Элиар усмехается, но улыбка эта не доходит до глаз. Там что‑то меняется. Уходит ленивое веселье. Появляется внимательность.

— Ты думаешь, я не понял, что ты делаешь? — тихо спрашивает он.

— Если честно, — вздыхаю я, перекатывая яблоко в пальцах и разглядывая мёд, — я очень надеюсь, что понял. Мне бы не хотелось, чтобы ты оказался ещё и тупым.

Он наклоняется ближе. Слишком близко. Я чувствую запах — металл, холод, что‑то хвойное, будто лес после дождя и костра. Запах силы. Личное пространство машет мне ручкой, кивает на прощание и выходит из чата без объяснений.

— Ты, — произносит он спокойно. — Провоцируешь меня. Бросаешь вызов.

— Бинго, — киваю я. — Приз можешь забрать на выходе.

— Обязательно, — он улыбается снова, но теперь без хищности. Эта улыбка хуже. В ней уверенность. — Заберу.

— Поспеши, — отвечаю мгновенно.

Элиар откидывается назад, скрещивает руки на груди, разглядывая меня так, будто я — сложная задача без очевидного решения. И мне это, чёрт возьми, совсем не нравится. Я привыкла быть той, кто считает, а не той, кого просчитывают.

— Почему ты выбрала моего брата? — говорит он вдруг, будто между делом.

— А вот это уже не твоё дело, — резко отвечаю я, чувствуя, как внутри что‑то щёлкает.

Молчание повисает между нами плотное, тяжёлое, как занавес перед казнью. Я почти физически слышу, как у него в голове щёлкают шестерёнки. План А, план Б, план «сломать всё к чёрту и посмотреть, что будет». Мне очень не нравится, что я явно фигурирую во всех вариантах.

— Ты думаешь, что управляешь игрой, — наконец произносит он. — Но правила пишешь не ты.

— Ошибаешься второй раз за утро, — улыбаюсь сладко, слишком сладко, как мёд на губах. — Писать правила — мой любимый вид спорта.

Он встаёт. Медленно. Я напрягаюсь, готовая в любой момент либо кричать, либо бежать к окну. Тело ещё слабое, но характер, к сожалению для окружающих, в полном порядке. Однако принц лишь делает шаг назад.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, Эллария.

— Запишись в очередь, — машу рукой. — У меня хроническая аллергия на самодовольных мужчин.

Элиар задерживается у двери. Оборачивается. Взгляд острый, оценивающий, будто он мысленно уже расправился со мной.

— Ты опасная женщина.

— Спасибо, — искренне отвечаю я. — Стараюсь. Это долгие годы практики.

Дверь закрывается за ним с тихим, почти вежливым щелчком. Слишком вежливым для того, кто только что мысленно придушил меня раз десять.

Я выдыхаю. Долго. Глубоко.

Сердце колотится, ладони влажные, во рту всё ещё вкус мёда и адреналина. Отличный коктейль. Пять звёзд. Не рекомендую никому, кроме любителей острых ощущений.

— Так, — говорю вслух пустой комнате, глядя на смятую простыню и перевёрнутую тарелку. — План меняется.

Потому что если принц Элиар решил, что я его цель…

Значит, пора сделать так, чтобы он как можно скорее исцез. Желательно без последствий для меня.

***

Знаете, где мы?

В огромном саду Белого дворца.

Знаете, что мы делаем?

Играем в гольф.

Да‑да. Именно гольф. Не дуэли, не интриги, не танцы вокруг трона — а вот эту странную забаву, где люди с умным видом лупят палкой по маленькому шарику и делают вид, что в этом есть глубокий философский смысл.

Когда мне сообщили, чем именно мы будем заниматься, у меня буквально отвисла челюсть. Если бы она была на шарнире, улетела бы в кусты. Я никогда в жизни не играла в гольф. Я вообще до сегодняшнего дня считала, что гольф — это выдумка для богатых мужчин в кризисе среднего возраста. И откуда, спрашивается, он взялся в моём подсознании? Отличный вопрос. Видимо, мозг решил: раз уж я попала в мир дворцов и власти, надо добавить максимум абсурда.

Нас одели в белые платья. Удивительно удобные, надо признать. Лёгкая ткань, ничего не жмёт, не тянет, не пытается задушить при каждом вдохе — редкая роскошь для дворцовой моды. На головы водрузили шляпы с широкими полями, чтобы солнце не мешало нам думать о высоком и вечном. В руки выдали целый арсенал клюшек. Разных. С номерами. С формами. С предназначением, которое мне абсолютно ни о чём не говорит.

