— Я постараюсь, но вряд ли получится, — покачал головой Корнеев. — Ты сам знаешь, что твой случай государь держит на контроле. Если после всего случившегося начальство даст тебе добро, то станет только хуже.

— Этот вопрос… я решу, — задумчиво произнёс я, посмотрев на плакаты. — Мне нужно, чтобы Нулевой Отдел не мешал.

— Как у тебя всё просто, — засмеялся Владимир. — С Нулевым Отделом вопрос решить? Легко! С самим императором? Да вообще без проблем! Приносишь мне тут целую схему артефактного комплекса, который по описанной схеме должен на голову превосходить те, что создали лучшие умы империи! Демидов, ты кто, мать твою, такой⁈ Откуда такая дерзкая уверенность⁈

— Я могу рассказать, — холодно произнёс я и посмотрел ему в глаза. — Но ты уверен, что тебе нужно это знание?

Он выдержал мой взгляд лишь некоторое время и отвёл глаза в бок, тяжело вздохнув.

— Нет уж, спасибо, моя задача просто наблюдать, а не лезть выше головы. Пусть начальство само с тобой разбирается, это их работа, а моё дело маленькое. Я передам, что ты хочешь и эту тетрадь тоже, — заграбастал он тетрадку. — Жди ответ.

Я кивнул, поднялся из-за стола и пошёл на выход.

— Костя, — остановил меня голос Владимира на пороге. — Зачем тебе в рейд? Ты же понимаешь, насколько это опасно?

— Понимаю, — обернулся я к нему через плечо. — А зачем… Чтобы вернуть то, что мне дорого и за что я готов сражаться до конца не только против Хаоса, но и любого другого, кто встанет на пути. Можешь начальству так и передать.

Москва

Кремль

Граф Демидов Виктор Геннадьевич сидел в приёмной Его Императорского Величества, ожидая своей очереди. На коленях у него лежала белоснежная папка с гербом рода, защищённая магией от чужих рук. Мужчина смотрел перед собой, в стену, не обращая внимания на разговоры других аристократов, также ожидавших очереди на приём к государю. Тут были, как представители лоялистов, так и оппозиционеры, каждый из которых продвигал либо свои интересы, либо интересы коллектива и союзников.

Дверь приёмной открылась и наружу вышел статс-секретарь. Невозмутимого вида мужчина в деловом костюме плотного покроя, который каждого посетителя встречал лично, в первую очередь, докладывая о прибывшем самому государю. Вот только мало кто обманывался внешним спокойствием и видом статс-секретаря Кремля. Каждый, кто хоть раз посещал приёмную императора и обладал развитым даром, знал одну простую вещь — нет никого страшнее в Кремле после императора, чем этот человек. Даже Нулевой Отдел, Мечи Императора и гвардия уходили на второй план, стоило лишь раз встретить этого человека, что был другом, помощником и верным слугой государю. А ещё одним из сильнейших Архимагов Российской Империи.

— Демидов Виктор Геннадьевич, — от сухого тона Архимага в приёмной мгновенно образовалась тишина, а пронзительные чёрные глаза впились в фигуру графа, как прицелы корабельных орудий. — Его Императорское Величество готов вас принять.

Граф поднялся, поправил рукава бежевого костюма и кивнул, следуя за статс-секретарём. Остальные аристократы провожали его спину кто со злорадством, а кто с немой поддержкой.

Пройдя скромный небольшой кабинет, где работал Архимаг, мужчина оказался у двери из белого дерева.

Вдох-выдох. Ладони графа повлажнели, по спине предательски скатилась капля холодного пота. Каждая встреча с императором — настоящий подвиг, пусть тот и был справедлив, а отнюдь не являлся самодуром, но легче от этого не становилось. Довольно тяжело общаться с человеком, в руках которого находилась власть над столь огромным государством, чья воля может как возвысить, так и низвергнуть в пучину отчаяния.

Собравшись с духом, мужчина открыл дверь и зашёл внутрь кабинета императора. Большого, просторного, без излишеств и пошлой вычурности, чем грешили многие главы аристократических родов, пытаясь подчеркнуть своё богатство и статус. По сравнению с ними, кабинет Романова Михаила Петровича был образцом армейского минимализма, где главное эффективность и порядок.

