Как только женщина все расставила и удалилась, мужчины возобновили прерванный разговор.

— Нет, конечно. Не только за этим. Вскоре — думаю, уже через несколько дней, — я стану тем, кто будет распоряжаться жизнью и судьбой мисс Беллы. Значит, смогу приказать своей супруге вновь сотрудничать с вами.

— Сотрудничать? — Джон Ролден сузил потемневшие глаза. — Что вы имеете в виду?

— Крем «Сияние». Прибыль от его реализации. Магию сирены. Ведь вы её используете для его состава?

— Ее величество…? — недоверчиво выдохнул аптекарь, покачал головой и пробормотал: — Не верю.

— С некоторых пор королева благоволит мне, — жестко проронил Мэрит. — Она хочет моего союза с мисс Харрис, поэтому поведала об её уникальной особенности. Признаться, я поражен. Но довольно приятно. Особая магия мисс Харрис станет ее приданым. На бесприданнице я не смог бы жениться, так как финансовое положение семьи не позволяет мне эту роскошь.

На время между мужчинами воцарилось молчание. Колин Мэрит налил себе чашку чая, аккуратно отрезал с помощью столовых приборов кусочек тарталетки.

Беллу же затрясло от злости, возмущения и ощущения беспомощности.

По всему выходило, что королева Кассия все же решила избавиться от сирены. А своему новому доверенному лицу Мэриту даже не сообщила, что после консумации брака магия сирены исчезнет.

Как исчезла у леди Джослин Честер, чьей судьбой Кассия Ветинг тоже распорядилась. Правда, леди Честер добровольно вышла замуж за истинного. Или… была вынуждена выйти?

Неожиданно совершенно четко мисс Харрис осознала, что именно последнее предположение соответствует истине. В памяти всплыли тихие слова леди Джослин: «Запомни, милая, ты сможешь стать счастливой с любым из истинных». Ее бабушка не смогла бы узнать этого, если бы… если бы не вышла замуж против воли. За того, кого не любила.

Из-за появившегося кома в горле Белла почувствовала, что задыхается.

— Вы удивлены, — сухо констатировал Мэрит, окидывая фигуру аптекаря острым взглядом. — Хотя, когда увидели меня, вы спросили, знаю ли я правду. Я ответил вам, что знаю.

— Я имел в виду другую правду.

— Какую? — Мэрит впился в собеседника жадным взглядом.

Джон Ролден пожал плечами.

— Не имею возможности посвятить вас, — спокойно ответил он. — Связан клятвой не разглашать.

— Её величество знает?

— Конечно, — устало усмехнулся Ролден. — Клятва дана ей.

Теперь Мэрит нервно забарабанил пальцами по столешнице.

— Значит, вы, действительно, из-за мисс Харрис перевелись из столичной академии в Сент-Эдмундс? — поинтересовался Ролден. — Поэтому перебежали от теней короля к теням королевы?

— Из-за мисс Харрис в моей жизни много чего произошло. В том числе и это.

Целительница со все большим недоверием всматривалась в холодное лицо Колина Мэрита. Когда он успел так сильно проникнуться по отношению к ней? Конечно, она всегда замечала, что наследник Мэрит-Холла неравнодушен к ней. С самого детства он проявлял к ней болезненный интерес. Но… Колин собирался сделать её своей любовницей, ославить на все графство. А теперь решил жениться?

Белла не испытывала к этому мужчине непреодолимого притяжения, так неужели его чувства к ней были так сильны даже на расстоянии⁈

— Раз вы согласны на сотрудничество, давайте оговорим проценты от прибыли. Семьдесят процентов мне, а тридцать — вам.

— Договорились.

— Даже торговаться не будете? — искренне удивился Мэрит.

Зачем торговаться, если Ролден понимал, что никакой прибыли не будет, подумала Белла.

— Если вы — друг ее величества, значит, и мой друг. С друзьями я не торгуюсь, сэр.

— Оказывается, с вами приятно иметь дело.

— Как и с вами.

— Пожмем руки, сэр? — предложил Мэрит.

— Отчего же не пожать, сэр.

Далее в молчании мужчины доели свои лакомства и выпили ещё по две чашки чая, после чего Колин Мэрит резко поднялся.

— Пожалуй, мне пора.

— До встречи, милорд.

— До скорой встречи.

Через несколько секунд в самом дальнем отсеке кондитерской миссис Лав остался лишь сэр Джон Ролден, хмурый и невероятно задумчивый.

И мисс Белла Харрис. Тоже мрачная и озадаченная. Девушка размышляла о том, что в заведение миссис Лав её привело не иначе, как само провидение. Ведь кто предупрежден об опасности, тот сможет ее избежать. Наверное. Она очень на это надеялась.

Мисс Харрис мазнула взглядом по лицу бывшего друга. Сердце сжалось в тугой комок. Отчего-то сейчас ей казалось, что Ролден недоволен интригами королевы против нее. И что мужчину что-то гложет.

— Демоны! — буркнул аптекарь и с силой хлопнул ладонью по столу. Чайник и тарелки подпрыгнули, звякнули, отчего мисс Харрис вздрогнула. — И почему глупая девчонка не пришла⁈

Джон Ролден резко поднялся и вышел. А Белла, чувствуя, что нервная дрожь все больше овладевает телом, присела на его место — ноги тоже подгибались.

Наследник лорда Мэрита вышел из кондитерской миссис Лав с чувством удовлетворения.

Колин был уверен, что Джон Ролден будет торговаться. Все-таки много лет королевский аптекарь ни с кем не делился прибылью от реализации своего потрясающего творения — омолаживающего крема «Сияние». Возможно, только с её величеством Кассией Ветинг. Но кто в этом признается? Естественно, ни королева, ни Ролден не посвятили его в подробности своего союза, в котором он отчего-то не сомневался. Возможно потому, что видел, как великолепно выглядит королева.

Сговорчивость последнего его, конечно, удивила, но аптекарь объяснил свое доброжелательное поведение: теперь Колин Мэрит тоже человек королевы.

Мэрит уже собрал необходимую информацию о финансовом положении аптекаря Ролдена восьмилетней давности и узнал, как тот существовал ранее — жил на втором этаже своей аптекарской лавки в одном из не самых престижных районов Сент-Эдмундса и еле сводил концы с концами.

После вдруг приобрел здание для своей лавки в более респектабельном районе города. Помещение он сменял ещё дважды. Каждое следующее было лучше предыдущего. Вскоре сам Ролден уже не работал в лавках, как и его верный помощник Энтони Верт, который стал управляющим многочисленных аптек по городам графства Вуффолк.

Еще через пару лет Джон Ролден стал вести очень закрытый образ жизни. И как выяснил Колин, не каждый высший аристократ королевства мог позволить себе такой уровень проживания, какой позволял себе королевский аптекарь.

Роскошные дома, элегантные экипажи, лучшие в Рейдалии жеребцы и кобылы, великолепная одежда по индивидуальному пошиву, самые искусные повара королевства…

И все благодаря магии сирены Беллы Харрис. Этой наивной дурочки, которая не замечала, что её используют.

Экипаж с гербом Мэритов подъехал к заведению, лакей открыл молодому господину дверцу. Колин с удобством устроился на мягком сиденье, с досадой вспомнив, что и этот дорогой роскошный экипаж сейчас заложен. Как родовое имение. И многое другое имущество.

Оказалось — в этом не так давно признались родители — ситуация Мэритов в настоящее время совсем не лучше той, в которой завязли Харрисы. Старший лорд Мэрит также решил увеличить свое не столь большое состояние за счет опасного и рискового предприятия мистера Лукаса. Соответственно, тоже прогорел и разорился.

Только в отличие от лорда Харриса, который запаниковал и бросился искать помощи у друзей и соседей, его отец никому ничего не рассказал.

Оно и понятно. У Мэритов сложилась немного другая ситуация. У хозяев Мэрит-Холла не было пятерых незамужних дочерей — бесприданниц, четверо из которых были мал мала меньше, а самая старшая — старая дева. Единственный же сын и наследник рода Мэрит, которым они безумно гордились, являлся не только одним из сильнейших боевых магов Рейдалии, но был умен и привлекателен собой. Поэтому вполне мог удачно жениться на какой-нибудь милой леди с хорошим приданым и поправить положение семьи.