— О, принцесса Аделин, — протянул он, подмигнув. — Не знал, что ты теперь миротворец. А я думал, ты первая начнёшь подстрекать эту взбалмошную особу.

— Ещё одно слово, чешуйчатый, и я начну не только подстрекать, — огрызнулась, но уголки губ предательски дёрнулись. Катрин, стоя за мной, робко добавила:

— Ребята, пожалуйста, не деритесь… Это же просто руны… Мы можем нарисовать новые все вместе…

Её голос был таким тихим, что я удивилась, как его вообще услышали. Но Мишель, к моему шоку, опустила руку, и огненный шар погас с лёгким шипением. Она фыркнула, скрестив руки.

— Ладно, мышка, — буркнула она, глядя на Катрин. — Только ради тебя. Но этот, — она ткнула в Дариана, — всё равно мне должен!

Дариан хмыкнул, но его взгляд смягчился, когда он посмотрел на Мишель. Я заметила, как он чуть задержал взгляд на её веснушках, и подавила ухмылку.

О, эти двое точно не просто ссорятся. Тут из толпы вынырнул Кайрен, как всегда, с театральной грацией, жонглируя магическими искрами.

— Браво, леди Аделин! — воскликнул он, подмигнув Катрин, от чего она тут же покраснела. — Ты спасла академию от очередного разрушения. Хотя, зная тебя, я ждал, что ты подкинешь дровишек.

— Заткнись, эльф, — фыркнула я, ткнув его локтем, но не смогла сдержать смех. Толпа начала расходиться, разочарованно бормоча, а я переглянулась с Катрин. Она всё ещё сжимала мой рукав, но её губы дрожали в робкой улыбке.

— Видела, Кат? — шепнула я, кивая на Мишель и Дариана, которые продолжали переругиваться, но уже тише. — Эти двое через месяц будут танцевать на балу, клянусь своими любимыми вилами.

Катрин хихикнула, а Дариан, услышав нас, бросил на Мишель взгляд, полный насмешки.

— Танцевать? Я? С этой рыжей? — сказал он, но его голос был подозрительно мягким. — Только если она скажет «пожалуйста».

Мишель фыркнула, но её щёки покраснели, и она буркнула что-то вроде «в твоих снах».

Я потащила не шибко сопротивляющуюся Катрин к столовой, чувствуя, как огненная магия в груди искрит от предвкушения. Академия была как котёл с зельем — бурлящая, непредсказуемая и готовая взорваться.

Оранжерея Академии Серебряного Круга пахла землёй, цветами и чем-то подозрительно похожим на драконий навоз.

Я сидела за деревянным столом, уставившись на вьюнок, который, клянусь, пытался укусить меня, пока я пыталась подрезать его листья.

Магистр Эларион, эльф с длинными серебристыми волосами и взглядом, от которого хотелось спрятаться под стол, бродил между рядами, бормоча что-то про «гармонию с природой».

Катрин, сидя рядом, аккуратно подрезала свои листья, её движения были такими точными, что я почти завидовала. Мишель, через стол от нас, ворчала, тыкая ножницами в свой вьюнок, как в врага.

— Эти зелёные твари хуже вредных драконов, — буркнула она, когда её растение дёрнулось, чуть не вырвав ножницы из рук. — Серьёзно, зачем нам это? Я боевик, а не чертов садовник!

— Тише, Мишель, — шепнула Катрин, бросив взгляд на Элариона. — Он услышит…

Я фыркнула, но тут мой вьюнок решил, что хватит терпеть, и хлестнул меня по руке. Я зашипела, вызвав чёрную искру, которая чуть не подожгла растение.

— Проклятая трава! — рявкнула я, но тут же заметила, как Селеста, рыжая бестия с третьего курса, стоя у соседнего стола, шипит что-то своей подружке — какой-то тощей блондинке с лицом, как у обиженной кошки. Их взгляды были прикованы к Катрин, и я напряглась, уловив обрывок фразы:

— …Эта серая мышка думает, что может заарканить Кайрена? — Селеста хихикнула, её голос был мерзким, как сок ядовитого плюща. — Да он скорее женится на гоблине, чем на такой, как она!

Катрин замерла, её ножницы задрожали, а лицо стало белее мела. Мишель сжала кулаки, её глаза полыхнули, но я опередила всех. Огненная магия в груди закипела, чёрные искры теневой силы заплясали на пальцах, и я вскочила со стула так резко, что он опрокинулся с грохотом.

