Тогда меня осенило. Нергал питал Ядро энергией из Бездны. Столб, вероятно, как-то связан с этим. Любая разрушительная энергия, направленная на него, просто отводится в другой мир или измерение. Даже Кулак Первозданности, способный разрушить любую материю, не мог повредить то, что на физическом уровне связано с иным измерением.

Мне нужен был другой подход.

Ну-ка, что покажет Око изначальных?

После активации способности мир вокруг преобразился. Теперь я видел тонкие магические плетения, наложенные на столб. Они сияли равнодушным светом, напоминая о Нергале.

Ага, вот оно что… Световая защита, созданная самим Нергалом. Физической силой такое не взять — придется распутать саму структуру заклинания, а такое даже для Бегемота было в этом логове той еще задачкой в свое время…

Чутье говорило, что стоит ошибиться — и все придется начать с начала, и так оно и вышло. Медленно и осторожно я начал распутывать светящиеся нити, раскрывая защитное плетение слой за слоем, но ошибался, и защита восстанавливалась.

После третьей неудачной попытки я отступил на шаг, вытирая пот со лба. Плетение Нергала было слишком сложным, но в моем распоряжении имелся другой метод.

Я мысленно потянулся к той части себя, которая всегда была связана с Чумным мором. С момента убийства проклятого лича Дарго в Тристаде эта метка жила во мне, хоть Тиамат и подавила ее в свое время.

Сосредоточившись, я заглушил в себе все остальные сущности, оставив только неживое. Положил руку на каменный монолит и почувствовал, как тот откликнулся, — странное родство с нежитью на уровне сущности. Он признал меня своим, но квалификации мне все же не хватает… Как бы ее доказать?

Я начал преобразовывать дух в чумную энергию и вливать ее всю без остатка. Миллионы, миллиарды очков перетекали из моего тела в древний камень. Монолит жадно впитывал их, словно иссохшая земля после долгой засухи поглощает воду.

Наконец он насытился.

Тайник задрожал. Воздух вокруг меня сгустился, наполнился мерцающей зеленью. Ледяные стены пещеры начали вибрировать, осыпаясь мелкими кристаллами, а геометрический узор на столбе вспыхнул ярким светом, озарив все пространство вокруг.

В глубине камня что-то щелкнуло. Столб медленно ушел в пол, открывая небольшую нишу.

Я шагнул вперед и заглянул внутрь.

На дне тайника лежал странный предмет — шарик размером с яблоко. Он выглядел как живое существо: пульсировал и горел мягким белесым светом. Поверхность его была испещрена темно-зелеными и черными прожилками, напоминающими кровеносные сосуды.

— Шар… — вздохнул я. — Ну почему всегда шары, сферы и кристаллы? Почему не чумной диск или нефритовый стержень?

Стоило взять предмет, как тот ожил: тепло и покалывание разлились по моим пальцам.

Перед глазами всплыло описание:

Экстракт Чумного мора

Божественный артефакт.

Создан Нергалом Лучезарным.

Активировавший и поглотивший экстракт станет истинным Ядром Чумного мора.

Будет получен доступ (а также сняты лимиты на развитие) к базовым навыкам: «Могильная пурга», «Цепкие руки мертвецов», «Бессмертие Чумного мора», «Чумная ярость», «Чумная анимация», «Чумное поветрие», «Чумная пыль», «Зов высшего легата», «Чумной луч», «Чумная аура», «Чумное подавление», «Подчинение разума», «Чумное усиление», «Обращение в нежить», «Иммунность Чумного мора», «Чумная селекция», «Чумное скрещивание».

С каждым новым рангом станут доступны новые ранги развития Ядра Чумного мора и новые способности, лимит на число легатов будет повышаться.

Требования: 10 000-й уровень, 100 000 000 000 очков чумной энергии для активации.