Я смотрю на них секунд пять.

Потом беру первую попавшуюся.

Бью.

Мячик летит.

Красиво.

Не туда.

— Прекрасно, — бормочу я себе под нос. — Именно так я и представляла начало своей великой карьеры в высшем обществе.

Остальные девушки из десятки тоже здесь. Живы. Относительно бодры. После вчерашнего массового очищения организма выглядят слегка похудевшими, бледными и подозрительно зелёными, но, в целом, функционируют. Кто‑то улыбается слишком старательно, кто‑то держится за живот с философским смирением. Полезный опыт, что уж.

Иара смотрит на меня с такой ненавистью, что я почти слышу, как у неё в голове формируется проклятие. Ну да, милая. Бывает. Я бы тоже злилась.

Бью ещё раз.

Мяч снова улетает куда‑то за пределы поля.

— Лианна, — говорю спокойно. — Новый.

— Вот, госпожа.

Ставлю. Прицеливаюсь. Замахиваюсь.

Опять мимо.

— Кто. Придумал. Эту. Игру, — проговариваю сквозь зубы, ощущая, как внутри медленно закипает раздражение.

И именно в этот момент воздух вокруг меняется.

Замечаю четыре фигуры в белых одеяниях и с белыми, почти серебряными волосами только тогда, когда остальные девушки начинают суетиться, поправлять платья, выпрямляться и дружно опускать головы. Я делаю это последней. Чисто из вредности.

— Прекрасные дамы, — звучит ласковый голос Альдерика. — Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, игра не слишком вас утомила.

— Ни в коем случае, ваше высочество, — тут же щебечет Иара, сияя, как свежеполированный кубок. — Вы оказали нам огромную честь.

Я закатываю глаза так медленно, как будто это отдельный вид искусства.

Сайр стоит чуть поодаль. Не смотрит ни на кого. Ни на нас, ни на братьев, ни на поле. Будто он здесь случайно и уже жалеет об этом. Я ловлю его взглядом и смотрю упорно, настойчиво, с надеждой и лёгким отчаянием. Пусть почувствует.

Он, наконец, переводит на меня взгляд.

Я улыбаюсь.

Машу рукой.

Он… лениво отводит глаза.

Без эмоций.

Сердце внутри меня делает неловкое сальто и падает где‑то между рёбрами.

— Вот же ты… — выдыхаю сквозь зубы. — Ледяная амёба.

На периферии зрения вижу ухмылку Элиара.

Чего лыбишься?

Альдерика и Кайрена уже облепили девушки. Элиар тоже не остаётся без внимания. Сайр же спокойно отходит в сторону — и ни одна из них даже не дёргается в его сторону.

Отлично.

Самое время.

Делаю глубокий вдох, поправляю шляпу — исключительно для вида, — и решаюсь. Подхожу к нему уверенно, будто именно так и планировала с самого начала. Сердце, правда, стучит где‑то в горле, но мы с ним договорились: оно молчит, а я делаю вид, что всё под контролем.

— Глупая игра, правда? — говорю, останавливаясь рядом и чуть наклоняя голову, чтобы поймать его профиль. Спокойный, отстранённый, будто высеченный из белого камня.

Он молчит.

Даже не поворачивается.

Прекрасно. Просто великолепно. Диалог уровня «я и кактус».

— Никогда её не понимала, — продолжаю я, неловко усмехаясь и делая вид, что меня нисколько не задевает это демонстративное молчание. — Бьёшь по мячу… зачем? Для чего? Философия страдания? Или коллективный способ выпустить агрессию, не убивая друг друга?

Он наконец чуть сдвигает взгляд в мою сторону.

— Нет, — коротко отвечает он.

Тон ровный. Без эмоций.

Ну что ж. Уже прогресс. Он хотя бы признал моё существование.

— Не хотите пройтись по саду? — спрашиваю я, сцепляя пальцы за спиной, чтобы не выдать, как сильно надеюсь на положительный ответ. — Здесь красиво.

Сайр смотрит на меня так, будто я только что предложила ему пожевать сухую воблу, запить её тёплой водой и назвать это свиданием. Взгляд медленный, оценивающий и до обидного пустой.