Тем временем искры-крючки начали медленно отцепляться от моего тела, возвращая возможность двигаться. Я потер запястья, снова чувствуя контроль над способностями.

— И что дальше? — усмехнулся я, понимая, что все происходящее нужно не мне, а им. Чтобы успокоиться и позволить мне делать все, что в моих силах. — Как то, что я защитник, поможет против Врага? Или вы дадите мне какой-то артефакт? Новые способности?

— Нет, — ответил Главный Арбитр. — Звание защитника — это не предмет и не навык. Это изменение твоей сущности на фундаментальном уровне. Отныне сама ткань мироздания будет признавать твое право действовать от имени равновесия.

Один из Арбитров протянул мне светящийся свиток.

— А, то есть это какое-то заклинание? Или договор?

— Это констатация факта, — поправил меня Арбитр. — Подписывать ничего не нужно. Просто прими.

Я взял свиток, и он растворился в моих руках, превратившись в синий язык пламени, который впитался в кожу. На мгновение я почувствовал, что стал частью чего-то невообразимо огромного и древнего, но отмахнулся: что за бред? Это просто ИскИны.

Впечатление окончательно развеялось, когда я увидел системное сообщение:

Скрытое задание Небесного арбитража «Защитник Вселенского закона равновесия» выполнено.

Вы успешно прошли проверку.

Награды: уникальное звание «Защитник Вселенского закона равновесия».

Очки опыта: +0.

Ваша репутация с Небесным арбитражем повышена: +1.

Текущая репутация: равнодушие.

Защитник Вселенского закона равновесия

Уникальное звание.

Вы являетесь временным агентом равновесия мироздания. Ваши действия по определению не могут нарушить баланс.

Особенности :

— иммунитет к вмешательству Небесного арбитража;

— способность видеть нарушения равновесия с последующим временным и лимитированным повышением могущества для коррекции дисбаланса;

— автоматическая коррекция последствий ваших действий системой равновесия.

Срок действия: до устранения Врага Изначального.

Больше всего меня заинтересовало «временное и лимитированное повышение могущества», но как оно работает, было непонятно, а когда спросил, получил размытый ответ:

— В пределах, которые не нанесут вреда балансу больше, чем уже существующий дисбаланс.

Одновременно меня вернули в седло Грозы. Похоже, разговор заканчивался. Вспомнив о том, что произошло за мгновения до появления Небесного арбитража, я спросил:

— Вы настолько сильны, что изгнали проекцию Бездны. Зачем вам я?

— Именно это ее последнее вмешательство сделало возможным все остальное.

— Раз так, помогите мне найти Руины Ушедших, — потребовал я. — Вы же знаете, что время истекает!

— Запрос невыполним, защитник.

— Да что вы говорите! — съерничал я. — Хотя да, просить помощи было глупо. Просто скажите, Руины здесь? Поблизости? Хотя бы дайте знать, стоит ли их искать в Лахарийской пустыне!

— Продолжай искать, защитник, — ответил один из Арбитров. — Отказавшись от поисков, ты резко снизишь шансы добиться желаемого.

С этими мудреными словами двенадцать синих шаров начали растворяться в воздухе, оставляя лишь голубовато-белые искры.

Последним исчез Главный Арбитр, напоследок добавив:

— Равновесие — это не всегда справедливость. Иногда для сохранения целого приходится жертвовать частью. Помни об этом, защитник.

Когда последнее Око растворилось, время вокруг меня потекло как обычно. Я снова услышал мерные взмахи крыльев Грозы и ездового журавля Инфекта.

— … та самая Бездна? — проговорил бард. Он моргнул, не понимая, что произошло. — Куда она делась? Мне показалось, на секунду все вокруг… как будто мигнуло… Тут была Бездна, да? А потом… — Он встряхнул головой. — Арбитры здесь были? Видел искры… синие… да и пахнет озоном.

Я посмотрел на друга, потом на троггов, которые озадаченно переглядывались. Они не видели появления Арбитров. Для них прошло мгновение.

