— Что это за хрень? — спросил я, не в силах отвести взгляд Всевидящего ока.

— Ось, — коротко ответил Дезнафар.

— Ось чего?

— Просто Ось, если переводить на всеобщий. Однако смысл в это название заложен куда более глубокий. Если представить миры как листы бумаги, сложенные друг на друга, народ моего мастера хотел пробить их Осью так, чтобы получить доступ к каждому. Технически им это удалось, однако и на пути направляемых Осью встал Покров Лобона.

Некоторое время Дезнафар отвечал на вопросы Оямы, пока я при помощи Всевидящего ока, совмещенного с Оком изначальных, пытался разыскать место силы для храма Спящих. Пытался безуспешно. Да, Меаз — континент очень маленький относительно Латтерии или Шэд’Эрунга, и в обычных условиях я бы исследовал его в считаные минуты. Но таланты мои работали как попало — то обзор резко снижался, то Око отключалось, то видимость резко падала. В общем, как и говорил Ояма, эффективность талантов стала непостоянной, причем не поддающейся логике.

Продолжая с переменным успехом изучать континент, я обрисовал задачу и спросил Дезнафара, куда нам лучше двинуться.

— Если и есть такое место силы, то только в Нексусе, — ответил он не раздумывая. — Это столица… бывшая столица народа Лобона. Именно там воздвигли Ось. Но строить там храм…

Он осекся, когда внезапно земля вздрогнула. Не сильно, но достаточно, чтобы я напрягся.

— А вот и новые хозяева священной земли, — констатировал Дезнафар без особых эмоций.

Из-за ближайшего идеально круглого холма показались массивные… э… шары? Отливающие металлом шипастые существа, каждое высотой в три-четыре человеческих роста, катились в нашу сторону.

Ре, йож, разведчик…-го уровня

Се, йож, наблюдатель…-го уровня

Та, йож, сеятель…-го уровня

Йожи? Такие же, как те, что я встречал в Сокровищнице Первого мага?

Однако эти по крайней мере с именами. Пусть короткими, двухбуквенными, но главное — они разумны. А значит, с ними можно договориться.

Разве что… Какого черта их уровни неизвестны? Причем показаны не знаками вопроса, что меня, конечно, бесконечно бы удивило, но все же было бы понятно, а многоточием! Что бы это значило?

Шесть подкатившихся к нам шаров резко остановились метрах в пятидесяти. Видимо, вне досягаемости Дезнафара, которого йожи, судя по всему, приняли за сильнейшего из нас.

Они рассматривали нас, а мы — их. Мы — это мы с Оямой. Дезнафар с его девятью глазами пялился на все подряд.

— Никогда таких не видел, — признался Ояма. — Но в древности ходили слухи, что опаснее бойцов не сыскать во всем Дисгардиуме.

Йожи в Сокровищнице были небольшими, а эти, то ли настоящие, то ли их далекие потомки, оказались гигантами. Чем-то они и правда походили на ежей, но их длинные мощные иглы и морды были куда ближе к дикобразьим. В глазах-бусинках светился недобрый интеллект.

В лапах они сжимали примитивное оружие, что-то вроде кочерги, приваренной к мотыге, но я не питал иллюзий. В Дисгардиуме внешность часто бывала обманчива. Убивать их я не спешил — может ударить по репутации. Ояма тоже драться пока не собирался — спокойно изучал противника.

— Это йожи? — спросил я у боевого спутника, рассчитывая, что он уж точно знает больше.

— Йожи, — подтвердил Дезнафар. — Но не те, с которыми мне доводилось иметь дело. Эти — одичавшие потомки слуг Ушедших. Будьте осторожны, мастер. За тысячелетия они изменились. В отсутствие народа Лобона сами обратились к Хаосу и обрели новые способности.

— Может, попробуем поговорить? — предложил я без особой надежды. — Эй, ребята! Мы просто туристы! Ищем сувенирный магазин!

Ответом стал пронзительный вой, от которого заложило уши. Йожи ощетинились — в буквальном смысле. Из их спин и плеч выдвинулись костяные иглы размером с демоническое копье.