Вот оно что… Это явно ключ к развитию Большого По как Ядра Чумного мора. Ключ к его полной силе. Но, судя по описанию, не только к его…

Зачем Нергал это создал? Возможно, остерегся сразу давать такую силу своей марионетке, учитывая, что для ее создания он использовал Старого бога. По всей вероятности, именно поэтому нет четкого требования, чтобы именно Ядро могло применять артефакт. Чтобы Ядро-Жнеца всегда можно было заменить. А если хорошо себя покажет — превратить в «истинное»…

Чувствовалось, что внутри чумного шара заключена колоссальная мощь. То, что может сделать меня еще сильнее. Намного сильнее. Использовать самому? Один черт Большой По вряд ли в ближайшее время достигнет десятитысячного уровня, а без этого Экстракт Чумного мора неприменим…

Но стоило так подумать, как перед глазами возник образ Уэсли в мрачном логове, запертого в гниющем теле. Я вспомнил наш разговор, его отчаяние, одиночество…

В голове всплыло пророчество Первого шамана: «Живой и мертвый, бездушный и тот, кто владеет душой, встанут плечом к плечу против общего Истинного Врага». Мертвый… Если нежити суждено мне помочь, то пусть она будет сильной. Если Большой По станет настоящим Ядром, полноценным полубожеством, он сможет контролировать чумные процессы и управлять ордами нежити, а его легаты будут поднимать павших воинов — и своих и чужих — тысячами.

Решение было принято. Экстракт Чумного мора отправился в инвентарь, а я уже собрался вернуться в логово Большого По, когда решил, что могу здесь сделать кое-что еще — испытать новые способности.

Сначала я взглянул Всевидящим оком на потолок пещеры, точнее сквозь него. На поверхности бушевала метель — ни с чем не сравнимое зрелище на Холдесте, когда снежные вихри превращаются в сплошную белую стену, непроницаемую даже для самого острого взгляда. Поежившись, я передумал отправляться туда, тем более что вспомнил о месте для испытаний получше — Видерлих, бывшая столица Чумного мора. Игроков там точно нет, жрецов Бездны, скорее всего, тоже, так что лучше полигона не придумаешь.

Активировав Вездесущность, я переместился выше, но не на поверхность — Видерлих располагался под землей. Брошенный, застывший во времени, созданный нежитью для нежити.

Облетев его, я убедился, что весь город абсолютно пуст. Когда-то здесь кипела нежизнь, но сейчас — ни звука, ни движения, ни ветра, лишь затхлый прогнивший воздух.

Возле центральной площади возвышалась гигантская статуя — что-то вроде монумента самому первому Ядру, представлявшего его в образе многорукого существа с огромной головой, увенчанной короной из черепов. Статую покрывал тонкий слой льда, из-за чего она напоминала призрак. На ней-то я и решил проверить Кулак Первозданности.

Расставил ноги, глубоко вдохнул и активировал способность, пожелав нанести максимальный урон.

Мой запас духа, теперь практически бесконечный, внезапно полностью опустел, схлопнувшись, как звезда, ставшая черной дырой. Рука обрела свою волю, она двигалась по непостижимой траектории, одновременно как будто находясь во всех возможных позициях. Раздался звук, не похожий ни на что слышанное мной ранее, — словно разорвалась сама ткань бытия.

Монумент не разрушился, не раскололся, не испарился — он исчез. Как будто его не существовало никогда и нигде. На месте удара образовалась идеально круглая воронка диаметром метров десять, с пугающе правильной геометрией.

Нежданно мой запас духа восстановился до максимума, словно ничего не произошло. Странное ощущение пустоты сменилось бесконечностью силы.

В этот момент что-то привлекло мое внимание.

Серебристая вспышка на краю зрения, странное движение… Я обернулся и увидел стаю волков… или чего-то вроде них. Не меньше двадцати особей и огромный вожак, раза в два больше остальных. Похоже, они забрались в теплый подземный город с поверхности ледяного континента.

Тидер, моровый волк 813-го уровня

Локальный босс.