— Да, здесь был Небесный арбитраж, — признал я. — Бездну они прогнали, а для вас остановили время, чтобы поговорить со мной наедине.

— Ну и?.. — протянул Инфект.

— Все в порядке. Если мы найдем Руины, как быстро ты сможешь отыскать последний фрагмент для Святилища?

— Если он вообще будет в этих Руинах… — Археолог задумался. — Может, минут пять, а может, пара часов. Зависит от размеров и уровня сложности места раскопок. Но, Скиф, что происходит? У тебя странное выражение лица…

— Просто у нас появилось официальное разрешение творить любую дичь во имя спасения мира. Давай поторопимся. Я понимаю, что тебе беспокоиться не о чем, но нам, остальным, нужно победить до того, как наши мозги в реале взорвутся.

— Спасибо, что напомнил, — помрачнел Инфект.

— Еще важно успеть до того, как до Кхаринзы доберется армия Врага из Пекла, — добавила Укавана, сидевшая за моей спиной. — Перед ними не устоять даже тебе, инициал Спящих.

Этими словами жена Моварака удивила меня настолько, что я обернулся. Не ожидал такого четкого понимания ситуации ни от троггов вообще, ни от нее в частности.

— Да, — поддакнул вождь троггов. — А куда делся мираж?

— То был не мираж, милый, — ответила Укавана.

Мы продолжили полет в сторону подземного поселения пустынных троггов, и, когда до него оставалось совсем немного, впереди среди бескрайних песков что-то блеснуло.

Вглядевшись Оком изначальных, я увидел какую-то старую потертую лампу, по горлышко прикопанную в песок.

— Скиф, ты это видишь? — спросил Инфект.

— Угу. Щас проверю.

Оставив их в небе, я спикировал и вытащил лампу. Покрутил ее в руках — обычный хлам, судя по всему, у которого даже системного описания не было. С раздражением отшвырнул подальше — только зря потерял время — и взлетел, возвращаясь в седло.

Еще через полчаса полета мы наконец увидели признаки жизни — небольшое поселение у подножия скалистого останца. Даже издалека было видно, что это трогги: характерные приземистые фигуры, каменные жилища, вырубленные прямо в скале… Но видно только мне, а вот обычный глаз ничего бы не заметил.

Приземлившись у входа в поселение, мы тут же привлекли внимание местных. Пустынные трогги оказались немного ниже ростом, чем их канализационные собратья, но более жилистыми и загорелыми. И, что характерно, уровни у них были приличные, 400-й и выше. Во времена Священной войны они стали бы силой, с которой пришлось бы считаться всем, даже превентивам!

— Братья мои! — заревел Моварак, раскинув руки. — Кузены дальние!

Из толпы вышел особенно крупный трогг с богато украшенным посохом.

— Кто такие будете? — недоверчиво спросил он. — И чего в наши земли пришли? Если от Бездны, идите в песок! Колени преклонять не будем!

— Наоборот! — закричал Шитанак, наш шаман. — Скажи им, вождь!

— Я Моварак, вождь канализационных троггов из земель северных. А это… — он театрально указал на меня, — это Скиф, инициал Спящих богов!

— Да ну? — изумился крупный трогг. — Ну а я тогда — Хранитель Ульдамана! Вы нас совсем за сусликов держите? Этот человечек — и избран Спящими? Большего бреда не слыхал даже от своего шамана Браханнока!

— Не бред! — возмутился Шитанак.

— Чем докажете? — просипел худощавый трогг с костяным ожерельем.

Трогги чтили Спящих, это я помнил со времен переписки с Патриком. Но до этих, пустынных, новости, очевидно, не доходили.

Я спешился и протянул крупному троггу руку.

— Я Скиф, инициал Спящих. — Активировав Касание Спящих, я предложил ему стать жрецом. — Ты?

Глаза его распахнулись, он отвесил челюсть, осознавая, кем именно я предлагаю ему стать. Естественно, он согласился, а потом заорал, повернувшись к остальным: