— Я бесполезен как Ядро, — процедил он с горечью. — Мои чумные навыки ограничены резервом чумной энергии, а он слишком мал…

— Это не проблема, — перебил я, но не стал ничего уточнять при Магвае и Айлин, и Большой По продолжил:

— Но хуже того, что их мало. Если не учитывать контроль над легатами, я, по сути, ничем особо от них не отличаюсь! Короче… Нет развития, нет силы, нет… ничего. Не могу ни прокачаться, ни покинуть остров, ни даже перебраться в другую часть Кхаринзы. Словно я в какой-то тюрьме…

— Но разве Морена и Жнец не могли помочь тебе с развитием фракции? — удивился я, бросив взгляд на Старых богов в телах Дестини и Шиндлера.

— Мы пытались, — сухо молвил Жнец.

— Бездна ненавидит нежить, — сказала Морена.

— Из-за того случая, — добавил Большой По, напомнив мне о том, как они с Тиссой провели Бездну. — Поэтому мои легаты торчат здесь, а не занимаются созданием орды или постройкой Оплота Чумного мора. На Кхаринзе Бегемот запретил моим легатам появляться, а стоит им выйти в большой мир, как вскоре там появляются жрецы Бездны и зачищают всю встреченную нежить под ноль.

— Это так, — подтвердила Морена. — Бессмертие позволяет нам выжить, но в открытое столкновение мы не вступали: у жрецов Бездны есть методы если не убить, то нейтрализовать.

— Я их вытаскивал пару раз, — сказал Большой По. — Чуть не попались какой-то долбаной Пайпер.

— Какой-то… — хмыкнул я.

— Да знаю я, кто она, — ухмыльнулся он.

— Ладно, раз так… Тогда на какое задание ты собирался отправить их? — спросил я, бросив еще один взгляд на Магвая и Айлин.

— На короткое, — пожал плечами мой друг. — Пока ты рассказываешь о том, что с тобой произошло.

— Ладно, тогда отправляй.

Он повернулся к Магваю и Айлин и важно заговорил:

— У меня есть для вас ответственное задание.

Айлин закатила глаза.

— Слышал я, что в Урсайских джунглях начали бесконтрольно размножаться лигры. Мне нужно, чтобы вы немедленно обратили в нежить тысячу этих существ.

— Тысячу⁈ — воскликнул Магвай. — Но наш уровень Чумной анимации…

— Это приказ, — холодно отрезал Большой По, и в его голосе прозвучали нотки настоящего Ядра. — Выполняйте. Немедленно.

Магвай бросил на меня последний взгляд и направился к выходу. Айлин последовала за ним, что-то гневно бормоча себе под нос, потом остановилась и резко направилась ко мне, ткнула пальцем в грудь.

— Скиф! Ты можешь нам не доверять, это понятно. Но позволь помочь!

Оценив ее искренность Убеждением, я кивнул.

— Позволю, когда придет время. Пользы от вас пока не будет, а рисков — до фига.

Айлин долго всматривалась мне в глаза, потом удовлетворенно кивнула.

— Знаешь… — тихо проговорила она, искоса глянув на Магвая. — Я жалею, что в свое время поставила не на ту лошадь.

Когда они исчезли в туннеле, ведущем наружу, я поинтересовался:

— Как они вообще доберутся до Урсайских джунглей?

— У Айлин есть классовый навык, достался от ее покровителя Инноруука. Тот сгинул с остальными Новыми богами, а память о нем осталась… в Айлин. Ха-ха!

Я не понял его веселья, и тогда он в максимально циничных и вульгарных выражениях рассказал, как именно Айлин стала его избранницей.

— Развлекался, перед тем как отправить их на Игры, Подчинением разума. Так и выяснил, — объяснил он свою осведомленность. — От скуки вытащил из них всю подноготную.

— От скуки? — скептически спросил я.

— Ну да. — Он пожал плечами. — Ни на что больше она не годится. У меня, если ты не в курсе, все там отсохло. Так что, как все закончится, я больше не хочу быть Ядром. Хочу быть жрецом Фортуны!

Мы немного помолчали, каждый думая о своем, после чего я вернул разговор к теме развития Чумного мора:

— Так что с тобой именно не так, По? Ты же само Ядро! Отчего такие ограничения?

Большой По медленно поднял голову и посмотрел на меня.

