Но было поздно. В глубине тумана я увидела их — тени, похожие на обрывки чёрной ткани, танцующие в воздухе. Их шёпот... О боже, их шёпот! Он проникал прямо в мозг, заставляя сердце биться чаще. Каждый удар отдавался в ушах громовыми раскатами.

Я попыталась отступить, но ледяные пальцы тумана уже обвивали мои лодыжки. Кожа горела от их прикосновений, словно меня окунули в жидкий азот.

— Беги! — хриплый крик Вранко эхом отразился от деревьев. Его перья встали дыбом, придавая ему вид взъерошенной щётки. — Тьма утянет тебя!

Но мои мышцы отказывались слушаться — туман затягивал, как зыбучие пески, а голоса в голове становились громче. Они обещали покой, обещали забвение... Такое сладкое, такое манящее забвение...

— Нет! — мысленно закричала я. — Это неправильно. Это ложь.

Сквозь опущенные веки я чувствовала их приближение. Запах разложения усилился, а воздух стал густым, как сироп. Каждый вдох давался с трудом, будто я дышала через мокрую тряпку.

Когда я открыла глаза, оно было здесь. Существо из кошмаров, с телом, похожим на человеческое, но искажённое, словно отражение в кривом зеркале. Пустые глазницы смотрели прямо в душу, высасывая надежду, а его длинные, костлявые пальцы тянулись ко мне, дрожа от предвкушения.

— Это морок! — отчаянный крик Вранко словно разбил оцепенение. — Спасайся!

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот проломит рёбра. Я рванулась вперёд, чувствуя, как острые ветки царапают кожу. Кровь стучала в висках, заглушая шёпот теней. Лёгкие горели от напряжения.

Деревья вокруг оживали — их ветви извивались как змеи, пытаясь схватить меня. Воздух наполнился зловещим шелестом — зловещим, почти осмысленным. Голоса из тумана звали вернуться, обещая покой и забвение. Их слова были как яд, медленно проникающий в разум.

Внезапно нога зацепилась за корень, и я рухнула на влажную землю. Удар выбил воздух из лёгких. Туман накрыл меня, как саван, неся с собой могильный холод. Где-то в глубине леса раздался смех — жуткий, нечеловеческий звук, от которого волосы встали дыбом.

— Пожалуйста, — взмолилась я неизвестно кому. — Пожалуйста, не дай мне стать одной из них...

— Не уйдёшь... — их шёпот был как ядовитый мёд, сладкий и смертоносный одновременно. Каждое слово впивалось в мозг раскалённой иглой.

Сердце колотилось как безумное, отдаваясь в висках громовыми раскатами. А потом... остановилось. Леденящий ужас пронзил каждую клеточку тела, парализуя волю. Это было хуже страха — предчувствие неизбежного конца.

— Любава! — голос прорезал тьму, как луч света. Буян. Но не снаружи — внутри моей головы, встревоженный, отчаянный.

— Господи... — простонала я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Запах гнили и сырости душил, заставляя давиться каждым вдохом.

— Беги! Не слушай их! — в голосе Буяна звенела сталь.

— Не могу... — губы дрожали, язык прилип к нёбу. Колени подгибались, земля уходила из-под ног. — Я так устала...

— Ты сильнее, чем думаешь! Вставай! Иди на мой голос!

Собрав остатки сил, я поднялась на дрожащих ногах. Шаг. Ещё шаг. Туман начал отступать, шипя, как рассерженная змея.

— Буян! — крик вырвался из груди, отражаясь от деревьев громким эхом. — Где ты?!

Тишина. Только ветер стонал в ветвях, да шелестел проклятый туман.

Внезапно что-то холодное схватило меня за руку. Ледяные пальцы впились в запястье, обжигая кожу морозом. Крик застрял в горле.

— Это морок! — голос Буяна прорвался сквозь панику. — Я здесь, рядом! Иди вперёд!

Я дёрнулась из последних сил, наконец вырвавшись из хватки. С каждым новым шагом свет впереди становился ярче, а туман начал рассеиваться. И тогда она появилась — та самая дорога, ведущая к дому.

Выскочила из царства темноты в ослепительный свет. Лёгкие горели, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Но я была жива. Туман остался позади, но его шёпот всё ещё звучал в моих ушах.

— Мур-мяу! Слава богам, мы выбрались! — воскликнул Дарён с облегчением.