— Да что за… — успел сказать я, прежде чем воздух наполнился свистом.

Свист перешел в низкий гул, когда я скользнул в Ясность.

Время замедлилось. Сотни игл-копий летели ко мне, оставляя за собой спиральные следы — даже их движение подчинялось местной геометрии. Я нырнул в сторону, выхватывая Косы Жнеца.

Рядом Ояма, который тоже ускорился, принял стойку Танцующего ветра. Его руки засветились духовной энергией. Наставник улыбался.

Зря я на него отвлекся! За эти доли секунды первый йож достиг меня — и я чуть не выронил оружие от неожиданности! Каким-то образом враг действовал с той же скоростью, что и я! Причем пока только он — остальные йожи еще не сдвинулись с места.

Примитивный с виду меч-кочерга йожа встретился с Косами Жнеца, и от удара у меня заныли зубы. Тварь била как космический отбойный молоток! Следующая атака отбросила меня в сторону!

Не понимая, что происходит, я бросил взгляд на профиль атаковавшего меня. Его уровень проявился, и он был таким же, как мой!

Се, йож, наблюдатель 307 900-го уровня

— Какого хрена⁈ — заорал я, едва парировав следующий удар.

Отбившись, атаковал сам — привычным Духовным кулаком-молотом, влив в него половину чумного резервуара. Призрачный кулак с торчащими из него лезвиями Кос Жнеца едва ли снял и половину процента очков жизни йожа Се. Зато мне не поздоровилось: урон отразился, да так, что я снова полетел кубарем. Тварь не только сравнялась со мной уровнями, но и переняла навыки?

Некоторое время Отражение пинг-понгом било по нам обоим, а мы продолжали лупить друг друга. Я использовал только приемы безоружки, оценивая противника. Ояме, дравшемуся со вторым ускорившимся йожом, тоже пришлось худо: тот легко блокировал или уклонялся от его мощнейших приемов.

В этот момент оставшиеся четверо йожей отмерли, тоже вошли в убыстрение, разделились и окружили нас с Оямой.

Дезнафар равнодушно за этим наблюдал, но удивляться этому я не стал — мало ли как он мыслит.

Убедившись, что наставник все еще в моей группе, я приготовился одновременно ударить Кулаком Первозданности по ближайшему йожу и Возмездием Спящих по всем остальным.

— Пора с тобой кончать, — сплюнул я кровь в морду йожа, активируя Кулак Первозданности…

Лишь бы сработало, как должно, без всяких переменных…

В то же мгновение Ояма, ударив по моей занесенной руке, сбил исполнение приема, подсек мне ногу и злобно прошептал в ухо:

— Смерти ищешь?

Мгновением позже учитель подбросил меня, сам подпрыгнул следом и бешено завращался, размахивая руками и ногами. Потоки воздуха вокруг нас закрутились в невидимую спираль, уплотняясь с каждым движением.

— Держись, ученик! — крикнул Ояма, и его голос прозвучал странно — словно сквозь толщу воды.

Воздух вокруг нас начал твердеть. Не просто сгущаться — именно твердеть, превращаясь в нечто невообразимо плотное. Я почувствовал, как меня сдавливает со всех сторон невидимая субстанция, но она же и удерживала в воздухе, не давая упасть.

Техника Оямы напоминала Воздушный блок, но если мой прием создавал барьер только вокруг меня, то творение наставника заключило нас обоих в настоящую капсулу из сверхплотного воздуха.

Йожи среагировали мгновенно. Сквозь воздушную стену я видел, как их уродливые пасти раскрываются в беззвучных воплях, а примитивные мотыги-кочерги обрушиваются на барьер. Удары, которые минуту назад отбрасывали меня как пушинку, теперь соскальзывали с невидимой преграды. Костяные иглы, выпущенные с близкого расстояния, бессильно отлетали прочь. Полная тишина внутри кокона делала происходящее еще более сюрреалистичным — словно мы смотрели немое кино про разъяренных монстров.

— Воздушный блок? — выдохнул я, наблюдая, как йожи яростно молотят по нашему убежищу.