— Мне кажется, я ненастоящее Ядро, понимаешь? Чего-то не хватает, чтобы я был полноценным.

В этот момент я вспомнил о тайнике в логове старого Ядра, который нашел Деспот. Открыть его могла только нежить, поэтому мы его не тронули. Зато в прошлую встречу с Большим По я ему рассказал о тайнике и даже доставил Морену и Жнеца в старое логово. Когда я напомнил ему об этом, он покачал головой.

— Они не смогли его открыть.

— Что? Почему? — Я удивленно посмотрел на легатов.

Жнец промолчал, ответила Морена:

— Только само Ядро может открыть тайник. Вернее, нежить божественного уровня. То есть Ядро Чумного мора.

— Вы же сами боги в теле нежити, — заметил я.

— Для мироздания мы сейчас никакие не боги, — возразила Морена.

— А что там вообще внутри? — спросил я. — Жнец, ты же должен знать!

— Не помню, — ответил тот и невпопад добавил: — Жизнь смертна, бывший легат.

— Но нет смерти в служении Чумному мору… — пробормотал я. — Так, понятно. Тогда…

— Не-не-не! — закричал Большой По. — Даже не думай сразу же туда отправляться, ты ведь это задумал? Я что, просто так отослал тех двух идиотов? Сначала расскажешь, что пережил, потом — ступай куда хочешь!

Я кивнул и начал рассказ о своих приключениях: о бета-тестерах и Макс, об Утесе, о наших там злоключениях без всякой надежды выбраться и кошмарном бета-Меазе. Потом о том, как попал в Пекло и вытащил к себе Деспота, о встрече со Стражем печати и Преисподней. Морена и Жнец слушали очень внимательно, для них все это тоже было удивительно, хотя оба были Старыми богами. Не знаю почему, но я не упомянул Ночь, решив, что информация о Столпах мироздания слишком опасна.

Я понимал, что теряю время, но не ускорял рассказ, не обобщал, давая Большому По возможность пережить мои приключения вместе со мной. Рассказал о превращении в демона Ааза, о боях в Очаге Пустоты и дворце Диабло, о финальных Демонических играх и о том, как мы победили.

Большой По слушал не перебивая, с застывшим изумлением на полуразложившемся лице. Когда я закончил, он медленно покачал головой.

— Невероятно… — На его лице появилась надежда. — Слушай, Скиф, с твоими новыми способностями ты точно должен попробовать открыть тот тайник. Ты же тоже типа нежить, да?

— Думаю, мне стоит попытаться, — согласился я.

Я сконцентрировался и проник Всевидящим оком в ледяные пустоши Холдеста и Видерлих. Оттуда нырнул в старое логово Ядра. Там все было тихо.

Тогда я активировал Вездесущность. Мир вокруг растворился…

…и появился вновь. Я стоял посреди огромной обледеневшей пещеры. Вечная мерзлота Холдеста, кристально чистый лед и тишина — вот что окружало меня. Здесь когда-то располагалось логово Ядра Чумного мора, здесь я вместе с Деспотом и Оямой сражался с ним, здесь едва не погиб.

Теперь же пещера была пуста, чумной водоем исчез.

В самой дальней части обнаружилась стена. Деспот почуял за ней тайник, но я не чувствовал ничего.

Одним ударом я снес стену и раздробил ее в пыль — метров на двадцать вглубь.

За разрушенной стеной обнажился каменный монолит. В центре виднелся странный столб, отличающийся от остальной массы. Идеально круглый, словно выточенный искусным мастером, он выступал из скалы примерно на метр. Поверхность столба была испещрена тонкими линиями, образующими сложный геометрический рисунок.

Я ударил по столбу — кулак отскочил, не причинив ему ни малейшего вреда. Странно. Никакие последующие удары и приемы успеха не принесли.

Тогда я испытал Кулак Первозданности, пожелав нанести урон, который разрушит столб и откроет тайник, но и фантастическая энергия этого удара ушла куда-то в пустоту. Я чувствовал, как моя сила буквально всасывается в невидимую воронку, но столб оставался невредимым.

Что за чертовщина?

Вокруг объекта, если присмотреться, можно было заметить легкое искажение пространства, словно рябь на воде. Я протянул руку и почувствовал неестественное сопротивление — не физическое, а что-то более глубокое, словно сама ткань реальности сгущалась в этой точке.