Всевидящим оком я перенесся туда и прошвырнулся по территории, изучив полтысячи квадратных километров. Ничего интересного не нашел ни на поверхности, ни под землей. Отняло это секунд двадцать, после чего я отключил способность и покачал головой.

— Непохоже.

— Но там правда поют пески! — закричал Шитанак. — Все наши предки говорили об этом! У нас даже песня есть!

Трогги в толпе одобрительно загудели, а несколько голосов выкрикнули:

— Спой, жрец!

— Давай старую песню!

Шитанак смущенно поерзал, но, видя поддержку соплеменников, выпрямился и запел низким гортанным голосом:

— Под звездами пустыни, в песках златых лежат следы отцов, дороги их. Поют барханы песни вековые о городах, что канули в забвении покоя…

Подхватили и другие трогги, их голоса слились в мощный хор, но пели они нескладно, и я ни черта больше не разобрал.

— Похоже на то, как дикари призывали демонов, — пробормотал Молох, вслушиваясь во вдохновенный рев троггов.— Или словно портал в Преисподнюю пытаются открыть.

— Я когда Полианну в садик водил, их группа примерно так же пела, — вспомнил Краулер. — Кто в лес, кто по дрова.

Зато, когда последние слова песни троггов замерли в воздухе, я почувствовал, как что-то щелкнуло в памяти. Что-то из наших разговоров с Оямой. Он тоже упоминал пение песков, описывая окрестности деревни Джири.

— Шитанак, твоя бабка не говорила, случайно, в какой части пустыни это происходит? — спросил я. — С какой стороны?

Жрец троггов задумался, почесывая окаменевшую шею.

— Она говорила… что-то про место, где солнце дважды заходит. Не знаю, что это значит, но помню эти слова точно.

Место, где солнце дважды заходит? Это могло означать юго-восточную часть пустыни, где находилась деревня Оямы. Песок за день там раскалялся так сильно, что возникали призрачные миражи, отражающие закатное солнце.

— Кажется, я знаю, где искать, — сказал я. — Спасибо, Шитанак. И спасибо за песню. Она оказалась полезнее, чем ты думаешь.

Ладно, а почему бы и нет? У нас все равно нет других зацепок, а время поджимает. Два дня, максимум три — и мои мозги окончательно поджарятся в реальном теле. Если еще раньше меня не прикончат Бездна с Сатаной.

— Что ты решил, вождь? — закричали трогги.

— А знаете что, Моварак, Шитанак и Укавана? — сказал я, и в моем голосе тоже прозвучала та самая нотка азарта, которую я помнил с наших первых приключений в Тристаде. — Погнали проверим. Даже если ничего не найдем, хотя бы повидаете землю предков. Но если там действительно древние руины… — Я посмотрел на Инфекта.

— Тогда я проведу там раскопки, — встрепенулся он. — И если откопаю руины Ушедших, есть шанс найти последний фрагмент проекта Святилища…

Приняв трех троггов в нашу с Инфектом группу, я перетащил их в Лахарийскую пустыню. Материализовались мы на гребне высокой дюны, и сразу же нас обдало жаром. Градусов под пятьдесят, не меньше.

— Фу-ух! — присвистнул Моварак, вытирая выступивший пот. — Жарковато тут! И как только предки здесь жили?

— А мне нравится! — довольно заурчал Шитанак. Жрец буквально наслаждался, прогревая старые кости.

— И где здесь искать этот проклятый город? — спросил Инфект.

— Ждите.

Взлетев над песчаными холмами, я огляделся. Пустыня простиралась до горизонта — бескрайние дюны, местами перемежающиеся скальными выходами. Красиво, но безжизненно.

И только порыскав Всевидящим оком и Оком изначальных, я наткнулся на скрывавшуюся под землей деревушку троггов. Вход был искусно спрятан.

— Нашел, — доложил я. — Взлетаем, тут не очень далеко, но пешком полдня потратим.

Я призвал драконицу Грозу, а Инфект — своего журавля. Троггов поделили: Шитанак сел за Инфектом, а я забрал к себе Моварака и Укавану.

Минут через десять я заметил впереди странное мерцание воздуха.

— Это мираж! — восторженно заорал Моварак, выглядывая из-за моего плеча. — Старики рассказывали об этом чуде природы!

