— Партнерство? — повторил он. — Человек предлагает партнерство Дезнафару?

— Именно так. Ты поможешь мне открыть путь на Меаз. А я… — Тут я сделал паузу. — Я дам тебе возможность снова защищать этот мир. Как ты делал это тысячелетия назад.

— Он не просто человек, Дезнафар, — донесся сверху голос Нге Н’куллина.

— Смотритель, не лезь не в свое дело, — к моему удивлению, строго сказал боевой спутник Ушедших. — Передай мне информационный пакет обо всем важном, что произошло в мире.

— Сожалею, что вмешался, — ответил тот и исчез со словами: — Пакет сформирован и передан.

После этого Дезнафар замолчал. Его хитиновый панцирь едва заметно вибрировал — признак глубоких раздумий, как я понял. Возможно, он изучал события, произошедшие за время его отсутствия.

— Народ моего мастера ушел, — наконец произнес он. — Мой мастер пал. Мой долг… не исполнен. Истинный Враг уже здесь. Дисгардиум скоро падет.

— Нет, — твердо возразил я. — У тебя есть второй шанс. Помоги мне спасти Дисгардиум. Вспомни пророчество Великого оракула! — Я начал цитировать: — «Живой и мертвый, бездушный и тот, кто владеет душой, встанут плечом к плечу против общего Истинного Врага. К ним присоединятся боги — все, от юных до древнейших, ибо и их существование будет под угрозой». Ты древнейший! Как Зо-Калар и Нат-Хортат, которые тоже помогут!

Глаз на затылке Дезнафара закрылся. Остальные восемь продолжали изучать меня.

— Да, мы предвидели это. Лобон предупреждал, что Истинный Враг, чьи эманации мы чувствовали даже через барьеры измерений, рано или поздно явится в Дисгардиум. Он даже предвидел, что ему поможет Бездна, вознесшаяся смертная.

— Вы знали даже о ней?

— Не о личности. О возможности. Новые боги опирались на веру смертных. Было очевидно, что когда-нибудь смертные попробуют занять их место.

Я все еще держал руку протянутой. Ладонь начинала затекать, но убирать ее было нельзя.

— Дезнафар, — произнес я формальным тоном. — Прими меня своим не мастером, но союзником. Вместе мы защитим то, что осталось от этого мира.

Древний страж медленно поднял одну из передних ног. Хитиновая конечность коснулась моей ладони — прикосновение было неожиданно теплым. Но еще большей неожиданностью стало другое:

Дезнафар, боевой спутник Ушедших, признает вас своим мастером!

Принять Дезнафара в качестве боевого спутника?

Боевой спутник силен настолько же, насколько силен его мастер.

Внимание: боевой спутник обладает собственной волей и может покинуть вас, если сочтет ваши действия недостойными.

— Принимаю, — сказал я вслух, чтобы слышали все.

Между нами вспыхнула связь — не просто игровая механика «хозяин — питомец», а нечто более глубокое. Я почувствовал отголоски древней мудрости Дезнафара, его печаль по утраченному мастеру и его народу, решимость исполнить долг. Уровень его вырос до моего, но размеры остались прежними. Однако я знал: когда будет нужно, Дезнафар может стать больше любого Глашатая Бездны.

— Договор заключен, — произнес мой боевой спутник, и все девять его глаз одновременно моргнули. — Я помогу вам, мастер Скиф. Но помните: моя преданность принадлежит не вам, а цели, которой мы оба служим.

— Это честно, — кивнул я. — Большего я и не прошу.

Он выпрямился во весь свой рост. Друзья, до этого момента молчавшие, выдохнули с явным облегчением.

— Ну и ну, — прошептал Инфект. — Я смотрю, в Дисе ничего не меняется: Скиф приручил древнего монстра и наверняка получит за это очередную ачивку. Хотя, если бы не я, черта с два мы построили бы это Святилище! Это же полная хрень и несправедливость! Это…

— Это необходимость, — перебил Дезнафар, повернув к нему пару боковых глаз. — И честь для меня. Второй шанс, подаренный мастером Скифом.

Он снова посмотрел на меня всеми глазами.

— Теперь, если позволите, к делу, мастер.

Я кивнул, и Дезнафар величественно прошел сквозь «глазницу» Святилища. Изнутри раздался низкий гул, перешедший в вибрацию, которая прокатилась по земле. Святилище озарилось ярким светом, его грани засверкали всеми цветами радуги.

А затем в воздухе над Святилищем разверзся портал — не обычный, а словно разрыв в самой ткани мироздания. За ним виднелось… ничего. Абсолютная пустота, которая одновременно манила и отталкивала.

— Путь открыт, мастер, — раздался голос Дезнафара. — Меаз ждет.

Я сглотнул, глядя в эту бездну. Где-то там, в закапсулированном мире, нас ждала последняя надежда — место для пятого храма Спящих. Если, конечно, позволят хозяева континента.

— Ну что, — заговорил я, обернувшись к друзьям. — Кто со мной?

— Я пойду с тобой, ученик! — раздался взволнованный голос наставника.

Ояма вышел вперед и, прижав руки к сердцу, взмолился:

— Полжизни я потратил на поиски Ушедших! Еще мастер Котаро рассказывал мне, что Ушедшие, будучи созданиями Хаоса в мире Упорядоченного, обладали невероятными навыками самоконтроля и управления потоками духа.

— Я тоже пойду! — тут же вскинулась Ирита, и в ее голосе прозвучали стальные нотки. — Не отпущу тебя одного в неизвестность! Надоело переживать!

— И мы с тобой! — Краулер воинственно потряс кулаком. — Как представлю, какие ачивки нас там ждут, аж в дрожь бросает!

К моим друзьям присоединились демоны, трогги, кобольды, культисты Морены, юные ученики Оямы, высокоуровневые неписи, торговцы и наставники, даже гоблин Мюончикс. В общем, ажиотаж начался такой, что проще назвать тех, кто не стал проситься на Меаз. Таковых было двое: тетушка Стефани, у которой на плите что-то готовилось и бросить это она не могла, и шаман Рыг’хар.

— Кто-то должен остаться и присмотреть за островом, — философски заметил он, пыхнув самокруткой.

Однако всех обломал Дезнафар. Величественно выйдя из Святилища, он отрезал:

— Не все смогут преодолеть переход. Меаз защищен божественными барьерами не только на физическом плане, но и на астральном. Лишь те, кто заслужил бы доверие моего бывшего мастера и его народа, могут ступить на священную землю…

— В смысле — заслужил бы? — перебив, возмутился Краулер. — Как и кто это определяет, раз Ушедшие исчезли? Нет, это фигня какая-то! Сейчас проверим!

Гном врубил Левитацию и решительно рванул к разрыву в пространстве над Святилищем, но едва приблизился, как невидимая сила швырнула его назад. Краулер пролетел добрых десять метров над толпой и врезался в стену замка.

Под нашими ошеломленными взглядами он поднялся, почесал затылок и разочарованно сказал:

— Нужен уровень репутации с Ушедшими не ниже дружелюбия.

Гирос исчез и проявился перед разрывом, осторожно протянул к нему руку. Та же невидимая стена мягко, но непреклонно оттолкнула его.

— У меня равнодушие, — констатировал он. — Понятно.

— Из всех присутствующих только двое могут пройти, — невозмутимо продолжил Дезнафар. — Мастер Скиф и человек Ояма.

Не удивившись тому, что назвали меня, все недоуменно посмотрели на моего наставника.

— Многие века я искал следы Ушедших, — пояснил он с легкой улыбкой. — Изучал их наследие, медитировал в их руинах, пытался постичь их философию. Похоже, не зря.

— Значит, вы идете вдвоем, — подвел итог Краулер. — А еще это значит, что у нас проблема. Даже если найдется место силы, строить храм некому.

Он был прав, но я предпочел решать задачи поочередно. Сейчас важнее было вообще попасть на Меаз и наладить контакт, с кем бы ни пришлось там встретиться. Да и Дьюла все равно пока спит, восстанавливается.

— Просто держите Дьюлу и Мюончикса, — я кивнул на магоинженера, — наготове. На всякий случай. Ладно, чего время тянуть, у нас его и так немного. — Я виновато посмотрел на Ириту. — Если что-то пойдет не так…