над нами было серым, как будто солнце забыло это место, и воздух был пропитан магией, которая давила на грудь, как невидимый кулак. Кулон на моей шее тлел, его тепло было единственным, что напоминало о жизни в этом мёртвом месте. Мои малыши шевельнулись, их тепло было как крик, призывающий меня сражаться, несмотря на боль в плече, которая вспыхивала при каждом движении. Я закуталась в плащ, который дала мне Лиара, но холод Долины Пепла пробирался под кожу, как яд.

Рейн шёл рядом, его рука сжимала мою, и его голубые глаза внимательно осматривали горизонт, где тёмные тени двигались, как призраки. Его меч был наготове, и я видела, как его пальцы сжимают рукоять, готовые к бою. Император и Лиара шли впереди, их магия создавала слабый свет, который отгонял тени, но даже их сила казалась слабой в этом месте. Мишель и Дариан прикрывали тыл, их голоса были приглушёнными, но я слышала, как Мишель ворчит на пепел, который забивался в её сапоги. Дариан подшучивал над ней, но его глаза были насторожёнными, как у хищника, который чует опасность. Катрин и Кайрен держали свои заклинания наготове, их свет сиял, как звёзды, но я видела, как их лица бледнеют от напряжения, как будто магия Долины Пепла высасывала их силы.

— Это место хуже, чем Забытые Леса, — пробормотала Мишель, её рыжие кудри торчали из-под капюшона, и она пнула кучу пепла, которая разлетелась, как дым. — Как будто сама смерть живёт здесь.

— Она и живёт, — ответил Кайрен, его голос был тихим, но серьёзным. — Долина Пепла — это рана на теле мира. Магия здесь искажена, и Велар использует её, чтобы питать свои ритуалы.

Я сжала кулон, чувствуя, как его тепло отзывается в моих пальцах, как пульс. Он вёл нас к месту, где Велар готовил свой ритуал, и я чувствовала, как его магия становится сильнее с каждым шагом. Шёпот теней звучал громче, называя моё имя, как ядовитый зов, и я стиснула руку Рейна, чувствуя, как его тепло даёт мне мужество.

Внезапно воздух дрогнул, и тени вокруг нас сгустились, как чернила, разлитые в воде. Из них выступил Велар, его фигура была высокой и тёмной, как сама ночь, а глаза горели, как угли. Селеста стояла рядом, её рыжие волосы развевались, как пламя, а глаза сверкали ненавистью. За ними стояли их прислужники — не тени, а живые существа, чьи лица были искажены тёмной магией, их оружие поблёскивало в сером свете.

— Вы пришли, — сказал Велар, его голос был холодным, как лёд, но в нём была насмешка, которая заставила меня сжать кулаки. — Но вы опоздали. Ритуал начался, и ваш мир падёт.

Я шагнула вперёд, игнорируя боль в плече, которая вспыхнула, как искра, и сжала кулон, чувствуя, как его магия сливается с моей собственной.

— Ты ошибаешься, — прорычала я, мой голос дрожал от гнева, но я заставила себя звучать уверенно. — Мы остановим тебя, Велар. Твои порталы не откроются.

Рейн встал рядом, его магия вспыхнула, как буря, его аура была как молния, готовая ударить. Император и Лиара подняли руки, их магия слилась с нашей, создавая волну света, которая отогнала тени, но они тут же вернулись, как волны, разбивающиеся о скалы. Мишель швырнула вихрь, который сбил одного из прислужников с ног, его тело рухнуло в пепел, как сломанная кукла. Дариан бросился вперёд, его меч разрезал воздух, сталкиваясь с клинком другого, искры полетели, освещая его лицо, покрытое потом и пеплом. Катрин и Кайрен создали щит, который отражал тёмную энергию, но я видела, как их силы тают, их лица были бледными, а руки дрожали.

Велар атаковал, его магия ударила, как чёрная молния, и я подняла кулон, чтобы отбить её. Удар отбросил меня назад, и я упала, боль в плече вспыхнула, как пожар, а кровь снова потекла, пропитывая мой плащ. Я стиснула зубы, заставляя себя встать, но мои ноги дрожали, и я чувствовала, как силы покидают меня. Рейн крикнул моё имя, его голос был полон отчаяния, и он бросился ко мне, его руки поймали меня, не давая упасть.

— Аделин! — его голос дрожал, его глаза были полны ужаса, когда он увидел кровь на моём плече. — Держись, я с тобой!

Лиара подбежала ко мне, её руки засияли мягким светом, и я почувствовала, как её магия смягчает боль, останавливая кровь. Её глаза были полны тревоги, но она кивнула мне, её голос был твёрдым.

— Ты сильная, Аделин, — сказала она. — Не сдавайся. Наши внуки нуждаются в тебе.

Император сражался с Веларом, его магия была как молния, которая разрывала тьму, и его голос прогремел, перекрывая шум боя.

— Аделин, кулон! — крикнул он. — Используй его, чтобы разрушить ритуал!

Я сжала кулон, его тепло обожгло пальцы, и я закрыла глаза, позволяя его магии вести меня. Видение вспыхнуло перед глазами: круг из чёрных камней в центре долины, где Велар проводил свой ритуал, питая его кровью и магией. Я указала направление, и мы пробились вперёд, несмотря на прислужников, которые атаковали со всех сторон.

Когда мы достигли круга, я увидела его — чёрные камни, пульсирующие, как сердце, окружённые кровавыми рунами. Я подняла кулон, его магия вспыхнула, как солнце, и я направила её в круг. Камни задрожали, их руны треснули, и Велар закричал, его магия ударила в ответ, но Рейн и император отбили её, их сила была как буря. Лиара поддерживала меня, её магия смягчала боль в плече, и я продолжала сражаться, чувствуя, как тепло моих малышей даёт мне силы.

Круг раскололся, его тьма рассеялась, как дым, и Велар с Селестой исчезли в вихре теней, их крики эхом отдавались в долине. Я упала на колени, тяжело дыша, боль в плече пульсировала, как живое существо, но облегчение накатило, как волна. Рейн подхватил меня, его руки дрожали, когда он прижал меня к себе.

— Ты не покинула меня, — прошептал он, его голос был полон облегчения, его глаза сияли любовью.

Лиара и император стояли рядом, их лица сияли гордостью. Мишель и Дариан подошли, их руки переплелись, и они улыбались, несмотря на усталость. Катрин и Кайрен обнялись, их свет всё ещё сиял, как звёзды. Мы были семьёй, и мы были сильнее теней. Но я знала, что Велар вернётся, и следующая битва будет ещё тяжелее.

Прошла неделя с битвы в Долине Пепла, и я сидела у окна в своих покоях в драконьей крепости, глядя на горы, окутанные утренним туманом. Солнечные лучи пробивались сквозь облака, окрашивая вершины в золотой свет, но их тепло не могло прогнать холод, который поселился в моей душе. Рана на плече почти зажила благодаря магии Лиары, оставив лишь лёгкую ноющую боль, которая вспыхивала при резких движениях. Кулон на моей шее был прохладнее, чем раньше, но его мягкое тепло пульсировало, как напоминание о том, что Велар, несмотря на своё затишье, всё ещё где-то там. Мои малыши шевельнулись, их тепло было как тихий шёпот, призывающий меня не терять бдительности, и я положила руку на живот, чувствуя, как их сила даёт мне мужество.