Для Матрены я выбрала большой шерстяной плат с набивными розами. Она ахнула, накинула его на плечи и поклонилась в пояс, сияя как начищенный самовар.

Катюшка, получив большой печатный пряник в виде рыбы и ленту в косу, тут же умчалась хвастаться трофеями кошке.

Новый кафтан для Герасима, добротного синего сукна, дворник принял с поклоном, огладил, примерил к плечам, но надевать не стал, бережно свернул. Для особого случая.

Марье Алексеевне досталась шаль из козьего пуха, такими торговали степные купцы. Невесомая, но теплая, как печка.

— Балуешь ты нас, Глашенька, — ворчала генеральша, кутаясь в пух. — Ой балуешь.

— Имею право, — улыбнулась я. — Мы с прибылью. С хорошей прибылью.

Варенька с восторгом листала подаренный мною томик стихов в сафьяновом переплете.

Нелидов, успевший переодеться и привести себя в порядок, подошел к ней.

— Варвара Николаевна, — сказал он, протягивая ей изящную бонбоньерку, перевязанную шелковой лентой. — Ваш подарок согревал меня в пути. Позвольте в ответ преподнести вам эту безделицу.

Варенька вспыхнула, приняла коробочку, как драгоценность.

— Благодарю вас, Сергей Семенович.

Они стояли, глядя друг на друга, и вокруг них словно искры летали — не магические, а вполне человеческие. Марья Алексеевна хмыкнула в свою шаль, но промолчала.

Ужин затянулся допоздна. Мы рассказывали про ярмарку, про торг, про город. О нападении я говорить не хотела — но как тут не говорить, если слухи успели нас похоронить и воскресить десяток раз, а письмо Кирилла, сообщавшее о том, что исправник вынужден отлучиться по делам службы и неизвестно когда вернется, только подлило масла в огонь. Слишком уж хорошо обе дамы — старая и молодая — знали эту милую манеру Стрельцова превращать настоящую опасность в небольшую помеху, не стоившую внимания.

Когда дом затих, я вышла во двор — подышать перед сном. Ветер нес запах дыма — уже начали немного подтапливать по ночам, опавшей листвы, перекопанной земли.

Завтра снова за работу. Проверить семьи — этим летом мне несказанно везло, все успели набрать силу к осени, но мало ли что могло измениться, пока меня не было дома. Проверить, достаточно ли меда они запасли для себя, и, если что, сварить сироп для подкормки. Убрать лишние соты так, чтобы пчелы плотно покрывали оставшиеся, и отгородить пустые пространства, чтобы утеплить их соломой. Подготовить все к переносу ульев в омшаник.

Но это завтра. А сегодня я смотрела, как сумерки садятся на дорогу. Глупо. Рано ему еще возвращаться. И все равно я смотрела. Где он сейчас? Вспоминает ли обо мне?

Полкан лизнул мою руку и вздохнул почти по-человечески. Я потрепала его по голове.

— Ты прав. Пойдем спать. Утро вечера мудренее.

Потом начались разъезды. Сперва в Большие Комары.

Контора банкирского дома «Гольденберг и сыновья» располагалась в добротном каменном особняке на главной улице.

Приказчик, приняв мое переводное письмо, долго рассматривал его на свет, сверял подписи в гроссбухе, потом исчез в глубине конторы и вернулся с управляющим. Тот, седой господин с бакенбардами, лично отсчитал деньги.

Когда мы вышли на улицу, Нелидов нес саквояж так, словно в нем лежали не ассигнации, а хрустальные вазы династии Мин.

— Не уроните, Сергей Семенович, — улыбнулась я.

— Глафира Андреевна, — выдохнул он. — Я никогда не держал в руках такой суммы. Это же… целое состояние.

— Это оборотный капитал, — поправила я. — И он должен работать. Но сначала — доли партнеров.

Вернувшись домой, мы вместе распределили деньги, а потом исколесили всю округу. Пока господа еще не разъехались из своих деревенских имений.

Северский принял свою долю с подчеркнутой сдержанностью, но когда убрал деньги в стол, широко улыбнулся.

