* * *

Несколько дней затишья оборвались резко и внезапно. Икара проснулась от тихого стука в дверь, удивляясь, что могла кому-то понадобиться рано утром. Наемники никогда не беспокоили друг друга без дела, а если возникали вопросы, то ждали, пока их дороги пересекутся в коридорах дома или на улице. Стол Морзана был идеальным местом для решения любых проблем.

-Икара? - позвал Морзан девушку, - К тебе пришли.

-Ко мне? - переспросила Икара, - Что случилось?

-Пока ничего, - как-то непривычно прозвучал голос видавшего виды наемника, - Спускайся во двор.

Ей понадобилось еще несколько минут в одиночестве, чтобы окончательно проснуться. Икара снова посмотрела на закрытую дверь:

-Что значит «пока ничего»?

Очень не понравилась эта фраза, брошенная Морзаном напоследок. Икара хотела надеть форму курьера для большей безопасности, но передумала. Если бы кто-то пришел по душу маленькой Жрицы, то вошел бы в комнату сам. У всех, кому нужна бродяга, хватит сил сделать это.

-Крейга? - удивленно произнесла она.

Развалившийся на лавке у стола Жрец выглядел совершенно спокойным и свежим. Черные волосы с белыми прядями едва заметно трепал ветер, отчего бросалось в глаза заостренное ухо с серьгой в виде цепочки: металл переливался перламутром и явно был зачарован.

-Привет, мелкая, - на девчонку Крейга не взглянул, предпочитая изучать сидящего за столом наемника.

Его пальцы перебирали по столешнице, словно он выбирал, какой символ применить. Икаре такое поведение не нравилось, но спокойствие Морзана впечатляло. Наверняка бывалый наемник знал, с каким Жрецом имеет дело этим утром.

-Я с тобой расплатилась, - отозвалась Икара, приближаясь к столу. С подозрением оглядела обоих мужчин и вопросительно взглянула на Крейгу, - Зачем пришел?

-Учить тебя.

От неожиданности Икара опешила. Учить? Чему Крейга хочет учить бродягу? У нее не хватит ни сил, ни выносливости для любой из тренировок с опытным Жрецом.

-К монстрам не полезу, - рефлекторно откликнулась Икара, отчего-то вспомнив генерала Хорана и тварей в мертвом мире.

-Полезешь, - равнодушно произнес Крейга. Его пальцы на столешнице замерли, - Но сейчас не требуется. Генерал счел нужным сделать тебя сильнее, не впутывая Седьмой Дом в наши с тобой дела. Один теоретический вопрос, один практический навык. Слушай внимательно.

А затем Крейга рассказал нечто удивительное! Невероятно простое и понятное, но то, о чем сама Икара не задумывалась ни раньше, ни сейчас, пока опытный Высший не подсказал. Вот он - ответ, почему Жрецы практикуют ближний бой и не спешат применять символы!

Все оказалось просто: магии нужно время, чтобы достичь цели и убить. Если Жрец применяет символ издалека, враг тратит лишние секунды на блок или отражение. Затем Жрецы сходятся в ближнем бою на кинжалах, и на момент второго символа противнику уже не хватит доли секунды, чтобы заблокировать атаку. Так более слабые, но опытные Жрецы компенсировали разницу в силе. Икара видела таких на турнире в девятом, но не знала наверняка. Крейга подтвердил ее догадку.

-Это общеизвестные вещи, - закончил объяснения Крейга, - Но ты нигде не учишься, так что информация пригодится. Что касается практики... - он кивнул на лавку рядом, - Садись. И дай свою перчатку. Любую.

Надевать чужую вещь Крейга не стал, да и не налезла бы перчатка на его руку: она была сшита на женскую ладонь. Некоторое время мужчина изучал артефакт, а затем вернул владелице:

-Надевай.

Он что-то сделал? Икара помедлила, но послушно надела перчатку и тут же ощутила чужую магию. Не так, как в прошлый раз, когда Крейга дал ей почувствовать четыре разных ощущения - от боли до наслаждения. Сейчас это было иначе... Словно чье-то едва уловимое дыхание касалось кожи.

Так вот как Крейга чувствует Жрицу? Когда-то давно он говорил, что воздух пропитан ее магией после множества символов. Теперь стало понятно, почему многие Высшие не брезгуют прикасаться к Жрицам, чтобы завладеть их силой. Прикасаться к магии совсем не тоже самое, что к телу бродяги. И в момент близости эти ощущения подменяют друг друга.

