— И ты поможешь, — ответила Тиамат, — потому что и мы собирались тебя просить о том же. Но не сейчас. Пока сосредоточься на том, от чего мы тебя оторвали.

— Но кто это?

— Мы не вправе раскрывать тебе, кто или что является столпом мироздания, но ты знаешь это и без нас. Ты видел его раньше.

Фигура Тиамат поплыла, рассеялась в мириады звезд, а меня выкинуло из великого ничто. Я снова оказался у Великого алтаря Спящих.

Поломав голову насчет столпа мироздания Дисгардиума, все, к чему я пришел, — что это может быть кто-то из зверобогов. Белый змей Апоп? Крокодил Собек? Ящер Монтозавр? Древний медведь Урса? А может, выжил Ортокон? В общем, скорее всего, это кто-то из них. Поговорю с Нге Н’куллином и Ночью, когда придет время…

Остаток времени до прибытия Роя в Мертвые пустоши я провел с друзьями. На этот раз в центре внимания был Деспот, который в самых сочных красках расписывал наши битвы с демониаками в Преисподней и Демонические игры.

Я в это время, неспешно попивая эль, связался с Большим По. Он и его легаты продолжали прокачиваться на Террастере и в прилегающих водах, в Обжигающем заливе, где водились поистине жуткие твари. И само Ядро, и его легаты набирали силу с каждым часом, их уровни росли как на дрожжах.

Глядя на их успехи, я даже подумал о том, что Проглот дал бы отличную связку с Абсолютным бессмертием легата Чумного мора, да и в целом это усилило бы меня за счет чумных навыков… Мне всего-то нужно будет прикинуться нежитью, но… Я почти сразу отбросил эту мысль: стать легатом — попасть в полное подчинение к Ядру Чумного мора, а мне совершенно не хотелось, чтобы Большой По получил власть надо мной.

Деспот, конечно же, уловил мое настроение. Когда все отвлеклись на длинный и пространный рассказ Флейгрея о лагере демонов, он подсел ко мне, сжимая кружку эля огромной лапищей.

— Грог-х-р, соратник, — пророкотал он, наклонившись поближе. — Чего пригорюнился, чего закручинился?

— Размышлял, не стать ли мне легатом Чумного мора, — пожал я плечами, отхлебнув эля.

Выдав сноп искр из пасти, Деспот расхохотался так, что кружка едва не выпала из его руки.

— Легат? Ты⁈ — Он вытер выступившие слезы. — Соратник, да ты мог бы стать великим князем демонов! Владыкой Преисподней, а не жалким легатом пусть даже проклятого Чумного мора! Даже я бы перед тобой колени преклонил, Нар’зарат!

Я поперхнулся элем. Такого я точно не ожидал.

— Ты шутишь? Я даже не демон…

— Демон, причем самый настоящий, сын Азмодана. — Деспот многозначительно подмигнул, ухмыльнулся, показав острые зубы. — Подумай об этом, соратник. Подумай.

Его слова засели у меня в голове. Я все больше склонялся к мысли, что в Преисподней не осталось демонов, а если и остались, то жалкая горстка. Демоническое племя из нескольких миллиардов скукожилось до нескольких тысяч, и не факт еще, что они переживут этот год: впереди битва с демониаками и противостояние Бездне. Поэтому они нуждаются в моей защите и покровительстве, как бы высокомерно с моей стороны это ни звучало.

Тем временем в таверне поднялся такой гвалт и шум, что я переместился подальше от веселья, на крышу замка, где проще думать. Небо над Кхаринзой постепенно окрашивалось в пурпурные тона, и первые звезды уже начали проступать.

Рука Ириты легла мне на плечо, заставив вздрогнуть. Я даже не услышал, как она поднялась сюда. Похоже, нашла по метке на мини-карте.

— О чем задумался? — спросила она, присаживаясь рядом.

— О том, как все изменилось, — ответил я, обнимая ее за плечи. — Это же жесть нереальная какая-то, Рит… Когда-то я сражался против Чумного мора, а теперь он наш союзник. Когда-то я бился против демонов в Окаянной Бреши, а теперь пью с ними эль в таверне. А Деспот только что предложил мне стать их великим князем, прикинь?

— Серьезно⁈ — Ирита даже отодвинулась, чтобы лучше видеть мое лицо.

— Угу.

Она задумчиво прикусила губу, потом загадочно улыбнулась.