Оранжерея затихла, даже вьюнки, кажется, перестали шевелиться. Я подошла к Селесте, которая выпрямилась, скрестив руки и глядя на меня с такой надменностью, будто она королева, а я — её служанка.

— Что, принцесса? — процедила она, её зелёные глаза сверкнули. — Пришла заступаться за свою мышку? Или просто хочешь, чтобы я напомнила тебе, кто ты такая?

Я ухмыльнулась, чувствуя, как магия бурлит, как котёл перед взрывом. Селеста была выше меня, её рыжие волосы сияли, как пламя, но я не из тех, кто отступает. Я шагнула ближе, так что нас разделяли считанные сантиметры, и посмотрела ей прямо в глаза.

— Кто я такая? — переспросила, мой голос был сладким, как мёд, но с привкусом яда. — Я та, кто поджигает таких, как ты, за то, что они трогают моих любимых друзей. А ты, рыжая, просто змея, которая травит Катрин, потому что завидует её доброте. И, знаешь, мне плевать на твои интриги.

Толпа студентов ахнула, а подружка Селесты пискнула, отступив. Селеста открыла рот, чтобы ответить, но я не дала ей шанса. Собрав слюну — да, не по-принцесски, но мне наплевать! — я плюнула ей прямо в лицо. Плевок попал в щёку, и Селеста ахнула, её глаза расширились от шока. Она вытерла лицо рукавом, её рука дрожала, а толпа взорвалась шепотом и смехом.

— Это тебе за Катрин, — сказала я, скрестив руки. — А теперь вали, пока я не подожгла твои волосы. И поверь, они будут гореть ярче, чем твоя зависть.

Мишель расхохоталась так, что чуть не свалилась со стула, её вьюнок воспользовался моментом и хлестнул её по руке, но она даже не заметила. Катрин, всё ещё бледная, смотрела на меня с таким видом, будто я только что сразила дракона.

Селеста, задыхаясь от ярости, бросила на меня взгляд, полный чистой ненависти, и вылетела из оранжереи, бормоча что-то вроде «ты пожалеешь». Её подружка рванула за ней, чуть не споткнувшись.

Эларион, который всё это время делал вид, что занят своими растениями, кашлянул и шагнул вперёд. Его серебристые глаза сверкнули, но в них мелькнула тень улыбки.

— Леди Аделин, — сказал он, его голос был спокойным, как лесной ручей, — минус пять баллов за… скажем, негигиеничное поведение. Но плюс десять за верность подруге. А теперь, прошу, вернитесь к своим вьюнкам.

Я ухмыльнулась, возвращаясь к столу. Катрин схватила меня за руку, её пальцы дрожали, но глаза сияли.

— Аделин, ты… зачем? — прошептала она. — Она теперь тебя возненавидит!

— Пусть ненавидит, — фыркнула я, подмигнув. — Я не боюсь рыжих бестий. А ты, Кат, держи голову выше. Кайрен смотрит на тебя, как на сокровище, и Селеста это знает.

Катрин покраснела, а Мишель ткнула меня локтем.

— Ты ненормальная, пироманка, — сказала она, но её голос был полон уважения. — Но я это люблю. Только не плюй в меня, ладно?

Я расхохоталась, сжимая кулон на шее. Селеста явно не отступит, но я была готова к любой битве. И пусть попробует тронуть моих подруг — у меня есть магия, вилы и парочка сюрпризов в запасе.

Ярмарка в городке у подножья Академии Серебряного Круга была как взрыв магического пирога — краски, звуки, запахи и магия смешались в такой хаос, что я на секунду забыла, что я принцесса.

Улицы были увешаны магическими фонарями, которые меняли цвет в такт музыке флейт и барабанов. Торговцы кричали, расхваливая зачарованные амулеты, пироги с искрами и браслеты, которые, по их словам, могли привлечь любовь.

Дети носились с леденцами, которые шипели и пускали разноцветные искры, а взрослые танцевали под навесами, хохоча и поднимая кубки с эльфийским вином.

Я, Катрин и Мишель пробирались через толпу, толкаясь и хихикая, как обычные девчонки. Ну, если не считать того, что я случайно подожгла шёлковый платок у одного торговца, когда пыталась рассмотреть магический кинжал. Платок вспыхнул, как солома, и торговец, бородатый гном, заорал так, что я чуть не оглохла.