Завороженная ужасным зрелищем, я потянулась к ошейнику, но Хэлар резко отпрянул, лицо его превратилось в маску, которую я видела в борделе. На долю секунды, но меня это несколько отрезвило, и я виновато сложила ладони на коленях.

— Надо будет найти целителя, — глухо произнес эльф, — ну так что, договариваться будем? По поводу счастливого и недолгого союза?

В результате мною была произнесена клятва, в которой я подтверждала, что являюсь особой королевских кровей и после выполнения сделки — то есть замужества — обязуюсь оказать Хэлару всяческую поддержку. Надеюсь, папа меня поймет. Все равно нам не быть друзьями с Миширом после всего, что произошло. А значит, друзья из других стран будут кстати. Все же интересно, кем был эльф в Ийринере?

— Надо быстрее собираться, — проговорил мужчина, обрывая очередные мои какие-то размышления. Я все терзалась сомнениями — пытаться ли связаться с отцом или нет? Вдруг сделаю еще хуже? — Моррена, ты все равно сейчас ничего не можешь сделать. Надо двигаться в Кандер и потом дальше. Сейчас мы только хуже себе делаем, оставаясь на месте. И так слишком уж задержались.

— Да, ты прав, — вздохнула немного обреченно. А вдруг там впереди будет еще страшнее? Собираться не хотелось. На самом деле, проснулись мы крайне рано, еле-еле брезжил рассвет.

По итогу ревизии наших сумок и мешков, было выяснено, что в Шимае мы забыли почти всю мою одежду. Собственно, я даже не удивлена. О чем говорить, если я без обуви из дома бежала?

В общем, сейчас у меня было платье, грязная сорочка и… рубашка со штанами. Потому что они изначально лежали где-то у Хэлара. Ну уж нет, ни за что! Я умру, если это надену!

— Мне интересно, что выиграет в результате: твой стыд или желание быть в чистом и удобном? — хмыкнул мужчина, скатывая одеяла.

Я пробурчала ему в спину что-то нелицеприятное, а потом пошла к реке — мыть лицо и снимать сорочку. Она после позавчерашних приключений точно была в отвратительном состоянии. Но рубашку я все-таки взяла — надеть под платье. Кстати, в седельных сумках неизвестного миширского солдата мы обнаружили смену белья, огромную рубаху и начатую краюху хлеба. Последнее было кстати, потому что помимо одежды, мы потеряли еще и часть провизии. Придется опять закупаться в Кандере. Эх, деньги мои денежки. Хоть я их не заработала, но все равно было очень жалко с ними расставаться.

Кое-как умыла лицо, шипя на холодную воду. Хорошо хоть, что берег у реки был достаточно пологий и можно было подойти совсем близко. И главное, не надо было сильно отходить от того места, где мы остановились — всего пара десятка шагов, заблудиться сложно.

На свое не сильно четкое отражение старалась не смотреть — знала, что там будет ужас. А ведь когда-то я считала себя очень красивой. Кто знал, что это — вещь не неизменная.

Еще на голове опять какой-то ужас. И мне с ним не справиться. И мыть лучше не пытаться, станет еще хуже. Тем более, я добровольно в холодную воду с течением залезать не собираюсь.

— Хэлар? — позвала несмело, возвратившись к нашему маленькому лагерю.

— Да? — он уже закреплял сумки на коне, — готова?

— А можно тебя попросить… — я отчего-то засмущалась, — помочь мне с прической? Ты в прошлый раз красивую косу мне заплел.

— Не хочешь сама научиться? — тон эльфа был серьезен, но я успела заметить что-то теплое, промелькнувшее в его взгляде.

— Хочу, но…

— Это займет много времени, — продолжил он, хотя я совершенно не это хотела сказать.

А вообще у меня волосы были достаточно длинные и густые, мне их горничные по полчаса расчесывали и укладывали. Как эльф в прошлый раз быстро управился, да еще и с помощью простого гребня?

— Где ты умудряешься такие колтуны сделать? Вроде бы я не заметил, чтобы ты ночью волчком вертелась, — хмыкнул Хэлар, приступив к расчесыванию. Благо, гребень нашелся быстро.

Я что-то неразборчиво промычала, опять борясь со смущением.

— А он точно нас довезет? — мне, если честно, жаль было бедного коня, который в одиночку вез нас с Хэларом и еще кучу сумок.

— До Кандера точно, а там купим вторую лошадь, — отозвался он, — а то ему и правда тяжело.

Мы еще и ехали не по основному тракту, а по какой-то полутропе, поэтому здесь не всегда была ровная дорога, и животное то и дело спотыкалось. Зато так было безопасней.

Я нервно потеребила кончик заплетенной эльфом косы, потом попыталась сесть ровнее, потом…

— Что такое? — рука на талии на мгновение сжалась, притягивая ближе, — остановиться?

— Нет! — просто вот эта самая рука и мешала мне сосредоточиться на дороге. Хотя, в принципе, ничего интересного вокруг не было, поэтому думать о чем-то еще не получалось.

Вчера я была не в себе, и мы быстро остановились, а сейчас предстояло ехать еще часов пять в таком положении, и я просто не знала, как мне так устроиться, чтобы не быть так близко к мужчине. Я изо всех сил старалась держать корпус прямо, чтобы не прислоняться к груди Хэлара, но столько времени ехать в напряжении было невозможно. То и дело забывалась и щека касалась его рубашки, и я в очередной раз дергалась, пытаясь принять нормальное положение. Надо было сесть не по-дамски, тогда, может, все было бы не так плохо. Хотя нет, тогда бы юбки задрались. С какой стороны ни посмотри, все плохо!

— Просто неудобно, — проговорила, наконец. — Может, ты не будешь меня держать?

— И ты тут же попробуешь завалиться на бок, — откликнулся эльф, — Моррена, успокойся, я же просто не даю тебе упасть.

— А кто сказал, что я волнуюсь, — фыркнула как можно более пренебрежительно.

— Ты слишком красноречиво ерзаешь, — рассмеялся он, — скажи, принцесс воспитывают где-то в монастырях? Отчего ты так пугаешься любого прикосновения? В нем же нет никакого подтекста.

— А что, у эльфов какие-то свои критерии воспитания? — то есть он все замечал и при этом молчал? Боги, хочу стереть ему память. Или лучше себе.

— Думаешь, я знаком с королевской семьей?

— Ну с какими-то аристократами ты точно знаком. Так что?

— Понятное дело, что у девочек более строгое воспитание, чем у мальчиков, — немного подумав, ответил Хэлар, — но первые спокойно общаются со вторыми, учатся вместе, нет такого, что в взрослом возрасте девушка будет шарахаться от мужчины просто из-за какого-то не такого взгляда или случайного касания.

— Про школы могу сказать, что в Гарраде они у нас раздельные. У аристократов браки чаще всего договорные, и с мужчиной девушка может в первый раз встретиться за несколько дней до свадьбы. До этого, может быть, какие-то встречи на балах, идущие максимально по протоколу. Ну и про друзей мужского пола я вообще промолчу. Такого нет.

— Кошмар, — выдал мужчина, — это же совершенно не то, что нужно.

— Почему?

— А как ты построишь нормальные отношения с условным каким-нибудь будущим мужем, если все, что ты знаешь — свод правил и наставление родителей? Конечно, тебе будет страшно.

— Ну, предположим, с будущем мужем у меня не поэтому не получилось построить отношения, — скептически протянула я.

— Тут уже весьма неприятные обстоятельства сложились, — согласился Хэлар, — но я о другом. А хочешь, я тебя научу?

— Чему?

— Не бояться.

— И каким же образом?

— Ну, можно начать с простых прикосновений, — проговорил эльф, — ты не думай о том, что тебя держит мужчина. Воспринимай это просто как поддержку. Я тебя охраняю, ничего от тебя не требую. Ты мною тоже не интересуешься.

— Не могу, — я недовольно заерзала. От его слов мне почему-то стало еще более неуютно, — давай вот этого все не будем. Когда-нибудь у меня будет хороший жених, и все сложится.

— А ты видишь будущее только в ярких цветах?

— Если я не буду думать позитивно насчет этого, то, наверное, просто не смогу двигаться вперед, — призналась вдруг, — мне очень сложно, Хэлар. Я пытаюсь что-то придумать, как-то спрятаться от всего того ужаса, что меня окружает, но мне тяжело. Я всю жизнь прожила, не зная никаких бед, а сейчас… не знаю, как объяснить.