— РА, у нас появились соседи! — крикнула Ракета, как только мы добрались до Архива.

— Я уже в курсе. Только их и не хватало, — проворчал синтезированный голос отовсюду. — Не думал, что увижу их когда-нибудь.

— Они могут повредить пирамиды? — спросила Соня.

— Нет. Уже нет, они прошли ту стадию. Инженеры так не вовремя покинули наши края, плохо, очень плохо. Если вы хотите, я могу дать развёрнутую справку о Протеус.

— Расскажи уж, будь любезен, — попросил папаша Кац.

— Раса энергетических гуманоидов, шагающих по Галактике. Чего только не встретишь на просторах Вселенной. Вот и такие попадаются, — прокряхтел РА копируя папашу Каца. — Прошу в командный центр. Вижу с вами новая особь? Командир, ты даёшь ей допуск?

— Пока её надо поставить на довольствие и показать базу. Ракета, поручи кому-нибудь заняться Рейко. — Рейко непонимающе взглянула на меня.

— А мне нельзя с вами? — она невинно хлопнула ресницами.

— Пока не стоит. Тебе надо освоиться, затем тебя посмотрит папаша Кац, — Изя изобразил невинную улыбку.

— Вон тот вредный старик? — она, не стесняясь указала на возмущённого знахаря. — Он на меня смотрит как на кусок мяса.

— Милочка, он на всех так смотрит, — успокоила её Лиана. — Он врач, по его же словам.

— Да, врач! — не выдержал Изя Кац. — Ещё физик, ну и что, что теоретик. Между прочим, ко мне прислушивались, со мной советовались! Знали бы вы сколько уходит ментальных сил обсуждать то или иное физическое состояние материи! Порой мы сидели неделями! Целыми неделями шёл непрерывный мозговой штурм! — папаша Кац гордо задрал нос. — Как сейчас помню, сидим мы вот так за столом…

— Нашёл чем гордиться, Изя. Я в запой не уходила, но три дня как-то пила подряд не в силах остановится! — засмеялась Лиана.

— А… понятно. У нас таких хватает. Утро сакэ, днём сакэ, ночью сакэ. Совсем вялый потом. Вот я врач! Я на врача училась, пока… — на её глазах навернулись слёзы.

— Изя здесь уже стал врачом, — успокоила её Соня, — до этого он работал по специальности, взрывал атомные станции.

— Фукусима, знаю, — ужаснулась Рейко. — Ты взорвал? Мало того, что русские на нас ядерную бомбу скинули, так вы ещё и станцию взорвали?

— Хочешь ли ты того или нет, но на приём ко мне должна зайти, — отвернулся от неё оскорблённый папаша Кац. — Сама прибежишь, когда голова распухнет.

— Ракета, проводи её и возвращайся, — сказал я. На этом дебаты закончились, и мы прошли в командный центр. Что меня в нём радовало, так это количество посадочных мест. Сколько бы нас не пришло, РА всегда знал количество и нас всех ждали удобные кресла. Мы расселись, заказав лёгкий завтрак, более плотный обед я пообещал своему телу позже. — РА, нам необходимо знать о наших соседях по возможности всё. И не только этих «прото», но и нолдах.

— Да, командир. Я уже предвидел твоё желание и активировал достаточное число разведывательных дронов вдоль побережья. Отдельно несколько штук под маскировкой наблюдают за строительством платформы.

— Вот-вот! — воскликнула Лиана. — Нам нужен круглосуточный контроль за стройкой. Мы хотим знать заранее, когда нолды достроят платформу и вмешаться в процесс.

— По моим оценкам они уже перевалили за восемьдесят процентов. Двигатели установлены, подкова портала почти собрана. Остались пусконаладочные работы, после чего они окончательно убедятся в работоспособности двигателей и начнут поднимать её. Ориентировочное время завершения строительства от трёх недель до месяца, — ответил РА.

— Мне кажется или нас, однако окружают? — пробормотал Чукча, разглядывая карту прилегающих территорий. Стаб Вавилон облепили со всех сторон враги. С одной нас прижимал Старый город, но это кластер, там никто особо не жил кроме нолдов в бывшем подземелье Инженеров. С ними мы разберёмся позже. По мне так не стоит туда самим лезть, а просто пустить через люк Фельдшера, он там сам всё разрулит. На севере стаба алел ещё один значок нолдов. Какая-то странная небольшая база, не то склад, не то бункер. С ней тоже предстояло разобраться. За Старым городом «росли» пирамиды, но теперь к ним присоседились эти странные ребята в золотых лучистых скафандрах.

