— Это эльфийская порода, — объяснил мне эльф, — если бы продавец знал, он бы не отдал нам ее за такую смешную цену.

— Ты уверен? — в сказанное было сложно поверить.

— Ей, как и мне, необходима магия Ийринера. Но я думаю, что даже с ошейником смогу ей помочь. Заклинания тут не нужны. Как только она придет в себя — это будет самая быстрая и удобная лошадь. Поверь, у тебя вообще мышцы не будут болеть от скачки верхом, ты не свалишься даже при большом желании. В общем, это невероятная находка.

— Ничего себе! — я увижу какое-то волшебное превращение? До этого момента мне вообще ничего не было известно об эльфийских лошадях, и уж тем более о том, что они могут менять свой облик.

— Как легко можно поднять тебе настроение, — усмехнулся Хэлар, — это здорово.

Я отчего-то смутилась.

Быстро закупившись всем необходимым на ближайшем рынке, мы поспешили покинуть Кандер. Остановились на ночлег в одной из ближайших деревень — не в самой крайней, после которой уже достаточно долгое время не было никаких населенных пунктов, но и не близко к городу. В общем, пытались сделать все, чтобы нас было сложнее найти.

Пришлось ехать на пока обыкновенной лошади, потому что Хэлар сказал, что ему нужно немного поднакопить той магии, что ему выпадала, потому что сейчас ее на лошадь не хватит. Поэтому двигались мы не то чтобы сильно быстро, так как лошадка копытами перебирала крайне медленно, при этом походка у нее была, скажем так, не сильно плавная. Я еле-еле сдержалась, чтобы не попроситься к мужчине на его коня.

— Я вот что думаю, — проговорил эльф, раскладывая на полу карту Гаррады. Больше просто было негде. Мы остановились на ночлег на небольшом постоялом дворе — здесь на втором этаже сдавалось целых три комнаты. По меркам деревни это просто целая гостиница. По моим меркам здесь было кошмар как тесно. Одноместная кровати у стены, слева тумбочка, справа еще одна, и два шага до двери. Впрочем, не земля, и уже прекрасно. — Мы можем поехать в Даррен. Это же не один из городов, которые вы должны были посетить, так?

— Да.

— Но при этом он не слишком в стороне от основного маршрута, значит, твоя побрякушка не будет сильно против, — он указал на мою руку.

Поморщилась. Будто в ответ на фразу Хэлара, браслет обжег мне руку сильнее обычного. Честно говоря, эти неприятные ощущения становились все сильнее, например, сегодня к вечеру был момент, когда мне просто нестерпимо захотелось окунуть руку куда-нибудь в холодную воду, настолько было горячо.

И ведь не поймешь — это он так сердится, что мы с женихом все дальше друг друга, или Танор там что-то пытается с этим браслетом сотворить.

— Если попадем в Даррен, сможем спокойно поискать мага и немного выдохнуть, — продолжил Хэлар, — у нас же есть еще время?

Я неуверенно кивнула.

Хэлар с крайне серьезным видом обнимался с деревом, я стояла рядом и старалась сохранять нейтральное выражение лица, но получалось не очень. Вообще все это затевалось ради важного дела, но выглядело, конечно, комично.

— Я знаю, что ты смеешься, — произнес мужчина, отлепляясь от старой сосны. На щеке у него остался отпечаток от чешуйчатой коры.

— Вовсе нет.

— Зато знаешь, как это ощущается? Природа делится с тобой силой. Она способна промочиться везде, даже минуя эту гадость, — он тронул рукой ошейник. Мне не нравилось, что ожог, который эльф получил, когда мы бежали из Шимая, никак не хочет исчезать или хотя бы делать вид, что он начинает заживать. Выглядит как свежий. И тут даже регенерация не помогала.

— Не знаю, — согласилась я, — единственное, что я чувствую в плане магии — как она бурлит внутри и пытается вырваться наружу.

Неосознанно приложила ладонь к груди. Что-то мне с утра было не очень хорошо. Наверное, я не очень была права, когда сказала, что время у нас есть.

— Если получится снять ошейник, я попробую тебе помочь с твоей магией, — проговорил Хэлар, — мне кажется, может получиться.

— Что именно?