— Не радуйся раньше времени... — мрачно предостерёг Вранко. — Это только начало.

А в ушах всё ещё звучал их шёпот. Зовущий. Манящий. Обещающий покой...

Массивные ворота захлопнулись за моей спиной с грохотом, от которого замерло сердце. В тот же миг входная дверь распахнулась настежь, словно невидимая рука приглашала войти. Прохладный вечерний воздух, полный предчувствия неизбежного, обнял меня, словно живое существо.

— Похоже, нас ждут, — мой голос дрожал, выдавая внутреннее волнение. Я обернулась к спутникам, но Вранко уже взмыл в воздух, его чёрные крылья растворились в сумраке деревьев.

— Мне нужно кое-что проверить, — бросил он, оставляя меня одну. Дарён тоже исчез, будто его и не было. Предатели.

Сделав глубокий вдох, я шагнула к дому. Дверь захлопнулась за спиной с мягким щелчком, отрезая путь к отступлению. Сердце колотилось, как безумное.

И вдруг за этим тяжёлым чувством пришло другое — аромат, который заполнил воздух. Он был смесью морского бриза, полевых трав и чего-то очень мужского, от чего у меня закружилась голова.

Сильные руки начали поглаживать меня по плечам, обжигая даже сквозь ткань платья. По коже побежали мурашки.

— Прости, что сорвался, — его голос, низкий, бархатный, отозвался дрожью во всем теле. — Ты могла погибнуть из-за моей горячности.

Я закрыла глаза, впитывая тепло его рук, его дыхание на моей шее. Это ощущение было опасным, как горящий уголь, но я не могла отстраниться.

— Спасибо, что спас меня, — прошептала, чувствуя, как предательски дрожит голос. — В тумане... я думала, что пропаду.

— Я бы не оставил тебя наедине с древним злом, — в его словах звучала такая искренняя тревога, что сердце сжалось. — Испугался, когда туман начал затягивать тебя.

Его пальцы чуть крепче сжали мои плечи. Я обернулась и замерла — воздух вокруг него дрожал, размывая очертания, но взгляд... Этот взгляд я чувствовала всей кожей, он обжигал, проникал в самую душу.

— Не уходи больше, — в его голосе звучала мольба, и в ней была такая сила, что я почувствовала, как по спине пробежала дрожь. — Я с ума сходил, зная, что ты там одна.

— Я не была одна, — попыталась улыбнуться, но губы дрожали. — Со мной были...

— Твои верные спутники? — в его тоне появилась насмешка. — И где же они сейчас?

— Наверное, просто испугались, — мой голос дрожал, выдавая волнение. — Говорят, здешний хозяин внушает ужас одним своим присутствием.

Его тихий смех отозвался мурашками по коже. Тёплое дыхание коснулось моей шеи, заставляя сердце пропустить удар.

— Внушаю ужас, значит? — В его низком голосе слышалась усмешка. — Предпочитаю думать о себе как о защитнике этих земель. А ты? Ты боишься меня, Любава?

Я молчала, не в силах произнести ни слова. Потому что правда была слишком опасной — я не боялась его. И это пугало больше всего.

Его хватка на моих плечах ослабла, и я сделала шаг назад, чувствуя, как холодный воздух заполняет пространство между нами. В полумраке его глаза казались тёмными омутами, затягивающими в свою глубину.

— Защитник? — в моём голосе проскользнула горькая усмешка. — Это так теперь называется угрожать расправой каждому встречному?

— Только непрошеным гостям, — его голос стал жестче. — Я не терплю, когда вторгаются на мою территорию без приглашения.

Сердце болезненно сжалось.

— Значит, и я навязалась? Ведь ты меня не звал...

— Не смей так говорить, — он шагнул ближе, и воздух между нами словно наэлектризовался. — Я ждал тебя, сам того не зная. Просто не представлял, какой ты окажешься.

Комната вдруг наполнилась мерцающими искрами магии, танцующими вокруг нас как светлячки в тёплом летнем вечернем воздухе. Их свет отражался в его глазах, делая взгляд ещё более гипнотическим.

— И какой же я оказалась? — прошептала я, чувствуя, как пересохло в горле.

— Особенной, — его пальцы невесомо коснулись моей щеки, и весь мир вокруг словно затих, оставшись только для нас. — Ты принесла свет в этот дом, прогнала тени прошлого. Ты...