— Слушай, а давай кое-что попробуем сегодня ночью?

— Что?

— Ну я тут подумала… — протянула Ирита, пряча взгляд, после чего выпалила: — Ты же еще можешь превратиться в демона?

Пока я восстанавливал дар речи, снизу донесся зычный вопль Деспота:

— Соратник! Рой прибыл!

К Мертвым пустошам мы отправились большой компанией: я, Деспот, Флейгрей, Нега, а также Ирита, Краулер, Гирос, Бомбовоз, Тисса и… Ояма.

Мой наставник очень хотел повидаться с Аваддоном, но основной причиной было все же другое. Никто не захотел пропустить исторический момент. Все были в моей группе, что благодаря Пути пожертвования Устойчивости защищало каждого: весь урон придется по мне. Впрочем, лезть в горнило битвы я им категорически запретил.

К нашему появлению лагерь демонов уже опустел почти наполовину. Причина стала ясна сразу: в нескольких сотнях метров земля вздыбилась огромным холмом, а затем с оглушительным треском провалилась, образовав исполинский тоннель диаметром в добрых полсотни метров. Края этого жерла были оплавлены и сверкали, словно покрытые стеклом, а из темных глубин вырывались клубы пара.

Именно оттуда, из недр Дисгардиума, выползали полчища Роя — бесконечная армия инсектоидов всех мыслимых размеров и форм. Они расползались по выжженной равнине, мгновенно образуя странные органические строения — словно гигантские соты. Эти конструкции разрастались, выбрасывая в небо тонкие шпили, которые гнулись и сочленялись между собой. За считаные минуты весь комплекс превратился в подобие гигантского живого организма, раскинувшееся на десятки гектаров.

От крошечных летающих разведчиков, собирающихся в мерцающие облака над лагерем, до чудовищных шагающих башен размером с небольшой дом, чьи клешни могли разрубить Монтозавра пополам, — все это был Рой. Некоторые существа не имели четких конечностей и перемещались подобно гигантским слизням, но с пугающей скоростью, оставляя за собой светящийся след на выжженной земле. Другие напоминали жутковатый гибрид богомола и дракона — с заостренными, покрытыми шипами конечностями и усеянными зубами пастями. В тылу прятались матки — массивные особи с раздутыми брюшками, вокруг которых роились сотни мелких насекомоподобных созданий, готовых по первому сигналу собраться в смертоносный живой вихрь или эволюционировать в нужный Рою вид.

Рядом с ними даже движение легионеров казалось хаосом. Хотя так оно и было: демоны срочно эвакуировались подальше от места вторжения, и даже их легаты и центурионы не следили за порядком отступления, потому что некоторые инсектоиды Роя были просто чудовищно огромными и легко могли раздавить когорту, просто не заметив ее.

Небо над лагерем полнилось мерцающими тучами мельчайших летунов, образующих странные геометрические фигуры, которые перетекали одна в другую. Время от времени часть такой тучи ныряла вниз, сливалась с какой-нибудь большой особью, и та увеличивалась или обрастала дополнительной броней.

— Никогда не думал, что доживу до такого, — прошептал Ояма. — Два злейших врага Дисгардиума в союзе друг с другом.

— И оба — с нами, — добавил Бомбовоз, ухмыльнувшись.

— Не забывайте про нежить и Чумной мор, — сказал я. — Для всех мы сплошные угрозы, ужасы и монстры. А ведь с нами еще и бог кошмаров Гроэль…

— Хм… — нахмурился Ояма. — Немудрено, что Бездна так легко настроила против нас и Спящих весь Дисгардиум.

Рой готовился к вторжению, но и демоны собирались в Преисподнюю. Со стратегической точки зрения, в этом не было никакой нужды. Демониаки сильнее, и их примерно в тысячу раз больше, чем легионеров. Вот только дело было не в стратегии, а в сердце. Вроде бы бездушные, демоны не могли и не собирались оставаться в стороне, когда дело касалось их соплеменников, родины и чести. Каждый рвался в битву, желая отомстить демониакам и помочь оставшимся демонам.

С большим трудом и преодолевая сопротивление, Молох и Деспот выделили когорту, которой суждено остаться в лагере и охранять его. Эти легионеры рвали на себе волосы и считали, что жизнь кончена, а на них до конца дней будет висеть клеймо неудачников.