— Я поклялась лорду Риду помочь с расследованием. Дала кровную клятву. Это он настоял на том, чтобы я приняла назначение на должность фрейлины. Поэтому я…

— Значит, Рид толкает тебя в западню? — Кен посерел, от ярости радужка и зрачок слились в одно целое. — Вряд ли глава теней Рейдалии не понимает, что во владениях королевы он практически бессилен, а ты останешься одна против королевы и ее двора.

— Ты думаешь, лорд Рид… — Белла осеклась, ей не хотелось верить в то, что сейчас она поняла совершенно ясно и отчетливо.

— Он решил рискнуть тобой. Ради Рейдалии. Ради жизни наследника Ветингов. Твоей жизни вряд ли что-то угрожает, а то, за кого ты выйдешь замуж, его не волнует. Кроме того, он хочет спасти сына друга, то есть меня, от сирены. Для его планов все складывается наилучшим образом.

— После брачной ночи магия сирены должна исчезнуть, — прошептала Белла. — Я же поклялась…

Она замолчала.

— Значит, брачной ночи у нас не будет. Пока. — Кен прижал девушку к груди. — Пока Рид не освободит тебя от клятвы.

Белла вдруг отчетливо поняла, что Кен прав. Ее величество Кассия Ветинг слишком коварна, а к коварству прилагалась практически неограниченная власть. Королева всегда найдет рычаг давления на нее.

Если для Джослин Честер таким рычагом стала ее единственная дочь Валери, то самой Белле дороги слишком многие: Кеннет, мать, отец, сестры, друзья, тетя Мэри, графиня Вуффолк…

Королева справилась с фрейлиной, поклявшейся ей на крови в верности. Вернее, не так. Кассия Ветинг без сожаления, не обращая внимания на то, что у той в Рейдалии остались муж и дочь, избавилась от нее. Изгнала в другую страну, вынудила выйти замуж за нелюбимого. Так неужели Белле удастся её переиграть?

Вряд ли. Даже если она сможет уклониться от кровной клятвы.

Особенно, если лорду Риду действительно плевать на нее, что, скорее всего, так и есть, ведь у него одна цель — найти преступника и спасти наследника. Недаром Джослин Варгоа уверенно, без единого сомнения, заявила, что Майкл Рид — жестокий человек.

Значит, она должна помочь друзьям. Хотя бы попытаться. Но сначала обезопасить себя и свое будущее счастье.

Кен уткнулся лбом в её лоб.

— Бель, еще несколько минут назад казалось, что мы с тобой летим в пропасть. Но сейчас я чувствую — что-то изменилось.

Девушка приподняла лицо и уткнулась носом в мужской нос. Серые глаза оказались близко-близко.

— Так и есть, — шепнула мисс Харрис, купаясь в теплом, всегда восхищающим её, золоте, перетекающим из самого центра к краям темно-серой радужки. — Мистер Кеннет Дарлин, ты совершенно прав. Если мы хотим стать счастливой парой, то должны пожениться. И именно сегодня вечером. Поэтому… я согласна стать твоей леди. Вот только пока действительно придется отложить нашу брачную ночь.

От нахлынувших эмоций на несколько секунд Кен лишился дара речи. Он прижал Беллу к себе так крепко, что она пискнула и тихо рассмеялась. Дарлин страстно расцеловал светловолосую голову и пробормотал:

— Душа моя, спасибо, что веришь в меня и мне. Ради тебя я сделаю все возможное и невозможное. И заставлю Майкла Рида выполнить то, что должен совершить всякий истинный джентльмен. Он снимет с твоих хрупких плеч бремя, которое ты несешь за всю полицию Рейдалии.

Мужские губы нашли девичьи, приникли к ним так нежно и мягко, что внутри Беллы все затрепетало и откликнулось. Почему-то она вспомнила их первый поцелуй, когда внутри тоже все мгновенно откликнулось, подставила лицо, чтобы Кеннету было удобнее её целовать. Тонкие руки уверенно взлетели вверх, легли на широкие плечи, а с них скользнули дальше и обняли.

Из-за принятого решения на душе мисс Харрис стало вдруг легко и радостно, хотя она не сомневалась, что лорд Рид не освободит ее от обязательств, которые с таким упорством и желанием навесил. Пока преступник не будет найден.

«Неужели уже этим вечером я стану леди Дарлин? А вскоре просто целительницей, как раньше?»

