— Вы обещали показать свою сыроварню. Или гости…

— Это родня, а не гости. Виктор, Настя, пройдетесь с нами? Или велеть подать чая, чтобы вы не скучали без меня?

— Пройдемся, — ответил за обоих князь. — Глядишь, и высмотрю у тебя что-нибудь любопытное.

Софья хитро улыбнулась и покачала головой. Я поняла намек: вряд ли чужим, вроде меня, покажут что-то «любопытное» в смысле секретов.

Сыроварня Белозерской оказалась добротным деревянным зданием, крытым дранкой. Стены внутри были выбелены известкой, полы — выскоблены добела. Внутри пахло кислым молоком и дымом: в центре помещения над кирпичной топкой сиял медный котел. Чуть поодаль стоял пресс, из формы с сыром тонкой струйкой стекала в ведро сыворотка.

Конечно же, я не стала скупиться на похвалы чистоте и добросовестности хозяйки.

Еще одна форма с сыром стояла на полке у стены, деревянный круг на ней прижимал крупный камень.

— Спасибо, что быстро вернули второй пресс, — сказала Софья. — с ним все же сподручнее.

— Вам спасибо, Софья Александровна. Вы меня очень выручили.

— А теперь пойдемте в погреб.

Погреб оказался не меньше, а может, и больше моего омшаника. Тоже беленый, как и сама сыроварня, и с деревянным полом, заставленный узкими стеллажами, на которых дозревали сыры.

— Время от времени их нужно переворачивать, омывать рассолом или натирать маслом, — сказала Софья. Похлопала по круглому боку сырной головки, обернулась к невестке. — Вот эту партию скоро тебе отправлю коптить. — Она снова повернулась ко мне. — Прошлым летом пробная партия вмиг разлетелась, я даже пожалела, что пожадничала и не прислала Анастасии побольше. В этом году надеюсь только на копченых сырах отрубов сто пятьдесят прибыли сделать.

— Если не тайна, сколько всего выходит? — Я тут же прикусила язык. О таких вещах не спрашивают.

Но Софья довольно разулыбалась.

— Бог даст, в этом году отрубов шестьсот сделаю.

Теперь понятно, почему она так яростно торговалась за пастбище. Десятая часть прибыли — это серьезно. Очень серьезно.

Она покачала головой.

— Было бы больше, однако с коровками вы мне здорово подкузьмили. Ну да будет мне наука: о хозяйке по сплетням не судить, а самой смотреть да выводы делать. К слову, может, сразу и на будущий год о лугах договоримся?

— Непременно договоримся, — кивнула я. — Завтра же пришлю своего управляющего, и вы вместе подберете земли, которые на будущий год встанут под паром. И цену обсудите.

Мы выбрались из погреба. Я вспомнила еще кое-что.

— Софья Александровна, я в этом году засеяла десять десятин луга клевером.

— Видела, — сказала она. — Хорошо поднялся, не знала бы, что поздно посадили — не поверила бы.

— Моим пчелам на следующий год раздолье будет. Но в этом году его по осени скосить надо, чтобы под снегом не сопрел.

— Вы хотите моих работников попросить? — прищурилась она.

— Я хочу продать вам сено с этого луга на корню. Мои три коровки от такого количества лопнут. А вашему стаду в зиму с соломой перемешать — отличный корм будет.

— И почем? — заинтересовалась она.

— Скажем, два отруба с десятины.

Она моргнула. Покосилась на брата, лицо которого стало непроницаемым. На едва заметно нахмурившуюся Настю.

— Глафира Андреевна, в чем подвох? Слишком уж вы щедры.

В самом деле, зимой сено пойдет по треть отруба за пуд, в плохой год и вовсе по полтине. С десятины клевера за один укос можно снять сотню пудов сена. Выглядело все это так, будто я предлагала соседке хорошее сено практически даром.

— В осенней ярмарке, — не стала скрывать я. — Вы, верно, слышали про эту мою идею.

— Да, Виктор как раз привез мне эту новость. Вы настаиваете на моем участии в качестве платы за покос? Мне надо обдумать это.

— Упаси господи. Я не собираюсь на вас давить. — В самом деле, мне нужны хорошие отношения с соседями, и потому не стоит выкручивать им руки. — У вас налажен сбыт, и я прекрасно понимаю: как хозяйка рачительная вы наверняка предпочтете не рисковать. Риск — удел таких, как я, кому терять нечего, а капитал нужен.

