Предела совершенству нет. – Затянутыми в перчатку пальцами Ошима-сан достал из внутреннего кармана своей потёртой пилотской куртки тёмную плоскую деревяшку размером с пачку сигарет. – Но я стремлюсь к вершинам. Вопреки сходящим селям, лавинам и крутизне склонов...

Вот-вот. Сейчас в тему было бы какое-нибудь хайку, – себе под расплющенный нос пробормотал Джо. – Типа «Лишь в обществе друзей печаль я забываю. / Но гости разошлись. / И снова мы вдвоём...»

Нет, из моих уст хайку не прозвучит. Я оторвался от корней... – грустно сообщил раскосый хозяин убежища, – когда меня ещё мальчиком пригласили пиэкстсрититу.

Он разъял деревянную коробочку на две половинки. Верхняя была просто крышкой, нижняя, потолще, испещрена лунками.

В полукруглых углублениях тремя рядами покоились крохотные комочки серого, белого и синего цветов. Неправильной формы, похожие на застывшие капли разноцветной смолы.

– Берите вот эти, серые, – проинструктировал неправильный японец. – Кладите на языки, затем по желанию или глотайте, или рассасывайте. Можно запить, это не повлияет.

Он первым подал пример, отправив серую пилюлю в рот.

Эли без колебаний последовала примеру. Макс, обречённо простонав, сделал как Эли. Джо (по глазам видно) употреблять продукт чуждого разума не хотел, но оставаться в «гробу» – не хотел ещё сильнее.

Теперь можем продолжить обычные занятия. – Таке-ши Ошима присел на корточки.

Партейку-другую? – предложил он Эли.

Нет уж. По картам у нас сегодня Макс. Ему с женщинами не везёт, отъявленная соня попалась. – Взъерошив Максу волосы и чмокнув его в висок, Эли гибко разогнулась и вмиг исчезла на верхней полке. Спать она действительно в последние сутки была горазда. «Воистину на здоровье!» – подумал Макс. Выглядела отоспавшаяся Эли гораздо лучше, словно тело её нуждалось в отдыхе давным-давно, и наконец-то получило возможность отдохнуть.

Джо, пригнув голову, сделал пару шагов вдоль стенки с мультипортами (она располагалась в «ногах» двухъярусной койки, а вдоль полок разместились санузел, контейнер с продуктами и бак с водой). С трудом втиснул большого себя в интимное пространство «за шторкой» и отгородился. Харак-тёрных звуков не последовало – умные конструкторы позаботились об аудиоглушителях... С ароматами дело обстояло похуже, но тут уже ничего не изменить. Быть бы живу.

Макс ощутил, как твёрдый комочек скользнул в горло и канул в пищеводе. Никаких неприятных ощущений он не испытал. Будто орешек слопал, не разжевав...

В течение последующих часов он выиграл у хозяина «здешних мест» дюжину партий и немного поспал. Ему хватило сотни минут. Голова вообще вела себя странно. Спать совершенно не хотелось, будто позади остался как минимум двадцатичасовой сон. Организм Макса с такой лёгкостью переносил стрессы и перегрузки последних недель, что он невольно заподозрил себя в том, что его осенила некая божья благодать, напрямую качающая жизненные силы в человека.

О подобном чудесном свойстве, проявлявшемся в человеческих организмах в катастрофических экстремальных условиях, он знал. И допускал, что «третье дыхание» открылось у него. Но чтобы настолько ДОЛГО держалось... Это уже не просто крутой тренированный парень, это уже супермен какой-то вырисовывается.

... К назначенному Японцем сроку они были готовы шагать куда угодно, хоть к уоханцам в достойные крокодилов пасти.

Хотя предпочтительнее всё же к кому-то другому в зубы. Однако хозяин – барин.

Об уоханцах было известно немного (как и о брльюках), но того, что земляне знали (и на своих шкурах испытали) о рептилоидах мира Уох, вполне хватало для однозначного вывода: от этих бронированных завров лучше держаться максимально подальше. И радоваться, что разумные ящеры тоже предпочитают не «сближаться» с людьми земной расы.

Случись меж ними война, земляне скорее всего одержали бы победу, но (скорее всего) такой ценой, что мало не покажется.

Уоханцы, по косвенным данным, придерживались сходной точки зрения.