Ведь она хочет побыстрее избавиться от своей редкой и древней магии?

Кен оторвался от её губ, ещё что-то нежно шептал, а Белла перешла на внутреннее зрение. Однако, как ни старалась, она не смогла увидеть серебристое солнышко, к которому стала привыкать.

Магия сирены затаилась где-то в самой глубине, как будто о чем-то догадываясь.

«Прости», — мысленно шепнула Белла, сама до конца не понимая, у кого просит прощение. Но внутри вдруг что-то шевельнулось и совсем чуть-чуть царапнуло, а на душе отчего-то стало тяжело.

— Джереми и Роберт после занятий отвезут тебя домой, затем приедут за тобой вечером и сопроводят в Восточный храм, — будто издалека донесся голос Кеннета. — К этому времени я получу разрешение на брак. Будь готова к восьми.

Вечером этого же дня за стенами скромного особняка на Гросвер-роуд, 17, мисс Беллу Харрис спешно готовили к свадьбе.

Одна из лучших целительниц Сент-Эдмундса и старшая дочь благородного семейства совсем не так представляла себе это мероприятие, важное для любой леди.

Хотя мисс Харрис никогда не мечтала о роскошной свадьбе на несколько сотен приглашенных леди и джентльменов, большинство из которых она никогда в жизни не видела; с занимательными представлениями; фейерверком на несколько минут и балом до полуночи; все же она не предполагала, что замуж будет выходить без объявления помолвки и практически тайно. И даже в страшном сне не могла представить, что к алтарю поведет ее не лорд Харрис, а родители в этот день даже не будут догадываться, что их старшая дочь выходит замуж.

Чету Харрис не стали уведомлять по определенным причинам, взвесив за и против все сложившиеся обстоятельства. Мистера Харриса — поскольку он все равно не успевал приехать из Харрис-Холла к вечеру этого дня, а миссис Харрис — так как ещё утром леди отправилась к мужу и, скорее всего, уже доехала до имения. Видимо, после единственной встречи с матерью и после отъезда той из Рейдалии леди Харрис спешила поделиться с супругом своими впечатлениями и эмоциями. Поэтому мисс Харрис и приняла довольно нелегкое для нее решение — пока ничего не говорить родителям.

Однако каким-то удивительным образом мисс Лилиан Харрис осталась в Сент-Эдмундсе и теперь станет единственным представителем многочисленного семейства Харрис на свадьбе старшей сестры.

Девушка воспользовалась тем, что леди Валери Харрис уже несколько дней была сама не своя, и уговорила ее оставить в Сент-Эдмундсе на попечение тети Мэри. И хотя миссис Харрис ранее пообещала и дочери, и себе, что та всегда будет находиться под ее присмотром, в этот раз женщина довольно легко согласилась на просьбу.

Поскольку старшая мисс Харрис уже пришла к мнению, что от младшей сестры невозможно что-то скрыть, и рано или поздно Лиля обо всем узнает, то и о вечернем бракосочетании сообщила той сразу, как только после занятий в академии вошла в дом на Гросвер-роуд, а Лилиан вышла её встречать.

— Лиля, позови тетю Мэри и приходите в мою комнату. Мне нужна ваша помощь.

— Что случилось, Бель?

Младшая мисс Харрис тут же почувствовала неладное и впилась проницательным взглядом в бледное серьезное лицо сестры.

— Случилось. — Белла заставила себя улыбнуться. — Через несколько часов я выхожу замуж.

От удивления у Лилиан вытянулось лицо, девушка присела на ступени лестницы, по которым спускалась к сестре. Горничная уронила принятую у целительницы шляпку, перчатки и накидку, в ошеломлении уставившись на внешне спокойную девушку.

— Как имя джентльмена, за которого ты выходишь? — прошептала Лиля.

— Мистер Кеннет Дарлин.

Изумление мгновенно исчезло из глаз младшей мисс Харрис. Его сменил искренний восторг.

— Ох! Какое радостное известие! — воскликнула Лилиан. — Но почему сегодня и так быстро⁈

— Об этом я расскажу тебе у себя в комнате, — усмехнулась мисс Харрис. — Поэтому в твоих интересах поторопиться.

— Но… как же па и ма? А наши сестры? — искренне озадачилась младшая мисс Харрис. — А платье? Вуаль? Бель, я ничего не понимаю!.. Как же бал? И я тоже мечтала о прекрасном платье!