Я кивнул. Это тоже звучало вполне логично, чуть ослабишь контроль и твой же огонь спалит тебя.

— Хорошо, — Броулстар одобрительно качнул головой. — Тогда ты уже должен догадаться, что такое третий шаг.

Он спокойно вытянул руку в сторону каменного столба. А в следующую секунду…

Мир буквально взорвался.

Столб пламени ударил из его ладони с рёвом разъярённого зверя. Ослепляюще белый и яркий до рези в глазах. Тренировочная мишень испарилась мгновенно, не успев даже раскалиться. Просто была и её не стало, только облачко пепла взметнулось в воздух.

Жар прокатился волной по всей площади.

Практики вокруг отшатнулись, некоторые попадали на колени. Крики испуга смешались с возгласами изумления.

Я стоял, чувствуя, как волосы на руках опалило, и пытался осознать увиденное.

Это же… это же то самое пламя. Которое он вчера забрал из печи. Тридцать тысяч градусов, которые Броулстар носил в себе всю ночь, как какой-нибудь термос с чаем. И вот теперь выплеснул одним движением.

Ху-хух. Ничего себе, какие фокусы этот дед знает. В целом неудивительно, что охранники так тряслись от одного лишь его взгляда.

— Третий шаг самый простой, — Броулстар невозмутимо отряхнул ладони, словно только что смахнул пыль со стола, а не испарил огромную каменюку. — Главное это освоить первый, остальные идут уже друг за другом. Теперь пора перейти непосредственно к освоению, нужно подобрать тебе подходящий алтарь.

Он двинулся дальше, и я поспешил за ним.

Каменный столб позади нас меж тем медленно восстанавливаться. Руны на соседних мишенях засветились, и из земли потянулись новые каменные образования, формируя знакомую форму. Восстанавливающийся артефакт, а это удобно для тренировок.

Мы вошли в соседнюю зону, где стояли алтари совсем другого вида.

Это были массивные каменные чаши на постаментах, и в каждой полыхал огонь. Не обычный, а духовный, насыщенный энергией и переливающийся оттенками от алого до фиолетового. Размеры костров варьировались от огромных, в которых можно было зажарить целого быка, до совсем скромных.

Вокруг больших алтарей практики отрабатывали различные техники. Один парень пытался управлять языками пламени, заставляя их танцевать по своей воле. Другой формировал из огня фигуру, похожую на птицу, которая неуклюже хлопала крыльями и рассыпалась искрами. Девушка с сосредоточенным лицом втягивала в себя тонкие струйки огня, которые исчезали в её ладонях.

Броулстар вёл меня дальше по ряду алтарей. С каждым шагом размеры чаш и пламени в них уменьшались. Мы миновали средние, потом маленькие, потом совсем крошечные.

И наконец остановились у самого последнего.

— Это твой тренировочный алтарь, — объявил он.

Я уставился на это сооружение и почувствовал, как челюсть медленно ползёт вниз.

Это была чаша размером с пиалу для чая. А пламя на ней… пламя было размером с огонёк крошечной свечки. Жалкий язычок, едва заметный на фоне окружающего великолепия.

Я перевёл взгляд с огонька на старика, потом вновь посмотрел на огонёк.

Учитывая какой чудовищный столб пламени он выпустил минуту назад, я как-то по-другому представлял себе обучение. Думал, что мне достанется костёр хотя бы размером с ананас. Ну, или хотя бы с яблоко. А тут… свечка. Буквально.

Броулстар, видимо, прочитал разочарование на моём лице.

— Учитывая твой низкий уровень культивации, сейчас твоё тело сможет поглотить только такое пламя, что бы это не навредило твоему будущему возвышению — сказал он. — Но даже так это одно из лучших мест в секте для изучения фундаментальной техники. На алтаре специальная поддерживающая формация, которая не даёт огню потухнуть и защищает практика от ожогов. Отличные условия для новичка.

— Понял, — я кивнул, хотя внутренне всё ещё переваривал контраст между ожиданиями и реальностью.

— Вы сказали «будущее возвышение», — вспомнил я слова старика. — Что это значит?

Броулстар посмотрел на меня долгим взглядом.

