Любопытно, а что в таком случае стремится показать ПРЕС-С, если это она раздавить нас пыталась? – поинтересовался Макс.

Кто бы чего кому ни пытался доказать, для нас это означает, что пора укреплять позиции, – заявил Джо. – Лично мне что-то не хочется быть разменной фигурой в чьей-то игре. А нас, всех троих, целенаправленно подставляют. Кто подставляет, уже не суть важно.

Что ты предлагаешь?

Подстраховаться, на всякий случай. Информация обо всём, что происходит с нами и вокруг нас, не должна пропасть бесследно. Человечество должно узнать... всё человечество, включая тех, кто склонился в Секту.

Своего рода «чёрный ящик», фиксирующий наш поиск?..

Вот именно.

Это идея.

Мы... Я... тоже так думаю... – сказала Эли. Очень тихо это у неё получилось, словно жизненные силы почти иссякли. Макс вздрогнул, как от удара, и дёрнулся к ней, открыв рот, чтобы спросить...

Её взгляд остановил его. Взгляд запрещал задавать вопросы, запрещал говорить на тему её состояния.

Макс не умел противиться велению её взгляда.

С Эли происходило что-то, мягко говоря, неладное, но он не мог ничем помочь. Самое страшное – он не имел понятия, что за хворь её внезапно одолела.

– Так вот... Мне... – Джосф подыскивал слова, и давался ему этот поиск с не меньшими тяготами, чем Максу и Эли – погоня за мифом. – Мне... по случаю как-то досталась одна... вещица занятная. Не буду уточнять, на сколько человек было помещение, в котором... приключился упомянутый случай, оговорюсь лишь, что о свободном входе-выходе мы там только мечтали... – Информация о том, что Джо человек бывалый настолько, что не миновал «отсидки», удивить не могла; чтоб ТАКОЙ человек да не впутался во что-то подобное... тюремное заключение или военную службу, например. – Короче говоря, это моё наследство законное. Сосед по к... э-э, комнате приказал долго жить, и я его завет чту. Ещё он оставил вот это... – Джо оттянул ворот и выпростал из-под него цепочку, опоясавшую мощную шею.

На раскрытой ладони лежала серебряная «роза ветров»; она служила оправой небесно-голубому кристаллику, вделанному в центр.

– Эта безделушка, если верить моему соседу, фиксирует всё, что происходит с её носителем. Но не только состояние здоровья, а ещё и услышанные слова, звуки, увиденные ландшафты и образы... окружающую картину мира, словом. Не понимаю, куда оно там всё в неё помещается и как она смотрит через одежду, например... но парню, который мне это сказал, я верил, насколько вообще можно верить человеку. Процентов на тридцать, короче, допускаю, что сосед не врал. Если со мной что-то случится, возьмите её, эту звёздочку, и несите дальше. Вдруг и правда она всё «записывает», а потом какому-нибудь яйцеголовому профессору удастся считать записи. Хотя парень божился-клялся, что вещица магического происхождения, колдовская, и инфу с неё, стало быть, только колдун какой-нибудь снять может. Ну так, в общем. Всё же лучше, чем бесследно сгинуть. Вдруг меня грохнут враги, так вы... это, людям отдайте, всё ж свидетельство какое-то.

Обещаю, – пообещала верному слуге госпожа. – Не сомневайся, заберу и передам. Учёным или магам.

Хорошая штукенция, – одобрил Макс Отто. – Если это всё правда, то нам она весьма кстати. Обещаю...

Остаток дня они потратили на подробное изучение и проверку сил самообороны дома. Результат удовлетворил, более чем. Маленькую локальную войну они вполне могут выиграть. Но вот большую, позиционную... К тому же, не зная характера сил противника, понятия не имеешь, чего от него ждать. Хуже некуда для ведения успешных боевых действий.

У меня устойчивое ощущение, что мы что-то упустили, – сказала Эли после осмотра территории.

Можем проверить ещё раз...

Я умру от усталости.

Чёрный ход. Теперь они наверняка будут искать тоннель.

В этом домике нет тоннеля. Наверное, не успели прокопать. Недаром владелец предпочитает временно проживать в эмиграции.

