Император развернул древний свиток, его пальцы аккуратно касались выцветших рун, которые слабо светились, как звёзды. Его лицо было суровым, но в его голосе была твёрдость, которая внушала надежду.

— Уничтожение портала в северных пещерах ослабило Велара, — сказал он, его голос был глубоким, как рокот грома. — Но он не побеждён. Наши шпионы сообщают, что он собирает силы в Забытых Лесах. Он ищет древний артефакт — Ключ Теней, который может восстановить его магию.

Я сглотнула, чувствуя, как страх сжимает горло. Ещё один артефакт? После всего, что мы прошли, мысль о новой угрозе казалась невыносимой. Рейн заметил моё беспокойство и сжал мою руку под столом, его тепло было как якорь в бурном море.

— Ключ Теней? — переспросила я, мой голос дрожал, но я заставила себя звучать уверенно. — Что это за артефакт?

Лиара посмотрела на меня, её серебристые волосы сияли в свете свечей, и её глаза были полны сочувствия.

— Это древняя реликвия, созданная первыми драконами, — сказала она, её голос был мягким, но в нём была сила. — Она усиливает тёмную магию, позволяя владельцу открывать порталы в иные миры. Если Велар найдёт его, он сможет призвать армию теней, которую мы не сможем остановить.

Мишель фыркнула, её рыжие кудри подпрыгнули, когда она скрестила руки на груди.

— То есть, мы только что сломали его игрушку, а он уже ищет новую? — сказала она, её голос был полон дерзости. — Этот Велар начинает меня раздражать.

Дариан ухмыльнулся, его глаза сверкнули, но в его ухмылке была тень тревоги.

— Рыжая, если ты подожжёшь Забытые Леса, я не буду тебя останавливать, — сказал он, подмигнув ей. — Но давай сначала найдём этот ключ.

Катрин и Кайрен переглянулись, их руки были переплетены, и я видела, как их магия тихо пульсирует, как свет звёзд. Катрин нахмурилась, её лицо было бледным от усталости, но её голос был твёрдым.

— Забытые Леса опасны, — сказала она. — Там магия искажена, и тени живые. Нам понадобится что-то, чтобы защитить нас.

Император кивнул, его глаза сузились.

— Кулон Аделин, — сказал он, указывая на мою шею. — Его магия связана с драконами, и он может противостоять Ключу Теней. Но, Аделин, это будет опасно. Велар знает о кулоне и сделает всё, чтобы забрать его.

Я коснулась кулона, чувствуя, как его тепло отзывается в моих пальцах. Мои малыши шевельнулись, их тепло было как крик, и я знала, что не могу отступить. Но мысль о том, что Велар охотится за мной, заставила моё сердце сжаться.

— Я готова, — сказала я, мой голос был твёрдым, несмотря на боль в плече и страх в груди. — Ради наших малышей. Ради нашей семьи.

Рейн посмотрел на меня, его глаза были полны любви и страха.

— Мы идём вместе, — сказал он, его голос был хриплым, но решительным. — Я не отпущу тебя одну.

Лиара улыбнулась, её рука легла на мою, и её тепло было как обещание.

— Мы все будем с тобой, Аделин, — сказала она. — Наши внуки заслуживают мира, и мы дадим его им.

Император встал, его аура заполнила зал, как буря.

— Тогда готовьтесь, — сказал он. — Мы выступаем в Забытые Леса на рассвете. Велар не получит Ключ Теней.

Мы разошлись, каждый погружённый в свои мысли. Рейн обнял меня, притянув к себе, и я уткнулась в его грудь, вдыхая его запах — тёплый, как летний лес. Его руки дрожали, когда он касался моего лица, и я знала, что он боится за меня так же сильно, как я за него.

— Мы справимся, — прошептала я, чувствуя, как его тепло прогоняет страх.

Но в глубине души я знала, что Забытые Леса будут испытанием, которое проверит нас всех. Тени Велара ждали нас, и я чувствовала их шёпот, как холодный ветер, пробирающийся под кожу.

Забытые Леса встретили нас мрачной тишиной, нарушаемой лишь шёпотом ветра, который пробирался сквозь искривлённые ветви, и хрустом сухих листьев под нашими ногами. Деревья возвышались над нами, их чёрные силуэты сплетались, как костлявые пальцы, закрывая небо и погружая нас в зловещий полумрак. Воздух был тяжёлым, пропитанным магией, которая давила на плечи, как невидимый груз, и каждый вдох казался борьбой. Кулон на моей шее тлел, его тепло было единственным, что напоминало о свете в этом месте, и оно смешивалось с теплом моих малышей, которые шевельнулись, как будто призывая меня не сдаваться. Боль в плече, оставшаяся после битвы в пещере, вспыхивала при каждом движении, но я стиснула зубы, заставляя себя идти вперёд. Тени Велара были где-то рядом, и я чувствовала их шёпот, как холодное дыхание на затылке.

Рейн шёл рядом, его рука крепко сжимала мою, и его тепло было как якорь в этом море тьмы. Его голубые глаза внимательно осматривали лес, как будто он ожидал, что тени нападут в любой момент. Его меч висел на поясе, и я видела, как его пальцы то и дело касались рукояти, готовые к бою. Его лицо было напряжённым, но он бросал на меня взгляды, полные тревоги, как будто боялся, что я исчезну, если он отвернётся. Император и Лиара вели нашу группу, их фигуры были как маяки в этом мраке. Император, с его длинными чёрными волосами, перехваченными золотым обручем, двигался с уверенностью воина, его аура потрескивала, как молния перед бурей. Лиара, с её серебристыми волосами, струящимися, как лунный свет, излучала спокойствие, но её глаза были насторожёнными, и её магия создавала слабый свет, который отгонял тени, хотя они сопротивлялись, как живые.

Мишель и Дариан шли позади, их голоса были приглушёнными, но я слышала, как Мишель ворчит, когда колючки цеплялись за её плащ, а Дариан подшучивал над ней, пытаясь разрядить напряжение. Мишель сжимала кулаки, её рыжие кудри торчали из-под капюшона, и я видела, как её глаза горят дерзостью, хотя страх мелькал в них, когда она смотрела в темноту. Дариан, с мечом наготове, ухмылялся, но его ухмылка была острой, как лезвие, и я знала, что он боится за неё так же сильно, как Рейн за меня. Катрин и Кайрен шли чуть впереди, их руки были переплетены, и их магия сияла, как звёзды, создавая барьер, который отгонял тени. Но я видела, как их лица бледнеют от напряжения, и их свет дрожал, как будто лес пытался поглотить его.

— Это место ужасает — пробормотала Мишель, её голос был тише, чем обычно, но всё ещё полон бравады. — Как будто деревья смотрят на нас и шепчутся за нашими спинами.

— Они и смотрят, — ответил Кайрен, его голос был тихим, но серьёзным, как будто он говорил с ребёнком, который боится темноты. — Лес живой, Мишель. Магия здесь искажена, и тени Велара только усиливают её. Будь начеку.

Я сжала кулон, чувствуя, как его тепло отзывается в моих пальцах, как пульс. Он вёл нас, как компас, указывая на Ключ Теней, который, по словам императора, был где-то в сердце леса. Но каждый шаг был тяжелее предыдущего, как будто лес сопротивлялся нам, и шёпот теней становился громче, называя моё имя, как ядовитый зов. Мои малыши шевельнулись, их тепло было как крик, и я стиснула руку Рейна, чувствуя, как его сила даёт мне мужество.

Внезапно воздух дрогнул, как будто само пространство сжалось, и тени вокруг нас сгустились, как чернила, разлитые в воде. Из них выступила Селеста, её рыжие волосы горели, как пламя, а глаза сверкали ненавистью, которая резала, как нож. За ней стояли тени — не люди, а создания из чистой тьмы, их глаза горели, как угли, и их движения были быстрыми, как дым. Велар был где-то рядом, я чувствовала его присутствие, как холод, проникающий в кости, но он не показывался, как будто играл с нами, как кот с мышью.

— Вы не сдаётесь, — сказала Селеста, её голос был как звон разбитого стекла, резкий и холодный, но в нём была насмешка, которая заставила меня сжать кулаки. — Но Ключ Теней мой, и вы не остановите Велара. Он уже близко к своей цели.

Я шагнула вперёд, игнорируя боль в плече, которая вспыхнула, как искра, и сжала кулон, чувствуя, как его магия сливается с моей собственной. Гнев внутри меня горел, как пожар, заглушая страх.

— Ты ошибаешься, — прорычала я, мой голос дрожал от ярости, но я заставила себя звучать уверенно. — Мы заберём ключ, и Велар пожалеет, что связался с нами. Это наш мир, и мы защитим его.