Софья пожевала губами, размышляя. Я сделала вид, будто не заметила этого, и продолжала:

— Одно дело — проверенный доход. Другое — новая затея, которая неизвестно чем кончится. Пусть другие пробуют первыми. А там посмотрите. В конце концов, спокойный сон тоже дорого стоит. Можно и поступиться частью прибыли, которая уходит купцам.

Софья прищурилась.

— Знаете, Глафира Андреевна, моя матушка любит говаривать: бойся не того, кто кричит и грозит, а того, кто тихо улыбается и предлагает выгодную сделку.

Князь хмыкнул: то ли подтвердил, то ли опроверг.

— И что же она советует в таких случаях? — спросила я.

— Слушать внимательно.

— Совершенно с ней согласна. Так вот, возвращаясь к клеверу. И ярмарке. У меня будет товар, хороший товар.

Даже сейчас, с разнотравья, мои пчелы приносили столько, что в некоторых ульях приходилось убирать рамки с медом и ставить новые, с вощиной. А на лугу рядом с ульями уже начал зацветать кипрей. Пока редкими лиловыми вспышками, но все показывало: через неделю-другую он превратится в красивое — и удивительно продуктивное — поле. Потом зацветут липы в моем саду. А еще скоро нужно будет отвезти пчел на семенники свеклы к Северским.

— Но у меня нет лошадей и телег. А нанимать их и возчиков в такой путь — сущее разорение.

Софья кивнула, уже понимая, к чему я клоню.

— Я отдаю вам клевер с покоса за бесценок: двадцать отрубов и самовывоз. Вы по осени даете мне две подводы с лошадьми и возчиками. Мой товар едет на ваших колесах.

Софья помолчала. Пальцы ее выбивали по юбке какой-то счет — видимо, она прикидывала, во сколько обойдутся подводы и сколько она выгадает на сене.

— А если я все же решу участвовать в вашей ярмарке? — медленно спросила она. — Свой товар тоже на этих подводах повезу?

— Софья Александровна, — я улыбнулась, — вы же только что говорили, что вам нужно подумать. А теперь уже торгуетесь?

Она фыркнула.

— Думать и считать можно одновременно. Однако хитры же вы, Глафира Андреевна, ой хитры! Вы ведь понимаете, что ставите меня… в интересное положение?

— В положение покупательницы отличных кормов за смешную цену? — невинно уточнила я.

— В положение хозяйки, которая вынуждена считать.

— Плоха та хозяйка, которая не считает, — в тон ей ответила я.

Она усмехнулась:

— Если я снаряжаю обоз, выделяю лошадей и людей, чтобы везти ваш товар… Какой же дурой я буду, если не присоединю к вашим телегам еще парочку своих⁈ Раз уж на охрану будут скидываться все…

— И я как исправник непременно внесу свою лепту, — вставил Стрельцов, который до сих пор молча слушал.

— Тем более. Вы же, Глафира Андреевна, меня не просто на извоз подряжаете. Вы меня в свою авантюру втягиваете так, что мне самой отказаться невыгодно.

Князь Северский рассмеялся.

— А я тебе говорил, сестрица. Будет у нас в уезде еще одно крепкое хозяйство.

Из сыроварни, мимо которой мы как раз проходили, работница вынесла ведро, полное сыворотки.

— Куда вы ее используете? — поинтересовалась я, на первый взгляд давая Софье возможность сменить тему и уйти от окончательного ответа.

— Да куда с ней, — махнула рукой она. — Телята всегда сыты да гладки, свиньи не жалуются. Хлебы да тесто все на ней. Так пьем. Только все равно выливать приходится.

Я кивнула. Именно это я и хотела услышать.

— Хорошо хоть, Настина матушка научила всех соседей компост делать. Все не просто на выброс. — Она помолчала. — А насчет ярмарки — считайте, что я в доле. И вам возы дам. Так что пусть завтра ваш управляющий и по этому делу документы подготовит.

— Обязательно, — кивнула я.

Мы вернулись в гостиную. Софья велела подать чай. Я достала из привезенной с собой корзинки сверток в вощеной бумаге, перевязанный яркой лентой.