Но они-то не знают, что его нет... Хотя для профессиональных исполнителей не проблема уточнить. Думаю, что наш радушный арендодатель в случае чего молчать не будет.

Хорошо хоть, до Лазурной туда и обратно двести пятьдесят часов лёту...

Это утешает.

Хорошие моменты всегда можно найти, даже в полном... абзаце.

Не успели они решить, как обеспечить себя провиантом, и обговорить категоричную просьбу Джо вернуться на яхту, как раздался сетевой вызов.

– Войдите в трансляционную сеть, – велел усреднённый голос, когда Макс дал разрешение на коннект.

– Ошима-сан, вы? Ответа не последовало.

Не отключая терминал, Макс перешёл на канал новостей.

– ...прилетевшие вчера...

Новости трубили на все голоса, что они обвиняются в терроризме, голографическая проекция по очереди демонстрировала три лица: Эллен, Макс Отто, Джосф.

– Космическое сафари, – наложился усреднённый на голос диктора, – интересует?

Как вас найти?

Вопрос неправильный. Вторая попытка. Предпоследняя.

Что нам делать?

Уже лучше. Для начала приготовьтесь к марш-броску.

Всегда готовы.

Браво, бойскауты. Ждите, ребятишки, я на подходе.

(дата: двадцать второе двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)

– ... в шестнадцать тридцать пять. Это уже двадцать третий взрыв за последние часы. Полное впечатление, что Катарсис находится в состоянии войны. Сегодняшний день унёс уже пятьдесят две жизни, плюс около двух сотен раненых... Шериф города объявила в розыск прибывших недавно лиц, подозреваемых в причастности к происходящим терактам. Это некто Макс Отто Эмберг...

Эллен выключила звук.

– Твари, – сказала она зло. Жизненные силы, резкий упадок которых она испытала после того, как оборвалась связь с Мы, постепенно восстанавливались. Выяснилось, что какое-то время вполне можно протянуть и БЕЗ ставшего привычно-неотъемлемым ощущения единения с КЕМ-ТО неизмеримо большим, чем Я. Непреходящее чувство, благодаря которому она с момента приобщения совершенно спокойно воспринимала будущее. Смерть больше не маячила впереди жутким силуэтом постоянно занесённого палаческого топора. Когда эта уверенность в будущем внезапно пропала после космического прыжка сквозь внемер, Эллен испугалась так сильно, как никогда в жизни. Именно это было самым страшным, а вовсе не потеря постоянного подключения к неисчерпаемым интеллектуальным и силовым ресурсам Мы...

И всё же возвращение в автономное Я оказалось не настолько скрученным кошмаром, каким мерещилось. Спустя двое-трое суток индивидуальное существование стало вполне терпимым процессом. Правда, терпимость базировалась на осознании того, что она вернётся В СЕМЬЮ. Обязательно. Рано или поздно. Без этой святой веры её силы вряд ли восстановились бы...

Экран вслед за лицом Макса продемонстрировал черты её текущего облика сероглазой шатенки с высокими характёр-ными скулами, затем показал каменную физиономию Джосфа. Эта картинка получилась особенно впечатляющей – подредактированная репортёрами суровая «красота» здоровяка могла напугать кого угодно, а маленьких детей довести до энуреза.

Не успели появиться, а уже затерроризировали целый город. Ну даём...

Да-а, выпасли и подставили нас виртуозно, – согласился Джо.

Что посоветуешь? – спросил Макс её телохранителя, который за время пребывания вне пределов цивилизации превратился в настоящего эксперта по третьим мирам.

Думаю. Самое хреновое, что яхту нашу конфисковали. Был бы у нас хотя бы везделёт...

И что? До первого залпа. Влёт поджарили б нас.

Тогда почему они нас ЗДЕСЬ не трогают? Сутки уж как сидим, носов не кажем, и никаких гостей незваных. Званых тоже. Куда японец-то наш запропастился?.. Непонятно мне. Странно. Сидим как на острове, никому и даром не надобные, а тем временем под наши нетленные образы целый террористический апокалипсис срежиссирован.