— Эй! — крикнула я снова. — Хозяева, отзовитесь!

Думаете, кто-то мне ответил? Тишина. Даже эхо не отозвалось. Я продолжала осматриваться и увидела приоткрытую дверь.

— Ну что, пойдём туда? — спросила я «попутчиков».

— Конечно! — закаркал ворон. — Чем дальше пойдём, тем выше шанс наткнуться на что-то интересное… или опасное!

Последнее слово он произнёс почти шёпотом, но я услышала. Кот усмехнулся:

— Мур-мяу! А если повезёт, то встретишься местных обитателей.

Я начала обходить дом, переходя от одной комнаты к другой, исследуя все уголки в надежде отыскать телефон.

С крыльца начинался просторный коридор, вдоль стен которой стояли массивные подсвечники; свет едва пробивался сквозь узкие оконца с решётками. Комнаты оказались разделены небольшими переходами.

Значительную часть первого этажа занимала роскошная столовая. Направо вёл узкий коридор. Длинная парадная лестница поднималась почти под самый потолок. Широкие и светлые помещения здесь совершенно не походили на комнаты внизу: мебель украшена цветным растительным узором, вдоль окон стояли потемневшие от времени дубовые лавки, а между ними на стенах развешаны доспехи и оружие — щиты, мечи и топоры.

Я вошла в одну из комнат. Видимо здесь когда-то жила девушка: сундуки вдоль стен, ларцы с драгоценностями, лавки, застеленные расшитыми покрывалами, в центре на полу лежал цветастый ковер.

В этот момент из коридора донёсся лёгкий шорох. Замерла, прислушиваясь. Может, это просто ветер? Или…

Я сделала шаг назад, но нога наткнулась на что-то твёрдое — это был старый стул, который с глухим стуком упал на пол.

— Эй! Здесь кто-нибудь есть? — спросила я настороженно.

В ответ послышалось низкое, глухое рычание.

— Кто здесь? — в отчаянии крикнула я.

— Это х-х-хозяин! — услышала я трясущийся голос ворона, и сама задрожала от страха.

Я очнулась. Воздух был густым, как сироп, пропитанным запахом гниющего дерева и чего-то ещё — сладковатого, словно испорченный мёд Ладони впились в шероховатые доски пола. Вокруг — ни звука, кроме собственного прерывистого дыхания. Поднялась резко, и старые половицы взвыли под ногами, словно живой организм, разбуженный незваным вторжением.

Тишина. Но ненадолго.

— Кх... Кхы-ы-ы... — раздался хриплый смешок, который обжёг затылок.

Я вжалась в стену, словно она могла защитить меня от невидимой угрозы. Сердце колотилось, готовое вырвать кусок грудной клетки. Но ноги стали ватными, предательски подкашиваясь.

— Пугать гостей… — выдохнула я, но голос рассыпался на дрожащие обрывки, жалкие и беспомощные. — …невежливо.

Ответом стал шелест — будто кто-то провёл ногтями по стене в соседней комнате. Тсс-тсс-тсс. Методично. Настойчиво.

— Муррр-мяуу! — Кот выступил в полосу света. — Тебе не следовало сюда приходить.

— Но я не сделала ничего дурного… — прошептала я, чувствуя, как страх сменяется раздражением.

Звери переглянулись, забыв на время о своём недовольстве. Ворон пригладил крыло клювом, принял важный вид и сказал:

— В этой части дома живёт тот, с кем нельзя говорить.

— Ага! Так кто-то всё-таки живёт здесь? Хозяева, отзовитесь! — закричала я, чувствуя, как голос дрожит от напряжения.

— Тише! — шикнул на меня кот. — Уходим отсюда.

— Мне нужен телефон. Я не уйду без него! — твёрдо заявила я.

— Мур-мяу! Нет тут никакого телефона! — фыркнул он.

Я стиснула зубы, ногти впились в ладони. "Врут. Оба врут".

— Но я ведь что-то слышала, — сказала я уже тише, чувствуя, как уверенность тает.

— Тебе показалось, — с нажимом произнёс ворон. — Такое иногда случается.

— М-м-м, — понимающе протянула я и обиженно поджала губы.

Тц... Похоже, придётся возвращаться.

— Раз вы не хотите мне помочь, пойду осмотрю окрестности, и подышу свежим воздухом, — заявила я, стараясь сохранить остатки достоинства.

Поняв, что спорить с говорящими существами бесполезно, я повернулась и направилась в коридор. Спускаться по скрипучей лестнице оказалось ещё тревожнее. Каждый шаг отзывался в тишине глухим эхом, будто кто-то следил за мной. Собравшись с мыслями, я старалась не обращать внимания на зловещие шорохи и медленно продвигалась вниз.