— Чтобы стать великим кочегаром, тебе нужно превратить своё тело в горн. Горн, который сможет хранить огонь любой мощности. Следующим шагом будет найти подходящее пламя, не просто жар от сгорания дров или духовных камней, а истинный духовный огонь. Но это потом, сейчас нужно освоить первый шаг.

Он хотел сказать что-то ещё, но тут небо над нами раскололось грохотом.

БУМ!

Звук был таким, будто горы столкнулись лбами. Все на площади вскинули головы.

Священный Горн над вулканом полыхнул фиолетовым светом, и от него пошла видимая волна искажения. Фигуры практиков вокруг него задвигались быстрее, а от горна потянулись толстые жгуты энергии, уходящие куда-то в недра вулкана.

— Началось, — Броулстар нахмурился, глядя вверх. — Глава начинает ковку Небесного Меча. Меня призывают. Я должен руководить кругом старейшин и регулировать температуру основного пламени.

Он сунул руку куда-то в складки одежды, и достал оттуда свиток, перевязанный алой лентой.

— Здесь полностью описана техника «Дыхание Горна», — старик протянул свиток мне. — Изучи и практикуй. Я вернусь вечером, проверю твой прогресс.

Я принял свиток, ощутив под пальцами шершавую поверхность старой бумаги.

Броулстар взмыл к Священному Горну, оставив меня стоять у крошечного алтаря со свитком в руках.

Я развернул свиток и вчитался в содержимое.

Текст был написан изящной каллиграфией, местами выцветшей от времени. Описание техники занимало несколько страниц: теоретические основы, последовательность действий, типичные ошибки.

На полях виднелись заметки другим почерком, более размашистым и уверенным. Комментарии к технике, пояснения, личные наблюдения. Судя по всему, это был почерк самого Броулстара.

Благодаря этим пометкам текст становился намного понятнее. Там, где оригинал говорил расплывчатыми метафорами про «слияние с сущностью пламени», комментарий чётко указывал: «Представь духовную энергию как верёвку. Забрось её в огонь, зацепи и тяни к себе».

Я прочитал свиток дважды, запоминая ключевые моменты. Потом свернул его, убрал за пазуху и повернулся к алтарю.

Крошечный огонёк плясал в каменной чаше, безобидный и почти игрушечный.

Ладно, малыш. Давай познакомимся.

Я сел напротив алтаря в позу для медитации, как делали другие практики вокруг. Закрыл глаза, сосредоточился на дыхании. Почувствовал, как духовная энергия течёт по каналам внутри тела, знакомое покалывание в конечностях.

Теперь нужно направить эту энергию к огню. Сформировать «верёвку», как писал Броулстар, и забросить её в пламя.

Я потянулся к огоньку, мысленно выстраивая тонкую нить энергии. Она послушно скользнула вперёд, к чаше алтаря.

Коснулась пламени.

И просто развеялась, как дым на ветру.

Открыл глаза и уставился на огонёк. Тот безмятежно плясал на месте, словно ничего не произошло.

Хм, не сработало.

По идее, энергия должна была служить узелком, за который зацепится пламя и побежит следом в моё тело. Но вместо этого она просто растворилась при контакте с огнём.

Что я сделал не так?

Откуда-то сбоку донеслись приглушённые смешки. Я краем глаза заметил группу практиков, которые косились в мою сторону и перешёптывались. Личный ученик великого Броулстара, который не может справиться с самым маленьким алтарём.

Да уж, понимаю насколько для них это забавное зрелище.

Плевать. У меня есть дела поважнее, чем обращать внимание на чужие насмешки.

Я снова закрыл глаза и сосредоточился. Попробовал почувствовать пламя не энергией, а чем-то другим. Ощутить его жар, его суть, его… характер? Огонь был живым, это я понял ещё вчера, наблюдая за печью.

Снова выстроил нить энергии. На этот раз тоньше, аккуратнее, потянулся к огоньку медленно, почти нежно.

Коснулся.

Развеялась.

Чёрт!

Над головой загрохотало. Священный Горн набирал обороты, небо расчерчивали вспышки энергии, а где-то в недрах вулкана что-то гудело, словно просыпалось древнее чудовище.