— Заберу себе излишек силы, чтобы тебя не взорвало.

— Как мило с твоей стороны. — я представила, что он будет меня так же обнимать, как минутой назад обнимал несчастную сосну, и мне стало дурно.

— Хватит грустить, сейчас покажу тебе волшебство, — подмигнул мужчина, — пойдем.

Мы вернулись к лошадям, которых оставили привязанными недалеко от дороги. До этого мы зашли вглубь леса, не совсем сильно, но прилично — эльф искал подходящее дерево для того, чтобы подпитаться. Древяной вампир.

Серая — да, я была не слишком оригинальна в лошадиных именах — поприветствовала нас… никак, даже головы не подняла, продолжая меланхолично обгладывать близлежащий кустик с какими-то ягодами. Она вообще была на редкость незаинтересованным в жизни животным. Мне было жутко интересно, что произойдет, когда она поменяется. Если, конечно, Хэлар не ошибся, и это действительно эльфийская порода.

Мужчина подошел к лошади, тихо что-то сказал и провел ладонью по шерсти, от шеи до боков. Серая оторвалась от еды, недоуменно взглянула на эльфа и вопросительно заржала. Я прыснула. Это что же, обнимашки с деревом были лишними?

Но тут я увидела, как по спутанной гриве заскакали небольшие зеленоватые искорки. Их становилось все больше, на мгновение они окутали Серую полностью, а потом словно впитались в нее, оставляя после себя что-то невероятное.

— Ничего себе! — выдохнула я, рассматривая самую красивую лошадь, которую я когда-либо видела. Тонкокостная, высокая, с блестящей гривой и хвостом — от той старой клячи не осталось ничего. И цвет такой странный: вроде бы белый, но присмотришься, и как будто бы зеленым отливает. А морда какая изящная! И глаза изумруды! — Красавица какая!

— Ага, — гордо проговорил Хэлар, — у меня когда-то целое стадо было таких. Лучше верховых лошадей не найти. Тебя не нагонит ни один рысак.

— Осталось только забраться на нее… — теперь это было еще сложнее, чем раньше. Утром эльф меня тоже подсаживал, а теперь ему, видимо, придется меня в прыжке на седло кидать.

— Погоди, давай еще кое-что проверим, — остановили меня. — пока осталось немного силы.

— Что именно?

— Судя по карте, Даррен большой город, да? — Хэлар задумчиво почесал щеку, — нам нужно будет как-то прошмыгнуть, так что… отвести глаза секунд на пятнадцать у меня выйдет, думаю. Но лучше потренироваться. Смотри внимательно.

— Хорошо, — я заинтересованно на него уставилась. Еще ни разу не видела, как начинают работать иллюзии. Или это что-то другое, из арсенала древних заговоров, которые сейчас доступны мужчине?

— Если сможешь понять, в какую сторону я ушел, то я буду тебе должен, — сказал эльф, — это чтобы ты была внимательнее.

— Я и так внимательна! — воскликнула недовольно, хотя его предложение подстегнуло мой азарт, — Давай, исчезай.

Отчетливо увидела, как эльф вдруг стал каким-то прозрачным, сливаясь с лесным пейзажем, даже видела контур его тела, а потом мне словно вдруг песок в глаза сыпанули — взгляд резко расфокусировался, и появилось неприятное жжение, будто бы что-то не давало мне сосредоточиться.

Закрутилась на месте, пытаясь понять, куда делся Хэлар.

— Ну, значит, теперь ты должна мне, — раздался шепот у уха.

У меня почему-то мурашки пошли от его голоса. Я дернулась в сторону, чтобы избежать прикосновения, но мужчина меня опередил, заключив в мягкие объятия. Это было одновременно странно — он обнимал меня со спины — и волнующе.

— Боишься? — так же шепотом спросил эльф.

— Н-нет, — прошептала в ответ. Голос куда-то пропал. Прокашлялась, и уже нормальным тоном попросила, — Отпусти, пожалуйста.

Он легко разжал руки, выпуская меня на свободу. Сделала несколько шагов вперед для страховки и только после обернулась. Хэлар стоял на месте и улыбался мне, явно довольный проделанной шуткой. Или он рад тому, что иллюзия получилась?

— И что же я тебе должна? — спросила с опаской.