Когда через широкий портал начали прибывать незнакомые корабли, мы решили свалить от греха подальше. Всего при нас в портал прошло около десяти кораблей различной конфигурации. От гранёных поплавков, до пузатого бочонка лежащего горизонтально. Пришельцы быстро развернули бурную деятельность и начали огораживать свою стоянку новыми пилонами, которые попросту втыкались в почву и соединялись с соседними лучами света, наращивая площадь покрытия шестиугольными плитами. До самой большой пирамиды Инженеров им оставалось не больше километра и мне показалось, что они хотят окружить её своим забором.

На западе, сразу за полосой черноты и кластером Санаторий расположились нолды. Небольшой, ничем не примечательный стаб они использовали под свою основную базу разместив на нём заодно и строительную площадку. Насколько глубоко они зарылись под землю мы не знали.

— Окружают ещё как, — согласилась Соня. — РА, сюда, то есть под воду они не полезут?

— Нолды нет, уже «слазили». Не знаю теперь, когда они восстановят свою базу после вас. Какими бы они развитыми не были, два проекта сразу им не поднять. Не хватит ресурсов. Что касается Протеус, то эти могут всё.

— Подробнее о них можно? — попросила Соня.

— Можно, отчего же нельзя. Протеус древняя раса и своей историей может соперничать с Инженерами. Протеус изначально имели плоть, но не являлись гуманоидами. Я бы их скорее отнёс к разумным хищным животным, но проживая в центре Галактики, они начали модернизировать себя. В итоге это занятие у них превратилось в культ. Через миллионы лет эволюции, Протеус сумели скрестить свою плоть с энергией звёзд став на ступеньку выше человека. Вот откуда идёт их спесь и гордыня. Протеус начали своё шествие поглощая звёздные системы с одной лишь единственной целью, собрать как можно больше энергии. Мы, как бы это сказать двигались навстречу из разных рукавов Галактики Млечный путь. И наконец встретились. Как вы понимаете я сейчас транслирую вам архивные записи, меня самого там не было.

— Понимаем, рассказывай, — великодушно разрешил папаша Кац.

— Да, профессор. Так вот Инженеры и Протеус встретились в рукаве Ориона. Эта встреча не принесла ничего хорошего, и мы очень быстро стали врагами. Инженеры несли семя жизни, а Протеус заботились только о себе. Их экспансия зиждется на энергетических кристаллах. Они скачут по Галактике разыскивая планеты с характерным типом ядра и определёнными характеристиками. Иными словами, им нужны планеты-ретрансляторы энергии исходящей из центра Галактики, где они и родились. Тот изначальный реликтовый свет, что питает весь Млечный путь. Протеус весьма кичатся своим происхождением, на всех остальных они смотрят свысока. Инженеры родились на задворках Галактики, но сразу после её рождения. Вы представляете сколько им лет?

— А эти, как их, протеусы? — спросил папаша Кац. — Младше их?

— Протеус, не склоняется, профессор. Да, на пару миллионов лет младше, но они вам никогда не признаются в этом. Так вот как происходит их экспансия. Они находят планету, потенциально подходящую под их задачи, и устанавливают в ней кристалл-ретранслятор. Дальше уже она становится частью их сети. Соответственно на неё могут телепортироваться Протеус из любой точки Галактики. Помешать им можно только ровно до того момента, пока они не установили кристалл.

— Вот жеж бля! — непроизвольно воскликнула Лиана. — Мало нам одних упырей, ещё эти прилетели.

— Согласен, Лиана, — подтвердил РА.

— Как это происходит? — спросила Соня. — Ну эта установка кристалла?

— Сам кристалл Протеус получают из других мест через транспортные ворота. Вы их уже видели, когда сквозь них хлынули корабли. Это всего лишь строители. Они, разумеется, просканировали планету и не найдя на ней Инженеров принялись за своё чёрное дело. Все остальные им неровня.