— А я всем соседям говорил, что это не авантюра, а отличное вложение средств. И что они не узнают Глафиру Андреевну. Наверное, ее и раньше никто не знал как следует. — Он помолчал чуть дольше, чем позволяла вежливость. — Господа ученые утверждают, что алмаз — тот же уголь, только пока никто не знает, как происходит это чудесное превращение. Я убежден, мы в нашем уезде получили еще один чудесный алмаз.

— Анастасия Павловна говорила, что вы умеете видеть настоящие драгоценности. — Я встала и поклонилась. — Надеюсь, что и в этом алмазе вы не ошиблись.

Он вернул поклон.

— Я в этом уверен.

— И спасибо вам за все, что вы сделали для меня. И как председатель дворянской опеки, и как председатель дворянского собрания. И просто как сосед.

— Всегда к вашим услугам, — улыбнулся он.

Настя убрала свою долю не глядя, будто это были не деньги, а рецепт пирога.

— Я не сомневалась, что все получится. Кстати, о нашей с тобой халве. В следующем году, по моим подсчетам…

И мы углубились в планы на весну.

Софья пересчитывала деньги долго и тщательно.

— Зимой скотина хуже доится, да и корма не те, сено, а не трава. Так что до весны не из чего будет конфетный сыр варить. Но как только я скотину на свежий выпас выгоню — развернемся!

— Конечно, — улыбнулась я.

Поездка за поездкой, встреча за встречей. Те, кто не так давно фыркал, мол, авантюра, теперь напрашивались в товарищество. Те, кто получил в этот раз свою долю, уже строили планы на следующий год.

Зимой жизнь в деревне утихала. Многие помещики перебирались в свои городские дома или дома своих родственников. Иные в Большие Комары, а кто и в столицу. Скоро начнется светский сезон. Балы, театры, визиты.

Меня приглашали. Погостить в городском доме, хоть до самой весны. Представить тому или другому полезному человеку. Я улыбалась, кивала, строила планы. А перед сном, как бы глупо это ни было, выходила на крыльцо и глядела на дорогу. И Полкан выходил со мной.

Я не считала дни и не смотрела на календарь — не до того. Просто однажды услышала стук копыт. Знакомое ржание.

Вылетела на крыльцо, едва накинув шаль.

Кирилл спешивался с Орлика. Снова примчался верхом. Увидев меня, просиял и раскрыл объятья. Подхватил за талию, подняв, раскрутил так, что голова закружилась, и когда я снова оказалась на земле, пришлось ткнуться лицом ему в грудь и замереть, вдыхая такой знакомый запах.

Вернулся. Наконец-то.

После ужина, когда мы все расположились в гостиной, он начал рассказывать.

Суд будет зимой. Слишком громкая получилась история, затянуть не получится, как бы некоторым ни хотелось. Грабежи, убийства, поддельный чай, которым завалена половина Белокамня. Дошло до императрицы, и она взяла дело под личный контроль.

— Поди-ка, обзаведешься орденской лентой, — заметила Марья Алексеевна. — А может, и должностью повыше.

Кирилл улыбнулся.

— Поживем — увидим. Мне нравится Комаринский уезд…

— И его барышни, — невинно заметила генеральша.

— Барышня, — поправил ее Стрельцов, глядя на меня.

Я опустила глаза, тихо радуясь, что можно списать неловкость на обычное девичье смущение. Только внутри разрастался ледяной кристалл.

— К сожалению, главарь до суда не дожил, — продолжал он.

— Удар? — поинтересовалась Марья Алексеевна. — Или сам… — Она осенила себя священным знамением.

— Удар.

Я вспомнила запах гнилых яблок, который не мог перебить одеколон. Наверное, этого следовало ожидать.

— Что Господь ни делает, все к лучшему, — задумчиво протянула генеральша. — В его года каторга — та же смерть, только медленная. Но хватит ли тебе доказательств, граф?

— Хватит. Его младший сын соловьем заливался, чтобы себя выгородить и свалить все темные делишки на отца и старшего брата.

— А он сам, конечно, супротив батюшкиной воли ничего поделать не мог, — фыркнула генеральша.

— Конечно, — кивнул исправник. — Но, возможно, судья поверит его чистосердечному раскаянию и заменит виселицу каторгой. В любом случае преступники получат по заслугам. Тот судия, — он указал вверх, — не ошибается.