-Головой думай чаще, - Крейга легко поднялся из-за стола, - Еще увидимся, мелкая.

-Ага, - задумчиво откликнулась Икара, думая о другом, - Крейга? Это твоя магия или моя?

-Лучше молчи, - раздался в ответ тяжкий вздох.

Понятнее не стало. Икара взглянула на его высокую фигуру, но Крейга даже не обернулся, покидая территорию дома наемников. На вопросительный взгляд Морзан пожал плечами:

-У меня не спрашивай. И будь аккуратнее с такими знакомыми.

-Я бы с удовольствием, - Икара растеклась по столешнице, положив голову на руки, - Но не могу. Он тебя разбудил?

-Нет. Дела были по поводу предстоящей Охоты. Точно не идешь?

-В следующий раз! - клятвенно пообещала Икара, - Или через раз. Меня может искать один Высший. По делу, - она поймала его прищуренный взгляд и тут же добавила, - По обычному делу! Но я обещала помочь, поэтому не могу просто взять и исчезнуть.

Говорить о беспризорниках из третьего измерения она предусмотрительно не стала - слишком много лишних ушей. А если Йону понадобится бродяга, он сам ее найдет. Встретит у случайной щели между мирами или обратится к Алки. Правая рука главы курьеров точно знает, где та бывает, даже без маячков. Такая уж у него работа.

За игру хаоса обещали хорошо заплатить. Деньги понадобятся, когда Седьмой Дом будет уничтожен. Уже очень скоро его разорвут на части по прихоти глав других Домов. Поэтому деньги нужны срочно и в большом количестве.

Обещанная Хисой Охота по случаю конца учебы была назначена через неделю. За это время двор наемников привели в порядок, как раз к возвращению Арджуна. Новый цвет каменной дорожки не укрылся от его внимания, но задавать вопросы глава группы не стал.

Оставшиеся до Охоты дни провели за тренировками, сборами и изучением информации о мертвом мире, любезно предоставленной инструктором Балмотом. Хиса сияла ярче любого драгоценного камня оттого, что сумела договориться об Охоте именно с ним. И никому не удавалось испортить ей настроение, даже намеками на разницу в возрасте и связь инструктора с другой женщиной.

Хотя Икара и не собиралась идти с группой, она участвовала во всех тренировках и учебе, начиная подозревать, что Морзан хочет сделать из нее ходячую энциклопедию или справочник.

* * *

С уходом наемников в доме стало тише и спокойнее. Никакой суматохи, только суетливый оборотень, который в отсутствии Высших изучал все, что было ранее недоступно. Наглый хищник забирался в чужие комнаты через окна и то и дело чем-то шуршал.

Дребезжание планшета отвлекло. Икара отогнала мысли о возможных проблемах и взяла его в руки. Ей необходимо собрать бумаги и доставить по назначению; все в пределах десятого и двадцатого измерений. Это хорошо. Заказчик: Седьмой Дом. А это плохо, потому что конечная точка в десятом измерении ей совсем незнакома.

-За связь с Крейгой нас бы давно убили, - честно призналась Икара сидящему на столе линку.

Ничего не понимающий зверек смешно крутил головой. Или только притворялся? Стоило Икаре открыть сумку, как линк тут же залез внутрь и устроился поудобнее.

Очень много времени уходило на дорогу к подъемникам и ожидание своей очереди. Один раз пришлось ждать больше часа, и то над курьером сжалились незнакомцы.

Икара стояла у ярких мигающих огней внутри подъемника и методично постукивала колесами сюр о стену, пребывая в задумчивости. Надо учиться ходить щелями. Но без Йона страшно. Да и как искать серебристые поверхности без Машлу и его артефактов?

К концу рабочего дня ноги гудели от непрерывного движения. В нужную дверь Икара заехала без стука. Огромный светлый зал с длинным столом, кресла, коридор... Новая дверь...

-Долго, - произнес Генерал, не поднимая головы.

Услышал? При обычной езде колеса сюр не шумят. Икара тронулась с места и подъехала ближе, доставая из сумки собранные бумаги. Стопка получилась небольшой. И на это ушел целый день?