Конечно, сейчас бы не помешала парочка горничных, которые помогли бы зашнуровать платье, но ничего, справлюсь сама. Я взрослая и самостоятельная. И что, что немного криво и не слишком туго — так надо!

Задумчиво посмотрела на вышивку в районе декольте с мелкими полудрагоценными камушками и подумала о том, что надо бы их отпороть и продать. Вообще, на платье было столько драгоценностей, что даже страшно немного становилось, за него ведь и убить могут.

Да, нужно будет от него избавляться. Слишком приметно. Срезать все камни, продать их на местном рынке или найти где-нибудь оценщика, если получится. Купить себе новую одежду, еды в дорогу, коня… Только куда я пойду?

— Уже уходите? — проронил мужчина. Он уже сидел на кровати и задумчиво жевал оставшееся со вчерашнего ужина песочное печенье, которое я не осилила.

— Да, — я надевала на себя украшения, которые перед сном сняла и положила на обшарпанный стол, справедливо накануне решив, что рабу будет очень не с руки что-либо красть.

Я бы эти драгоценности тоже куда-нибудь спрятала, чтобы не щеголять в них по городу, но в моем платье даже маленького кармашка не было.

— Вам нужен спутник?

— Что, прости? — не поняла я.

— Вы же путешествуете одна, так? — начал он, — вам не нужен охранник?

— На себя намекаешь? — хмыкнула я.

— Я сильный воин. Сильный маг, — он немного запнулся на последнем слове, — Я смогу вас защитить.

Я увидела, как в его глазах загорелся едва заметный огонек.

— Ну не знаю, — протянула, хотя в голове медленно начал вырисовываться план.

Если я буду путешествовать не одна, то мой шанс выжить повышается. Минус в том, что эльф явно не знает территорию Гаррады, а я тоже тот еще картограф. Единственное место, где я могу не заблудиться — это дворец и прилежащий к нему сад, и то про сад информация не стопроцентная, так как живущий в нем дух, поддерживающий жизнь растений, любил шутить и путать тропинки.

Но мы можем купить карту, все, что нужно для путешествия, тех драгоценностей, что навесили на меня, как на праздничное дерево, хватит с лихвой. Стоит, наверное, купить лошадей, а то за месяц мы точно пешком далеко не уйдем. Я решила все-таки двигаться к источнику. Других вариантов нет — назад нельзя, меня убьет, где-то прятаться тоже не выход — скоро мой день рождения, и если я не отдам свой резерв будущему мужу, то опять же умру. Возможно, у служителей храма при источнике есть какой-то выход из этой ситуации? Не всегда же невесте доставался хороший жених. Или не всегда маг оказывался достаточно сильным, чтобы всю ту мощь, что открывалась после ритуала, принять.

Так что путь мой лежит туда. Только надо попасть туда быстрее, чем Танор. Он ведь тоже со мной связан — обратно повернуть не сможет. И браслеты на нас обоих все еще надеты… интересно, по ним можно нас отследить?

Эльф, устав, видимо, ждать от меня ответа, церемонно опустился на колено и произнес какую-то заковыристую фразу, из-за которой в комнате на несколько секунд завертелся воздух, создавая маленький вихрь.

— Апчхи! — пыль попала мне в нос и глаза, и я дико расчихалась, полностью дезориентированная в пространстве, — Это что такое⁈

— Я принес вам магическую клятву, что обязуюсь охранять вас, — с достоинством ответил мужчина, поднимаясь с колен.

— Прошу прощения, а я разве просила⁈ — воскликнула я.

Он взглянул на меня с едва заметной хитринкой. Вот же жук, понял, что я не очень крепкий орешек, и меня можно разжалобить или поставить в тупик.

— А что, ошейник не блокирует магию? — поинтересовалась я.

— Блокирует. Но это не магия, а скорее древние слова, имеющие силу.

— Ладно уж, — вздохнула, — Пойдем тебя выкупать, что поделаешь.

Может, я даже не пожалею.

Я ожидала, что хозяйка воспротивиться — ведь дорогая игрушка: раб, с которым можно делать, что угодно, ведь есть подчиняющий кристалл, но неожиданно мадам Филицис даже почти торговаться за него не стала, хотя и сказала, что вообще-то работников ее дома не выкупают, но так уж и быть.