— Проходи, Витя, не стой в дверях, — голос Михаила Петровича отдавал глубоким баритоном, немного с хрипотцой.

— Ваше Императорское Величество, — граф остановился в центре кабинета, как следовало протоколу, и поклонился. Не слишком низко, дабы не показать своего раболепия, но и не ограничился простым кивком, что могли бы счесть дерзостью.

— Как семья? Как там твой младший сын? — император стоял у окна с видом на сад, который посадил ещё его прадед. Жена и дочь любили отдыхать там, но сейчас они находились в Зимнем Дворце в Санкт-Петербурге, исполняя его задание, поэтому там было пусто. Впрочем, картина умиротворения и природы все равно нравилась Михаилу.

— Всё хорошо, ваше величество, — дежурно ответил Демидов, прекрасно осознавая, что государь и так вкурсе всего. — Константин пошёл на поправку, его ещё обследуют штатные целители Корпуса, но прогноз положительный.

— Это хорошо, очень хорошо, — мощная фигура государя, затмившая собой свет в окне, развернулась. Собранный и острый взгляд серых глаз впился в графа. — Ты пришёл меня просить отпустить его в рейд, не так ли?

Демидов сглотнул. Ему не нравилась просьба сына, который после того, как только встал с лазаретной койки, вновь захотел подвергнуть свою жизнь опасности.

Рейд! Это не просто выход за стену, где можно под защитой Цитадели убить пару-тройку тварей и вернутся в безопасность, а дальний поход с угрозой для жизни! Опасность в этом «мероприятии» столь высока, что возвращался не каждый, и его сын захотел отправиться в такой вот рейд! И не один, а со своей группой новобранцев, пусть и под защитой опытных рейдеров!

Графу пришлось пережить целую бурю, сначала споря с сыном, пытаясь того отговорить, а затем и женой, которая ни в какую не желала отпускать Костю на это самоубийство. Вот только младший сын был категоричен. У Константина много положительных черт, но без отрицательных тоже не обошлось. А самая главная черта его характера — баранья упёртость.

Если Костя решился что-то сделать, то он истово будет стоять на своём и его не переубедить. Так было с его отбытием в Корпус, куда его не хотели отпускать. Так случилось и сейчас.

Они не общались лично, весь разговор шёл по защищённой линии, но по одному лишь голосу сына Виктор понял — спорить бесполезно, можно лишь помочь и максимально уберечь, защитить, дабы тот не погиб в этом рейде, чем Демидов и займётся, если всё получится с государем. Именно император был самым неопределённым звеном в этом… плане.

— Да, ваше величество, — прыгнул в омут с головой граф. — Я прошу вас дать своё разрешение, чтобы Константин отправился в рейд, который состоится через четыре дня в Цитадели «Гордость».

Император молчал. Он вновь смотрел на сад и не спешил отвечать, а спина Демидова уже полностью покрылась потом, отчего рубашка прилипла к телу.

— Твой сын талантлив, Витя, — размеренно заговорил Михаил Петрович, будто озвучивал собственные мысли в слух, не собираясь выбирать выражений. — Недавно он купил Нулевой Отдел с потрохами, чтобы те не ставили ему палки в колёса с этим рейдом. Ко мне приходил Кузнецов, — сделал он паузу, а граф замер, услышав фамилию главы Нулевого Отдела. — Говорит, этот новый артефактный комплекс по эффективности превосходит наши. Станет легче ловить Хаоситский мусор, да и артефакты с этой энергией будет проще отследить. За такую помощь положена награда, всё же твой сын очень сильно помог империи.

Государь опустил слова о том, что сам Нулевой Отдел перед ним очень сильно провинился, а Демидов не стал даже думать о подобных вещах, дабы не накликать беду.

— Хотелось бы узнать, откуда Костя вытащил такой туз, — громко хмыкнул Михаил Петрович, прекрасно осознавая, какие эмоции бушуют в сердце графа. — Но это ещё успеется, если он голову раньше не сложит. Почему этот проект невозможно реализовать без рода Демидовых мне я спрашивать не буду. Тут и так всё понятно.