Внезапно в воздухе повисло напряжение — казалось, сама тишина затаила дыхание. Я остановилась и прислушалась. Сердце гулко стучало в груди.

Неожиданно протяжный скрежет пронзил тишину. Я обернулась и встретилась взглядом… с пустотой. Вокруг не было ничего и никого, но ощущение чужого присутствия становилось всё сильнее. Я сделала ещё шаг и вновь остановилась — что-то заставляло меня замереть на месте.

— Кто здесь? — прошептала я, но мой голос прозвучал глухо.

Ответом была лишь мёртвая тишина и лёгкое покалывание в затылке, будто по мне скользил чей-то пристальный взгляд.

— Мур-мяу! Далеко собралась? — недовольно проворчал кот, внезапно появившись рядом.

— Засиделась я у вас. Пора и честь знать, — ответила я.

— А если серьёзно? — завилял хвостом рыжий проныра.

Я лишь промолчала. Никогда ещё не встречала столь словоохотливого кота.

— Любава, ну в самом-то деле. Куда ты пойдёшь? В лесу полным-полно опасностей, — прокаркал ворон.

— Пф-ф-ф! — не сдержавшись, рассмеялась я. — Хотите сказать, что сможете меня защитить, если что?

Шорохи, раздававшиеся вокруг, показались живыми существами, дразнящими и пугающими одновременно. В конце коридора что-то замерцало, и меня потянуло туда, как мотылька на огонь. Однако страх сжимал сердце, не давая ступить вперёд.

Тем временем где-то неподалёку послышался приглушённый шёпот. Ох! Казалось, эти звуки проникали из-за стены. И хотя слов было не разобрать, но звучали они настойчиво и зловеще. Этот шёпот завораживал, заставляя забыть об осторожности. Я шагнула вперёд и тут же сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Внезапно лестница подо мной снова заскрипела! Но не от моих движений. Краем глаза я уловила промелькнувшую тень. Галлюцинации, а может призрак?! Этого только не хватало! Холод пробежал по спине, и я невольно обняла себя за плечи, надеясь, что это лишь игра воображения.

Неожиданно всё стихло. Тишина навалилась внезапно, гнетущая и тяжёлая. Даже кот замер. Воздух заискрился, волосы на руках поднялись.

— Что за участь у меня такая? — тихо сетовала я. — Никакого покоя, одних только неприятностей — целый вагон и маленькая тележка.

Снаружи ярко светило солнце и манило в иной, безопасный мир за пределами этих зловещих стен. Наконец, я сдвинулась с места, надеясь вырваться из лабиринта загадок… или хотя бы выйти на свежий воздух.

Я помчалась. Не помня как. Мимо кота с вороном, мимо скрипучих ступеней, к свету, к солнцу, к спасению...

Лес, обступивший дом, казался живым существом — ветви шелестели, словно перешёптываясь о чём-то важном. Трава у крыльца, выгоревшая до медного оттенка, мягко прогибалась под шагами, будто пыталась удержать меня. Я замерла, вглядываясь в зелёную чащу. Солнце клонилось к закату, окрашивая стволы в багрянец, но вместо умиротворения этот свет вызывал тревогу — будто лес затаил дыхание, готовясь к чему-то.

— Зачем тебе соваться в чащу? — проворчал ворон, его клюв блеснул, как полированное обсидиановое лезвие. — Вокруг бродят хищники. Ты же не хочешь стать чьим-то обедом?

Тишина вокруг была ненатуральной. Ни стрекотания сверчков, ни шелеста листьев — только собственное сердце, стучавшее в такт с треском деревьев. По спине скатилась капля пота, оставив ледяную дорожку. И вдруг — вой. Длинный, пронзительный.

— Мур-мяу, — кот взмахнул хвостом, как профессор, укоряющий нерадивого студента. — Дом принял тебя. Это не случайность, а… знак.

— Знак? — я сжала кулаки, чувствуя, как гнев смешивается со страхом. — Знак чего? Что я обречена болтать тут с вами?

Лес внезапно ожил. Ветви закачались сильнее, и в воздухе запахло грозой — сладковатым, опасным запахом озона. Я шагнула вперёд, подошвы скользнули по мокрой траве. Тело, лёгкое и незнакомое, двигалось с грацией, которой я не помнила за собой. «Молодое и красивое», — мелькнула мысль, но тут же утонула в тревоге: «А где же я? Где моё настоящее тело?»