— А почему тогда его отдаете? — я кивнула на эльфа, который стоял за моей спиной.

— Да проблемы одни с этим ельфом, — произнесла она на деревенский манер, скривившись, — Даже с кристаллом постоянно вытворял какую-нибудь непотребщину, одни убытки от него.

Я фыркнула на слово «непотребщина», произнесенное в стенах борделя. По виду эльфа не скажешь, что убытки были, еще вчера же заметила, что он чересчур нервный, дерганый, затюканный, что ли. Даже знать не желаю, что с ним в этих стенах происходило.

Думаю, желание хозяйки дома поскорее избавиться от мужчины было из-за того, что за раба можно было получить весьма солидный штраф и несколько месяцев тюрьмы. Думаю, полиция и в такие места наведывается, и если найдется кто-то дико исполнительный и не продажный, то может донести начальству, а потом информация пойдет дальше, и все.

В результате сделки я рассталась в дорогим и тяжелым ожерельем, которое и так мне не очень нравилось, но думаю, за него можно было трех таких эльфов купить. Ничего, не жалко, спасибо, что на кольца и камни не позарилась.

— А как мне с него ошейник снять? — поинтересовалась я.

— Вот уж не знаю, — пожала плечами мадам, — к нам его привезли уже в ошейнике, да кристалл отдали. Я с таким не работала, это маг нужен.

Замечательно, так мне еще с рабом по улицам города таскаться? До первого же полицеского патруля. О Боги, он же еще не одет! Полуголый эльф с рабским ошейником — новость месяца! Да меня упекут в тюрьму, а там меня по свежим следам найдет Танор.

— А не будет у вас случайно одежды мужской? — спросила, снимая с мизинца тонкое золотое колечко. Жалко было что-то покрупнее отдавать.

— Сейчас поищу, — украшение исчезло где-то в складках пестрого платья.

— Одни убытки от тебя! — с чувством произнесла я.

Эльф не впечатлился.

Зато через полчаса стал счастливым обладателем старой потрепанной рубашки, старых сапог не по размеру и аляпистого шейного платка. Это явно не стоило моего кольца.

На улицу я выходила с внутренним ощущением, что меня за порогом кто-то подстерегает. Но снаружи было совсем пусто — даже редких прохожих не было. Ну да, только утро, все на работе.

Сделала шаг, ступая на грязную землю, и опять почуствовала себя совершенно потерянной. Сзади нервно дышал эльф.

— Так, и куда нам идти? — протянула я, впрочем, не надеясь на ответ. Вряд ли эльф знает этот город. Кстати, надо бы спросить, как его зовут.

Мысленно прикинув направление, откуда я пришла, я двинулась в противположном направлении. Рано или поздно мы же куда-нибудь придем? Мужчина ступал за мной след в след, и я буквально чувствовала напряжение, от него исходящее.

— Ты не мог бы идти рядом со мной? — наконец, не выдержала, потому что мне очень действовало на нервы движение за спиной.

— Мне так удобней будет вас защищать, — ровно ответил мужчина.

— А мне удобней, если ты будешь идти рядом! — повысила голос я. Мне еще уговаривать его надо? — Мы не хотим вызвать подозрений, а если ты будешь вести себя так, они обязательно появятся. Даже слуги и телохранители ведут себя совершенно по другому. Ты хочешь в полицию?

— Нет.

— Вот и я не хочу, — так что будь добр, веди себя как свободный, иди рядом, — отрезала я.

Эльф дернулся от последнего моего предложения, на лице заиграли желваки, он будто едва сдержался, чтобы в ответ что-то колкое не сказать. Надо будет над этим поработать, дать ему вспомнить, что такое быть свободным. Я уверена — это лежит совсем не глубоко, его личность не успели сломать до конца, и наверное, мне даже интересно, что он из себя представляет.

Но пока мы не снимем ошейник, надеяться на что-то хорошее нельзя — он мне не доверяет. Да, я его выкупила, но только потому, что остроухий зачем-то принес мне какую-то свою эльфийскую клятву. У меня все еще в руках подчиняющий кристалл, а у него на шее знак раба. Вряд ли тут можно говорить о доверительных отношениях. Но раз нам долгое время придется провести надо ведь как-то налаживать отношения? Я не хочу месяц провести на ножах.