Кеннет любовался Беллой, жадно впитывал в себя новый образ в строгой форме преподавателя академии. Форма невероятно шла Бель, и невольно он подумал о том, что мисс Белла Харрис из тех женщин, которые будут выглядеть изумительно хоть в рубище, хоть в бальном платье. И это его будущая жена, из-за которой он всегда будет волноваться и которую будет безумно ревновать к каждому.

Дарлин почти ничего не слышал из того, что говорила Белла, не обратил он внимание и на слова ее обидчика. Лишь когда девушка вдруг изменилась в лице и посмотрела на него, будто искала защиты, он догадался, что в аудитории происходит что-то из ряда вон. А после он услышал сдержанный голос Роя. Себастьян рассказал всем однокурсникам об отказе Беллы на его предложение выйти замуж и упомянул об оскорблении ее Мэритом.

Столичный адепт ответил Рою в издевательской форме.

«Этот недоумок вновь обидел Бель? Как я пропустил это?» — от ярости Кеннет переломил писчее перо. Он хотел вышвырнуть нахала из аудитории, но взгляд Бель, устремленный на него, вдруг вспыхнул гневом.

Кеннет замер, пытаясь разобраться, как поступить правильнее для Беллы. Она злится, потому что он бездействует? Или почувствовала, что он может сорвать урок, и не желает этого?

Пока он колебался, как поступить, девушка заговорила. Она прекрасно держала себя, а ее холодный и спокойный голос вызывал уже совершенно другие мурашки, и Кеннет решил: пусть сама поставит на место зарвавшегося парня и тем самым заработает авторитет среди адептов, как преподаватель. После лекции он снова встретится с Мэритом, как совсем недавно после случая в беседке, и вновь объяснит, чтобы держался подальше от Беллы Харрис. Тот же, на удивление, оказался непонятлив и упрям в своем желании досаждать девушке, которую он любил.

Она ушла.

Вежливо попрощалась со всеми и вышла из аудитории, тонкая, гордая… и невероятно прекрасная, провожаемая многочисленными восхищенными взглядами.

На него даже не взглянула.

Джентльмены дружно поднялись, провожая леди-преподавателя.

И он в том числе.

Стало пусто и холодно. Вокруг. Но особенно в груди. Он знал, почему…

Она унесла его сердце.

Вернула на короткое время, когда появилась перед ним неожиданно, и снова забрала.

Некоторое время в аудитории стояла тишина. А затем адепты заговорили одновременно, обсуждая лекцию и мисс Харрис в роли преподавателя.

Он не прислушивался к обсуждению, заглядывал внутрь себя и гадал, сколько еще сможет продержаться вдали от Беллы.

— Ты здесь? — Джереми вдруг появился перед ним как демон из бездны.

Насупленный, возмущенный, со взглядом, в котором застыл упрек.

— Здесь. Незаметно?

— Заметно. Поэтому и спрашиваю. Нет, не так. Почему ты все еще здесь?

Кеннет, конечно, понял, что имел в виду брат, и наградил того холодным взглядом.

— Ты же с ума без нее сходишь, — зло процедил Джереми, понижая голос. — От тебя половина уже осталась. Беги за ней и проси прощения за свою дурость.

— За дурость?

Между братьями в воздухе вдруг разлилось практически физически ощутимое напряжение.

Джереми Дарлин с удивлением заметил, как изменилось выражение лица брата. Серые глаза Кена посветлели и стали льдисто-серыми, черты лица заострились, а губы так плотно сжались, что превратились в прямую бесцветную линию. Кеннет надел так нелюбимую им, Джереми, маску надменного безразличия, скрыв все эмоции. Именно так поступал их отец, граф Эдвард Вуффолк, когда сильно злился на них.

— Джер, не лезь не в свое дело, — сухо проронил Кеннет.

— Это мое дело! — тихо рыкнул Джереми. — Ты мой брат, Бель мне как сестра. Мне надоело смотреть, как вы оба мучаетесь. И все из-за твоей гордости.

— У мужчины должна быть гордость, — невозмутимо отозвался Кеннет. — Когда ты это поймешь, Кэтрин Аристон перестанет вить из тебя веревки и рассмотрит твою кандидатуру в качестве мужа.

— Не вмешивайся в мои отношения с Кэт, — Джереми сжал кулаки.

— А ты в мои с Бель, — Кен сцепил челюсти, глаза сверкнули, полыхнув огнем, и вновь замерзли.

Вокруг братьев стали собираться адепты, недоумевающие, что спровоцировало конфликт между дружными близнецами. В аудитории установилась такая невероятно плотная тишина, что казалось ее можно разрезать ножом.

Себастьян Рой раздвинул широкие мужские спины и очутился рядом с застывшими братьями. Молодой человек окинул цепким, внимательным взглядом сначала одного Дарлина, затем второго.

— Что случилось? — вскинул бровь боевик.

— Подыхает без нее, но не признает этого, — сдал брата Джереми.

Со всех сторон послышались удивленные возгласы:

— Кен наконец-то серьезно влюбился?

— По кому подыхает?

— Кто это загадочная леди?

Себастьян обвел взглядом однокурсников и властно произнес:

— Оставьте нас.

Адепты правильно поняли взгляд известного дуэлянта. Через несколько ударов сердца в аудитории остались только Дарлины, Себастьян Рой и Роберт Стен.

А еще Колин Мэрит, который продолжал сидеть за своей верхней партой и с интересом наблюдал за группой внизу, которая его пока не заметила.

— Кен? — Себастьян вопросительно уставился на друга.

— Себ, по-моему, я не вмешиваюсь в твои отношения с леди. И в твои, Роберт, — Кеннет холодно взглянул на мрачного Стена. — Так какого демона вам всем от меня нужно?

— Ты наш друг. А Бель подруга. Здесь другое, — сдержанно проговорил Роберт.

— Я сам со всем разберусь.

— Пока ты разбираешься, с Бель снова что-то случится, — Рой полоснул Кеннета ледяным взглядом.

Пока у мисс Харрис столько защитников, что может с ней случиться? — раздался насмешливый голос Мэрита.

Кеннет вскинул голову, его зрачки сузились, выражение лица стало хищным, пальцы сжались в кулаки. Остальные молодые люди тоже нашли взглядами неожиданного свидетеля их разговора.

Колин легко поднялся со своего места и стал спускаться, навстречу тем, кто скрестил на нем взгляды, полные угрозы.

— Вас отправили в столицу, мистер Мэрит, — процедил Кен Дарлин. — Что вы снова забыли в нашей провинциальной академии?

— Я перевелся, — скупо улыбнутся Мэрит.

— Перевелс-ся?

Лицо Кена застыло, его друзья тоже словно окаменели.

— Совершенно верно. Понял свои прошлые ошибки. Решил начать все сначала.

— Что именно вы поняли?

— Вас это не касается, Дарлин, но так и быть я отвечу.

Мэрит уже окончательно спустился и теперь застыл в двух шагах от Кеннета и других адептов.

— Понял, что не могу находиться вдали от родного графства, — с непонятными нотками в голосе отозвался бывший столичный адепт. — Осознал, что мое сердце здесь. И место тоже.

— Почти семь лет не осознавал, и вдруг произошло озарение? — в тоне Себастьяна сквозила явная ирония.

— Странные воспоминания стали меня посещать, — усмехнулся мужчина, обвел высокие мужские фигуры острым взглядом. — Непонятные и загадочные. Между прочим, связанные с мисс Харрис. Решил разобраться и с этим.

Странные воспоминания?

Услышав о них, Себастьян Рой мгновенно напрягся. Почувствовал, как Дарлины и Роберт Стен тоже замерли словно гончие, почуявшие дичь.

Себастьян насторожился, потому что в последнее время его тоже посещали «странные воспоминания», и все были связаны с Беллой. Он уже догадывался, что блокировка, которую ему поставил помощник Джона Ролдена, стала давать сбой, и он вспоминает то, что хотели от него скрыть.

«Неужели Магия мира выбрала третьим истинным Беллы Харрис этого нахала? Интересно…»

Рой впился взглядом в обманчиво спокойное мужское лицо. Выходит, этого мужчину тоже тянет к Бель, наверняка все его мысли только о ней, поэтому он и перевелся насовсем в их академию. Поэтому и задевал ее на первой лекции.

«Осознал, что мое сердце здесь…»

«Ясно, что именно он осознал. Ну хотя бы стал известен третий истинный Беллы и мой второй соперник, которого, по всей видимости, тоже нельзя недооценивать… Решительный. Уверенный. И влюбленный».