Пока сохраняется статус-кво, с Э1ОИ стороны опасность менее вероятна.

Человечеству с ВНУТРЕННИМ врагом совладать бы... Если КОЛЛЕКТИВИЗАЦИЯ продолжится в нынешнем темпе, рано или поздно чужие дождутся своего шанса кардинально изменить статус-кво сосуществования.

Разве что Я-МЫ вплотную займётся решением спорных «вопросов сосуществования» РАНЬШЕ них.

Будет так, – продолжил инструктировать спутников Ошима-сан. – Шагнув в проход, каждый из вас тем самым переместит тело в иную окружающую среду. В обычных обстоятельствах тут бы вам и конец приспел... Введя катализатор, вы изменили обстоятельства, создав более благоприятную для выживания ситуацию. При соприкосновении со смертельной средой организмы взрывообразно задействуют внутренние резервы, коих, поверьте, в нас гораздо больше, чем даже современная наука полагает. Биологические тела как бы зако-конятся, на некоторое время отгородят себя от внешней среды. Это необходимо для того, чтобы ощутить её состав и произвести соответствующую переналадку обмена веществ. Настроившись, организм снимет кокон, откроется и сумеет вполне нормально жить. Время от времени приём препарата необходимо повторять. Белую, затем синюю... Затем лучше вернуться в привычную среду обитания.

Через какой срок нужно повторять?

Каковы последствия для психики?

Эли и Макс задали вопросы практически в унисон.

– Срок индивидуален для каждого конкретного состояния организма. Разброс настолько велик, что назвать среднюю длительность невозможно. Случалось, что на всё про всё организму было отпущено всего полчаса. Лично мне однажды довелось продержаться почти месяц. А в другой – меньше недели. Вы почувствуете, когда нужно добавить или срочно искать кислородную среду. Реальность начнёт... в своём роде УПЛЫВАТЬ. Не ошибётесь, поверьте моему опыту. Что касается изменений психики... Компенсаторная система разума настолько эффективна, что при желании разум может теоретически справиться с любой перегрузкой. Повторяю, при желании... Но, опять же по личному опыту, могу заверить, что в подавляющем большинстве случаев желание оставаться самим собой не исчезает.

«Это может быть слишком опасно, – сказал Максу внутренний голос. – Шутить с мозгами себе дороже».

«А что делать? – спросил себя Макс. – Заживо похоро-ниться в этом гробу?»

Деваться с «подводной лодки» и впрямь было некуда.

Или мозги набекрень, или самый толстостенный в мире гроб, – резюмировал мрачный как никогда Джосф.

Примерно, – согласился Ошима. – Но статистика обнадёживает. Из моих людей только двое не захотели возвращаться в человеческий организм. Трансморфизация настолько повлияла на их психику, что они безнадёжно вообразили себя... один – женщиной уоханской расы, другой – разумным деревом мира Бисз. Вероятно, они случайно обрели свои идеальные среды обитания. Жаль, что спустя какое-то время действие катализатора окончилось, и иллюзия рухнула. Я бы не требовал от них возвратиться.

А разве им было нельзя вскоре опять вернуться в идеальные миры?

Можно. Но не раньше, чем спустя много месяцев. Психике необходимо отдохнуть от ЧУЖОГО состояния души. Они это узнали – им подсказало ничего не забывающее подсознание, – и не пожелали мучиться в ожидании нового возвращения. Они просто не вышли из враждебной среды, когда реальность поплыла в третий раз...

Они умерли счастливыми, – сказала Эли. – Ошима-сан, я вам завидую. Вы получили в наследство истинное богатство.

Ваша мама тоже в накладе не осталась, должен заметить. Проводник Онх щедро одарил её.

Это точно. Несколько десятилетий ни на йоту не стареть... какая женщина не мечтает о таком подарке? Но даже вечно молодая не избежала встречи со смертью.

Зато умерла молодой... Минутная готовность, – резко скомандовал Японец. – Первым идёт мистер Джосф, вторым – я, мистер Эмберг – четвёртым, замыкающим.

Да, сэр, – чётко отрапортовал Макс, ощутив внезапный позыв щёлкнуть каблуками.

«И откуда во мне взялась военная выправка? – изумился он. – Сроду ведь никому не служил... До этого года...»