Но это оказался не мираж, там проявилось лицо Бездны. Я резко остановил Грозу — трогги чуть не вылетели. Где-то рядом и чуть позади остановил своего журавля Инфект.

— Ожидаемо, ты вылез из своей щели, глупец… — начала говорить Бездна.

Внезапно ее стало не слышно, хотя губы шевелились, а через пару секунд ее проекция поблекла, а потом и вовсе исчезла. Зато раздался оглушительный треск разрядов, и передо мной вывалились из подпространства двенадцать искрящихся шаров, окутанных синим пламенем.

Они выстроились кругом и одновременно выстрелили разрядами, которые вонзились мне в плоть искрами-крючками. Панель способностей стала неактивной, когда меня выдернули с Грозы и утащили прочь. Оглянувшись, я увидел, что время для Инфекта, Грозы и троггов замерло: крылья драконицы и журавля застыли, наездники смотрели туда, где мгновение назад было лицо Бездны.

«Какой же аллес…» — тоскливо подумал я, не ожидая от Арбитров ничего хорошего. Словно мало было того, что уже навалилось.

Самый большой синий шар, Главный Арбитр, выдвинулся вперед и объявил:

— Предвестник Скиф, Вселенский закон равновесия направил Небесный арбитраж, чтобы объявить вас своим защитником…

Говорят, что, когда слишком долго чего-то ждешь, перегораешь.

Например, в начале века писатель Джордж Мартин на протяжении многих лет обещал очередную книгу «Песни льда и пламени». Когда же она все-таки вышла, написанная, кстати, даже не самим автором, а его воплощенным в нейросети сознанием, мало кто ее прочитал.

Мистер Ковач, рассказывая нам эту историю, сделал ремарку, что к тому времени многие поклонники серии покинули этот мир, а выжившие находились в том возрасте, когда сложно вспомнить не то что события предыдущих книг, но и имя автора. И все же идею мы уловили. Даже если предвкушаешь что-то хорошее, слишком долгое ожидание приведет к угасанию интереса.

Так работает наш несовершенный мозг, объясняла мисс Калинович. Мы утомляемся даже от ожидания плохого — как, например, заключенные перед приговором или смертной казнью.

Здесь все дело в гормонах. Когда ты чего-то ждешь — особенно чего-то важного и крутого, — мозг выделяет дофамин. Не когда это происходит, а именно в ожидании. Это как морковка на веревочке перед ослом — вроде бы не съел, а слюна уже течет.

Но если морковку не дают слишком долго, рецепторы привыкают, уровень дофамина падает, и вместо предвкушения появляется раздражение. Или равнодушие.

Организм не может все время быть на взводе. Это слишком энергозатратно. Поэтому, если ждать слишком долго, твой мозг говорит: «Слушай, забудь, это не стоит того». И ты забываешь. Или думаешь, что забыл. Хотя на самом деле просто обрывается гормональная цепочка.

В 2076-м у нас уже есть препараты, которые могут продлевать дофаминовую стимуляцию, — их используют в терапии при нарушениях внимания и мотивации. Но тогда, в начале века, у людей подобного не было. Им приходилось справляться своими силами. Ну или, как Джордж Мартин, не справляться.

А вот когда ты ждешь чего-то плохого, работает уже другая штука — и в кровь начинает выделяться кортизол. Это такой гормон тревоги. Он повышает давление, сужает внимание, заставляет сердце биться чаще — в общем, готовит тебя к угрозе. Но проблема в том, что, если опасность не настигает, кортизол продолжает капать в систему, и организм просто изнашивается.

Так что, выходит, слишком долгое ожидание чего-то — это не просто скука. Это либо дофаминовое выгорание, либо кортизоловое истощение. И наш мозг вообще не любит ни то, ни другое. Он хочет определенности, даже если она плохая.

С самого моего возвращения из Бездны, Пекла и Преисподней я ждал, когда же Небесный арбитраж себя проявит.

Раньше Арбитры являлись по любому чиху игроков, а я так вообще чуть не лишился из-за них персонажа, но потом они куда-то пропали. Тупо исчезли, хотя как раз сейчас для них было бы раздолье — куда ни плюнь, везде по всему Дису происходит какая-то невообразимая, как сказал бы Бомбовоз, хрень, нарушающая баланс.